— Я займусь девочками, Арон, — сказал Сет. — Встретимся у колодца, когда управишься с Тек.
Арон благодарно кивнул брату и обернулся посмотреть, как тот сгребает в охапку громко визжащих темноволосых девчушек. Остальные мальчики один за другим заходили в дом, довольные, что им не надо иметь дело с младшими сестрицами, которые порой бывали не менее свирепыми, чем детеныши горной кошки.
Арон тихо проскользнул в амбар, на пороге оглянувшись на отца. На лице Вольфа все то же странное выражение: подняв голову, он задумчиво смотрел на небо. У мальчика что-то сжалось внутри.
Пожалуй, надо послушать разговор взрослых…
После долгого молчания отец наконец сказал:
— Они будут проезжать мимо нас завтра. Вообще-то Гильдия старается обходить стороной родственников правителей династий, чтобы не настраивать против себя лордов…
— Ну, наши-то дети в любом случае не претендуют на престол, — возразила мать, и отец бросил в ее сторону хмурый взгляд.
Из-за приоткрытой двери Арон видел, как Сет, перекинув через плечо одну из брыкающихся сестренок, прижимает другую к стенке колодца.
— Точно, мы всего лишь скромные фермеры, копающиеся в грязи, чтобы не подохнуть с голода, — словно успокаивая себя, произнес Вольф, не обращая внимания на разборки у колодца. — Но мы все-таки Брейлинги из рода Брейлингов, а это хоть что-то, да значит.
Мать пожала плечами:
— Настоятели из Кан-Руна сказали, что наши дети Безмолвны. Даже если люди из Гильдии Камня явятся сюда, кровь будет молчать!
— У Гильдии Камня более совершенные методы испытаний, — возразил отец, слегка повышая голос. — Они забирают детей с кровью фей и учат охотиться на людей и убивать их. Можно подумать, для этого требуется особый дар.
— Что ж, если кровь заговорит, тогда, по крайней мере, хоть один из наших детей получит приличное образование…
— Образование?! — взорвался отец, и Арон непроизвольно отступил в темноту амбара. — Да чему хорошему можно научиться в Гильдии Камня? Хочешь, чтобы нашего сына превратили в наемного убийцу?! О, зубы Кайна!
— Я буду очень благодарна, если ты прекратишь упоминать бога смерти в моем присутствии, — строго проговорила мать. Она истово веровала в Брата и не переносила самого имени бога смерти. — Так и беду накликать недолго.
Замечание жены не произвело на Вольфа ни малейшего впечатления.
— Так ты хочешь, чтобы наши дети вступили в Гильдию, которая учит убивать наследников династий и отбирать их деньги? — еще громче сказал он, пытаясь заглушить доносящиеся от колодца визги. — Тогда уж лучше сразу выкупить их и отправить в Гильдию Иглы. Лучше быть лекарем или ученым, чем профессиональным палачом!
— Игла… Там теперь все не так, как в былые времена, если верить тому, что говорят на рынке… — Мать пыталась сохранять беззаботный тон, но в ее голосе отчетливо звучала тревога, даже безнадежность. — С тех пор как Игла прогневалась на правителей династий, в Эйдолоне совсем перестали заботиться о сиротах. Знаю, ты всегда восхищался леди-провост, но при ней все изменилось к худшему.
— Я не желаю слушать грязных сплетен о леди-провост! — зарычал отец, и лицо его налилось кровью. — Гильдия Иглы всегда была хранителем чести и справедливости, и сейчас ничего не изменилось. Ты, к примеру, когда-нибудь слышала, чтобы они крали детей?
Мать Арона на несколько секунд замолчала, а потом решительно сказала:
— Все равно ты не можешь ничего изменить, Вольф Брейлинг, так что нечего беситься и брызгать слюной. Фей или добрый люд, жители дворцов или бедных хижин — Камень идет к Камню.
Она решительно зашагала к дому.
Арон вздрогнул.
Камень идет к Камню. Тем, кого выбирает Гильдия, остается лишь одно — смириться с судьбой.
Как правило, в Гильдию Камня попадали дети бедняков, которые не могли себя защитить, а в Гильдию Иглы — наследники родовитых семей. Обе гильдии помогали уравновесить интересы граждан страны, но одна несла темноту, осуждение и смерть, а другая — свет, знание и исцеление. Обеспеченные, но не слишком богатые люди посылали своих детей в гильдии вроде Союза плотников или Лиги кузнецов — менее влиятельные, но способные обучить мальчиков ремеслу. Ну а такие семьи, как у Арона, просто занимались фермерством и, если подворачивалась возможность, отправляли одного-двоих отпрысков в подмастерья.
Они могли лишь молиться, чтобы Жатва обошла их стороной.
Камень идет к Камню.
Но я-то не камень, — гневно подумал Арон. — Через год я уже буду работать у Громмонда и учиться скотоводству, и сделаю все, чтобы помочь моей семье выбиться из бедности.
Арон повторил эти слова про себя несколько раз, только почему-то сейчас они звучали неубедительно… От напряжения у мальчика слегка онемели мышцы, и ему стало трудно дышать.
Неожиданно дверь в амбар открылась. Возникший на пороге Вольф в упор посмотрел на сына — словно точно знал, где тот притаился, — и с улыбкой ему подмигнул.
Не бойся, малыш. Мои дети — это богатство, которое никто не сможет отобрать. Что бы ни случилось, помни — ты всегда будешь моим сыном!
Арон был почти уверен, что просто угадал отцовские мысли. Или он все же слышал голос Вольфа? От страшного открытия у Арона даже внутри похолодело. Да нет, глупости! Все дело в страхе и волнении — от них что угодно померещится.
Если бы семейство Вольфа Брейлинга унаследовало способность древних фей читать чужие мысли, они все сейчас были бы богаты, жили в Кан-Руне и купались в роскоши.
За спиной Арона сердито затрубила голодная Тек. Видимо, маленькая тэлон не могла взять в толк, почему хозяин застыл на месте и не спешит принести ей что-нибудь вкусненькое.
Арон на минутку прильнул к дырке в стене амбара, провожая взглядом идущего к дому отца. В движениях Вольфа Брейлинга снова чувствовались спокойствие и уверенность.
— Не беспокойся по поводу завтрашнего дня, — сказал отец Сету, проходя мимо колодца, рядом с которым визжали и отплевывались две недовольные девчушки.
Однако Арон не был младенцем и хорошо понимал, что завтрашний день принесет долгие часы тревожного ожидания.
С заката до восхода во всем Гнездовье, включая провинцию Брейлинг, пройдет охота на детей. Династия Брейлинг платила дань Гильдии Камня раз в шесть лет, и именно завтра наступит роковой день.
Камень идет к Камню.
Сет умывал сестренок, отец уверенно шагал к дому, и лишь Арон по-прежнему не мог сдвинуться с места. Словно зачарованный, стоял он у стены амбара, уткнув невидящий взгляд в морду Тек и слушая ее шумное дыхание.
