— Леди Александра.
— Что? — настроение вмиг испортилось.
Сейчас эта живая пила как начнет работать… успевай только слова подбирать, чтоб отругиваться. Дед у нас… непонятно, как он женился — ведь про разницу «мальчик-девочка» он, кажись, вообще не в курсе. Если по его смотреть, то неважно, какого пола ты родилось, самое главное — пролистать побольше научных книг, пока молодое, а потом работать, работать и работать. Пока не ляжешь сам в каком-нибудь поселке с эпидемией. Блин…
— Леди Александра… — дед топтался на месте, то и дело оглядываясь на избушку, где отдыхала его супруга. — Я…
— Ну?
Говорил бы уж. Нотации — они как лапша на ушах — стряхнул и пошел дальше. А шаман, что интересно, ничего своему «мастеру» не говорит, а почему-то мою спину рассматривает. Хотя он уже привык. Первый день, как я вернулась, мы почти до вечера ругались. Рик все хотел отправить меня в какую-то «безопасность», уговаривал, упрашивал, объяснял… потом сдался и понял, что все без толку. Если уж я упрусь, то упрусь — не сдвинешь… Вот и молчит сейчас.
— Я… уважаю ваш выбор, Александра, — наконец вздохнул дед. — Вы в каком-то смысле правы…
Что?! Сегодня торнадо ждать или конфетного дождя? Чтоб лягух сказал, что я права?
— Жертва во имя любви — это достойно восхищения, — темные глазки Гаэли печально посмотрели на шаманскую избушку, — Но боюсь, вы об этом пожалеете. Скоро.
Каркает тоже…
— Санни, боюсь, Аррейна права. Я до сих пор не видел дракона перед линькой, но если смотреть по книге, признаки налицо.
— На спине, — буркнула я.
Дед давно ускакал в избушку и, судя по голосам из окошка, учил жену, как правильно есть лепешки, если у тебя борода. Радиликка, пошипев, стала учить его заплетать бороду в косичку… Да, нескучная будет жизнь у этой парочки. На шоу «За стеклом» или там «Дом2» они б живо победителями стали. А мы с Риком на берегу речки остались. Неширокая полоска песка, плеск воды, шелест и шорохи… звезды над головой… Мы словно в наш первый вечер вернулись. Рик даже костер разжег. Правда, теперь я уже была повнимательней и засекла, например, как он сунул руку в огонь и достал для меня печеные овощи… Легко так. Будто это не костер, а песок. Маг. Ну… ну и ладно. Переживем. Так ведь?
— Хорошо, на спине, — кивнул Рик, подбрасывая в костер пару веток. — Но, похоже, это и правда линька. И темная полоса, на хребте между крыльями, и чешуйки на ощупь не такие — жестче и суше. И зуд у глаз и за ушами. Так?
— У глаз нет.
— А все остальное — да? Санни… не сердись и не принимай это за, как ты говоришь, «отмазку», но, кажется, тебе и правда нужно в племя.
Я шевельнула крылом. Голос шамана мне не понравился. Таким не говорят отмазки типа «детка, мне самому страшно жаль, но ничего не выйдет». Таким высказываются, если хотят утешить — мол, надвигается какая-то крупная пакость, и надо с этим что-то делать. Та-ак… Ну вот почему хорошо долго не бывает? Обязательно кто-то (или что-то) явится и все испортит.
— Рик… я что, правда буду такая страшная?
— Что?
— Ну Аррейна сказала, что я буду вся такая… лысая-пятнистая. Страшная, как Шрек.
— Кто?
— Парень такой… из болота. Ты потерпеть не сможешь? — ну и голосок у меня. Прозвучало так жалобно, словно я малявка-фанатка какой-нить звездулины и выпрашиваю автограф. Позорище… Шаман как-то подозрительно кашлянул. И замолчал. Прилег у костра, лег на живот, голову руками подпер и на меня смотрит. Внимательно так…
— Что?
— Ничего, — усмехнулся мой шаман. — Я вспомнил мышь.
— Какую? А…
— Да, ту самую, в замке у Ставинне. Сначала маленькую, потом огромную. Санни, ты думаешь, тогда ты была красивая? С перемазанной шерстью и лысым хвостом?
Ну… вряд ли.
— А потом у тебя еще и крылья отросли…
— И что?
