От ближней подворотни отделилась высокая фигура, подошла и склонилась над трупом.
- Джефраз, - послышался знакомый голос. Голландец, а это был именно он, поднял голову - Сто двадцать лет назад я выкупил его у мавров. Сто двадцать лет у меня не было более преданного слуги и лучшего товарища. И вот он мертв, умер от руки какого-то выскочки. Что может мне заменить друга? - голос Голландца звучал трагически, даже слишком трагически, как у актера из дешевого бродячего театра, а в глазах и уголках губ играла явная насмешка. - Только месть! Или другой друг?
Капитан устал и был слишком ошарашен, чтобы что-нибудь сказать.
- Что скажешь? Мое предложение в силе. Изменилась только цена. Теперь я предлагаю тебе четверть прибыли.
Голландец на первый взгляд не казался Капитану особенно опасным противником. Но Капитан давно уже не доверял первому взгляду - за Голландцем чувствовалась какая-то другая сила - темная и опасная. Вдобавок прошедший бой его порядком измотал. И в конце-концов, ему просто необходимы были деньги!
- Твоя взяла - сумрачно отозвался он.
- Вот и отлично. Тогда пойдем, пока сюда не набежала толпа народу.
- А... что с этим - Джаф...
- Пусть его собаки сожрут. За сто двадцать лет он задолжал очень много. И что любопытно, ни разу не попытался вернуть. Так что на его долги можно было бы купить первоклассный галеон с полным вооружением и затопить его посреди океана. Ты думаешь, половину твоей будущей прибыли я у тебя из вредности забрал? Вовсе нет - просто я не люблю убытков, пока Джефраз был жив, я еще мог надеятся вернуть свой долг. - Голландец улыбнулся, - а так мне придется взыскать его долг с тебя.
Капитана сейчас больше всего занимал тот факт, что на его будущую прибыль можно купить галеон. Даже если это преувеличение...
- Да, кстати, какого черта затапливать галеон посреди океана?
- Хм. А зачем он мне нужен?
* * *
Сказать, что команде не понравилось соседство «Летучего», значит не сказать ничего. Впервые за все время командования Капитан стал всерьез опасаться бунта. Даже всегда неунывающий Бей-Бурю был мрачен, удивительно напоминая гигантского нахохлившегося попугая. На вопросы Капитана, что же такого в соседстве Голландца, ведь это же не противник, а наоборот, союзник - Бей-Бурю отвечал одинаково - «Увидишь». К счастью, плавание длилось недолго и вскоре команда с удивлением наблюдала за «союзником», явно собирающимся встать на якорь у невысокого берега.
- Похоже, ко всему прочему, он еще тронулся умом - пробурчал Бей-Бурю. - Даже продавший душу силам тьмы никогда не сможет победить бога.
С «Голландца» просигналили о высадке на берег. Капитан стал собираться вместе с рекордно низким количеством добровольцев - Бей-Бурю был единственным, кто согласился сойти на землю. Высокая фигура уже стояла в ожидании на берегу. К великому удивлению Капитана, тот явно отпустил свою команду обратно на корабль и собирался идти один. Так оно и оказалось.
- От них все равно не будет пользы - заметил равнодушно Голландец, следуйте за мной. Маленький отряд петлял среди скал и зарослей. Похоже, их проводник отлично знал дорогу.
- Куда мы идем? - поинтересовался Капитан, с трудом неся заказанные инициатором экспедиции огромный колчан стрел и тяжелый лук. Снаряжение Бей-Бурю было аналогичным, а у Голландца Капитан с удивлением вообще не обнаружил никакого оружия.
- Уже никуда. Пришли. Стойте здесь и ждите.
Заросли впереди расступались, открывая вид на живописные развалины какого-то архитектурного комплекса. Бей-Бурю заметно побледнел и сложил из пальцев правой руки незнакомый Капитану охраняющий знак. Голландец спокойно пошел к остаткам зданий. Спокойная его поступь не предвещала ничего дурного, но в следующее мгновение Капитану показалось, что он сошел с ума. Из обломков центрального здания поднялось-выметнулось порождение ночного кошмара. Чудовище выглядело столь неестественно, что казалось нелепо вклеенным в этот пейзаж - покрытый кожей неприятного цвета торс снизу поддерживался мощным четвероногим основанием, сверху, чуть ниже единственного огромного глаза росли две широченные лапы, оканчивающиеся чем-то вроде клешней.
Издав короткий хриплый рев, чудовище согнулось и, помогая себе в движении передними конечностями, огромными скачками понеслось к остановившемуся Голландцу, неуловимо напоминая при этом гигантское насекомое. Голландец оставался недвижим, пока до несущейся смерти не осталось шагов двадцать. Тогда он вскинул руку и выкрикнул единственное резко прозвучавшее слово. Чудовище замерло, словно наткнувшись на каменную стену. Голландец спокойно повернулся к нему боком и пошел. Тварь, выждав некоторое время, двинулась за ним, не отставая, но и не догоняя, словно на невидимой привязи. Человек со своим пугающим спутником прошли перед остолбеневшими Капитаном и Бей-Бурей. Дошли до края поляны, развернулись, сделав широкий круг и снова пошли мимо. До Капитана наконец дошло, что Голландец что-то кричит в бешенстве:
- Да стреляйте же, идиоты!
Очнувшись, Капитан поднял лук и всадил стрелу в бок чудовищу. Оно слегка дернулось, но не изменило темпа движения и не издало ни звука. Капитан осмелел и начал стрелять без остановки. В какой-то момент к нему присоединился и Бей-Бурю. Голландец дошел до другого края поляны и повторил свой трюк с поворотом, видно было, что он не желает оказаться к чудовищу слишком близко.
Он уже почти закончил поворот, когда из под его ног послышался хруст и Голландец вдруг изчез во внезапно открывшемся провале. Одним прыжком зверь перескочил разделявшее их расстояние и принялся неистово разгребать завал. Громадные камни и обломки плит летели во все стороны. Капитан вдруг понял, что он бежит вперед с яростными воплями, умудряясь стрелять на ходу. Чудовище обернулось, вперив в человека яростный взгляд пылающего ока и Капитан с замиранием сердца увидел, как последняя выпущенная стрела воткнулась прямо в зрачок.
Потом начался кошмар. Капитан отпрыгнул в небольшую впадину между двумя плитами, и правильно сделал потому, что через пять секунд на месте, где он раньше стоял, уже был кратер. Ослепшее чудище носилось по поляне, втаптывая в землю остатки развалин. Поднялись клубы пыли, большой кусок камня ударил Капитана в плечо. Каким-то чудом он умудрялся оставаться живым в этом аду минуты три, после чего вдруг наступила тишина. Относительная, поскольку хриплое дыхание чудища слышалось отчетливо. «Теперь мне точно конец», подумал Капитан «Он опомнился и найдет меня по звуку или по запаху».
Судя по звукам, зверь сдвинулся с места и пошел.
- Кто нибудь кроме меня сегодня будет делать свою работу? - прозвучал раздраженный голос Голландца. - Пошевеливайтесь, я недолго смогу его водить.
