Вот жизнь-то пошла с тех пор, как их отцы и братья поумнели! Не жизнь, а мечта. Все мечтали об этом, только пробираться сюда – смертельный риск… Если и дальше так пойдет и ничего не стрясется, он скоро будет весить фунтов этак четыреста и станет самым счастливым лодырем в Таглиосе.
Да кому бы пришло в голову?.. Простая таверна вот в таком простодушном городке. Дыра в стене, каких дома полно было на каждой улице, на каждом углу, здесь – новинка, на которой и не захочешь, и то озолотишься. Если только местные попы не раскачаются сунуть палку в колеса.
Конечно, они – экзотические чужестранцы, на которых не устает дивиться весь город, и даже те самые попы со своими пометами. А особенно их смугляночки-дочери. Это здорово помогает в делах.
Что и говорить, путь сюда был долог и безумен, но теперь каждый шаг окупается с лихвой.
Лозан сложил руки на груди, предоставив девушкам делать что захотят. Этим он мог управлять. С этим он мог справиться.
Корди тем часом откупорил еще один бочонок горького третьесортного зеленого пива: сам же и варил. И за это таглиосские дурни платят втрое против настоящей цены! Что же за место такое, если до них здесь и пива не видывали? Глушь! Несбыточная мечта ни на что не годных чесоточных олухов.
– Знаешь, Лебедь, – сказал подошедший с новой кружкой для него Корди, – ежели дальше так пойдет, надо бы нанять кого-либо, чтоб пособлял мне варить. Через пару дней все запасы выйдут.
– Чего беспокоиться? Долго ль дело-то продержится? Попы эти что-то начинают просыпаться. Собираются найти приличный повод прикрыть нашу лавочку. Так что озаботься лучше, чем бы еще заняться таким же прибыльным. Э, что ты?
– Что «что»?
– Да ты как-то вдруг помрачнел.
– Черная птица рока только что вошла в наши двери.
Лозан быстро обернулся. Так и есть. Нож вернулся домой. Высокий, сухощавый, чернющий. Бритая голова сверкает, мускулы так и играют при каждом движении… Ни дать ни взять – отполированная статуя. Нож неодобрительно оглядел таверну, подошел и уселся за стол Лозана. Девчонки принялись строить глазки ему – он был не менее экзотичен, чем Лозан Лебедь.
– Пришел забрать свою долю и сказать, какие мы мерзкие, что развращаем этих невинных детей? – поинтересовался Лозан.
Нож покачал головой:
– Этот старый наркоман Копченый снова видел сон. Ты нужен Бабе.
– С-свинство! – Лебедь спустил ноги на пол. Вот муха в снадобье! Баба никогда не оставит их в покое… – Что на сей раз? Что у него там? Хэш?
– Он – колдун. Ему и делать-то ничего не надо…
– С-свинство, – снова сказал Лебедь. – Как думаешь, может, просто слинять? Сбыть поскорее остатки той крысьей мочи, что Корди наварил, и отправиться назад, в верховья реки?
На лице Ножа появилась широкая, довольная улыбка.
– Поздно, парень. Ты избран. Ног не хватит убежать. Этот Копченый шутом бы выглядел, открой он лавочку в твоих родных краях, но здесь он – большой человек и торговец дурью. Пустишься в бега – ноги узлом завяжут.
– Это – официально?
– Они этого не говорили. Они это имели в виду.
– Что ему опять такое приснилось? Мы-то при чем?
– Хозяева Теней. Снова. Он сказал, была большая встреча у Тенелова. Они намерены прекратить разговоры и начать действовать. Он сказал, Лунная Тень слышал зов. Сказал, мы увидим их на таглиосской земле – и очень скоро.
– Всего-то делов?! Он нам этим чуть не с первого дня плешь проел.
С лица Ножа разом, пропало все веселье.
– На этот раз дела уже не те. Пугать можно по-разному, понимаешь? На этот раз и Копченый и Баба говорили серьезно. Теперь их волнуют не только Хозяева Теней. Просили тебе передать, что сюда движется Черный Отряд. Сказали, тебе известно, что это означает.
Лебедь всхрюкнул, словно от крепкого удара в живот. Поднявшись на ноги, он залпом осушил свою кружку и оглядел помещение, не осознавая видимое вокруг…
– Нож, я ничего глупее в жизни не слыхал! Черный Отряд? Движется сюда?
– Сказали, это-то и взбаламутило Хозяев Теней, Лозан. Сказали, они здорово перепуганы. Здесь, в низовьях, единственная свободная страна к северу от них. А кто против Хозяев Теней, тебе известно.
– Не верю! Это же в какую даль им переться?
– Вы с Корди прошли примерно столько же. Нож присоединился к Лозану и Корди Мотеру после того, как те прошли около двух тысяч миль к югу.
– Ага. Ты, Нож, мне вот что скажи. Кому, кроме нас с тобой да Корди, взбредет в пустую башку тащиться в такую даль черт знает зачем?
– Они знают, зачем. Если верить Копченому.
– И зачем же?
– Не знаю. Сходи к Бабе, раз звала. Может, она объяснит.
– Схожу. Все вместе сходим. Так, для виду. А при первом же случае – рвем когти из этого Таглиоса. Ежели здесь Хозяева Теней взбаламутились да еще Черный Отряд сюда идет, я поблизости находиться не желаю.
Нож откинулся назад, чтобы одна из девушек смогла притиснуться к нему поплотнее. В глазах его было недоумение.
– Я же еще по дому знаю, – сказал Лебедь, – что эти ублюдки могут сотворить. Видел, как Розы между них встряли… Ч-черт… Ты, Нож, только послушай меня. Большая заварушка – и все летит в тартарары. Если они вправду придут, ты можешь кончить тем, что будешь жалеть, что мы в тот раз не отдали тебя крокодилам на закуску.
Нож так до сих пор и не понял, почему его бросили крокодилам. А Лозан, пожалуй, никогда не поймет, кой черт его дернул уговорить Корди вытащить Ножа и взять с собой. Хотя Нож оказался парнем правильным и должок тот сполна выплатил…
– Я считаю, ты, Лебедь, обязан помочь местным, – сказал Нож. – Мне нравится этот город. Мне нравятся здешние люди. В них только то плохо, что не хватает им соображения сжечь дотла все эти храмы.
– Нож, черт тебя возьми, ну какая от меня помощь?
– Здесь только вы с Корди хоть что-то смыслите в военном деле.
– Я прослужил в армии два месяца. Даже в ногу шагать не выучился. И Корди таких развлечений больше не хочет. А хочет, наоборот, навсегда забыть те два месяца.
Корди слышал большую часть беседы и подошел к ним.
– Нет, Лозан, не так уж я плох. Правому делу я согласен еще послужить. В тот раз я просто оказался не там, где следовало. Я считаю, Нож прав. Мне тоже нравится Таглиос. И народ местный. И я сделаю что смогу, чтобы все это не порушили Хозяева Теней.
– Ты слышал, что он сказал? Про Черный Отряд?
– Слышал. И еще слышал, что с тобой хотят поговорить об этом. И полагаю, мы должны пойти и выяснить, что происходит, а уж потом разевать рот и говорить, чего не собираемся делать.
– Ладно. Уговорил. Нож, ты здесь держи оборону. А от той, рыжей, грабли убери. Я ее первый забил.