— Санни, ты можешь обзаводиться чешуей или терять ее, можешь притаскивать из замка ядро, можешь дышать огнем… но напугала ты меня только один раз. Больше вряд ли получится.
— Это когда?
— Ну-у… — в глазах шамана вдруг проскочили искорки-чертики, — В первый день, когда мне навстречу выскочил дракон с птичьим гнездом на голове и потребовал меня на обед.
— Ри-и-ик! — нет, ну надо же, что припомнил! Гнездо!
— Что? — спросили чертики.
— Тоже мне обед нашелся… — проворчала я, не зная, что еще сказать. — Эй, минутку… Если тебе все равно, как я смотрюсь, то почему мне, по-твоему, надо отсюда убираться?
Шаман вздохнул:
— Я ведь объяснял уже.
— Ой, вот про это — не надо. Слышать уже не могу про мою безопасность!
У Рика просто манечка какая-то на этой безопасности. Ведь рад же мне, видно, что рад, вспомнить хоть, как светился, когда я вернулась, как смотрит… и (ну просто вылитый папа!) все время норовит упихать меня подальше и поглубже — чтоб никто не добрался. Только папа и сам при этом знает, как залечь на дно, а Рик… маг он маг и есть. По местным понятиям, всем по жизни должен. Помощь, лечение, чары, советы и все такое. М-м-маг! Твою ж косметичку фирмы «Алые паруса», ну как он не поймет! Я тоже за него волнуюсь! Шаман, видать, понял, что про безопасность в этот раз лучше не говорить. Поворошил ветки в костре, положил туда какую-то тыковку… Как я любила такие моменты! Когда шаман что-то мастерит, я на него смотрю, над головой звезды перемигиваются… и вечер тихий-тихий… и про всяких Ставинне можно забыть… ненадолго, но можно…
— Ты снова гребень раскладываешь, — вдруг сказал Рик, не отрывая глаз от костра.
Заметил…
— Неудобно?
— Ага. Не болит, но как-то странно. Как будто волосы стянула, и теперь они распрямились…
— Учебники по разумным расам настойчиво рекомендуют не подходить к дракону в период линьки. Сравнивают этот процесс с тем, как у ребенка зубы режутся. Неприятно и частично больно.
— О…
— А у тебя это ведь первая?
— Ну да…
Линька вдруг перестала волновать меня с точки зрения красоты. Как там Рик сказал — зубки режутся? У меня как-то зуб мудрости начал расти, так папа троих врачей приволок — так я на стенку лезла. Зубки…
— Ты все еще уверена, что не хочешь к Южным? Пережить это под присмотром старших?
Вы не поверите, что читают наши закваки! Нет, я не скажу. И не уговаривайте. Да, и порадуйтесь за меня: отстояла право остаться здесь, с шаманом. Только… только сейчас я не очень этому рада.
Я пошевелила гребнем. Ну… ну, может, Рик и правду говорит. Один он не останется — это только кажется, что избушка одинокая, и рядом никого. Когда мы с джипом на поляночке проявились, через минуту на травку высыпала куча народу — человек двадцать, крик, шум, вопросами засыпали… Джип рассматривали-щупали, колданули даже сгоряча, когда кто-то кнопочку нажал и сирена взвыла. Хорошо что не огнем колданули, а «замри», чтоб «чудище» не сбежало. А наш старый знакомый, мастер Хванне, который когда-то не находил себе места из-за черной магии у Рика, чуть сам чешуей не оброс, когда понял, кто к ним прилетел. Нет, он не из-за джипа разволновался, джип ведь «Александра» не зовут, правильно? Он из-за меня готов был на стенку влезть… Нашел самую страшную, ага. Так вот, ковен Рика не бросил. Избушку новую построил, запасов новых дал, и все такое. И сами на страже. Как только кто-то новый на полянку, так маги сразу наизготовку — а вдруг Ставинне заявился? Нет, они не в кустиках дежурят, а сидят в каких-то «опорных пунктах» и «совмещают точки». Типа как телепортируются. Словом, все вроде хорошо… Только все это счастье — как жить в шоу «За стеклом» или «Дом-2». Или как рыбкам в аквариуме. Ковен не оставит Рика, нет… но он все равно — приманка в ловушке для черного мага. И не хочу я от него улетать, можете вы понять или нет? Дракон+маг — все равно сильней, чем один маг. Правда же? А линька… ну, подумаешь, линька. Переживем. Я решительно махнула хвостом:
