Когда Кромвель дал ему слово, он встал.
- Ваше Превосходительство, я хотел бы задать вопрос.
- Спрашивайте, что пожелаете.
- После уничтожения наших войск в битве при Тарбе возникла необходимость реорганизации нашего Воздушного флота. Ведь если у нас не будет достаточного количества кораблей, мы не сможем ни перевозить наши войска, ни охранять свою собственную территорию.
Кромвель, соглашаясь, кивнул.
- Операция, ставившая своей целью секретное похищение Королевы с тем, чтобы выиграть немного времени, тоже провалилась.
- Все верно.
- Значит, эти вышеуказанные известия достигли ушей Вашего Превосходительства?
- Конечно. Я бы не мог занимать этот пост, если бы не знал все положение дел.
- Армия противника... э-э. Объединенные силы Тристейна и Германии с максимальной оперативностью заканчивают приводить в готовность свои флоты. Эти два королевства в общей сложности могут поднять в воздух шестьдесят линейных боевых кораблей. Хотя у нашей армии имеется в наличии сопоставимое количество судов, мы отстаем с их переоснащением. Более того, противники выставляют только новые корабли.
Один из генералов пробормотал полным презрения голосом:
- Это - бумажные кораблики! Они нам и в подметки не годятся!
- Такие мнения уже в прошлом, Ваше Превосходительство. Сейчас нашу армию хвалить уже не за что. Во время революции мы казнили большинство наших лучших генералов, и в результате наши ряды оказались ослаблены. Оставшихся ветеранов мы потеряли в разгроме под Тарбом.
Кромвель хранил молчание.
- В настоящий момент они полным ходом заканчивают подготовку кораблей. Более того, похоже, что они стягивают армии местных феодалов.
- Хм, мы же похожи на ежа. Здесь нас трудновато атаковать, - оптимистично пробурчал толстый генерал. Хокинс раздраженно глянул на него.
- Трудно атаковать? Собрав такие силы, неужели вражеские армии не планируют что-нибудь соответствующее? - Он стукнул кулаком по столу. - Враги полны намерений напасть на наш летающий остров. В связи с этим у меня есть вопрос. При всем уважении хотелось бы, чтоб Его Превосходительство проинформировал нас о действенном плане обороны. Если мы потерпим поражение в битве флотов, то окажемся беззащитны. Если армия противника сможет высадиться... мы попадем в передрягу. Сможет ли наша измотанная во время революции армия устоять или не сможет...
- Это - мысли пораженца! - обвинил Хокинса молодой генерал с налитыми кровью глазами. Кромвель слегка усмехнулся, взмахом руки призывая их к порядку.
- Чтобы атаковать Альбион, им необходимо провести мобилизацию всех военных сил.
- Именно так. Однако, им незачем оставлять войска в стране.
- Почему это?
- У них, за исключением нашей страны, нет других внешних врагов.
- Они собираются оставить тыл незащищенным?
- Галлия опубликовала декларацию о нейтралитете. Это - предсказуемое условие для вторжения.
Кромвель посмотрел через плечо и обменялся взглядом с Шеффилд. Она слегка кивнула.
- А если бы этот нейтралитет был фикцией?
Лицо Хокинса покраснело.
- ...правда? Это... Галлия является нашим военным союзником?
- До сих пор это скрывалось. Это - дипломатическая тайна высшего ранга.
Собравшиеся разом заговорили:
- Галлия - наш военный союзник? - Черт побери, какое соглашение было принято? - Если Галлия станет нашим союзником, тогда не страшно, - одновременно послышались эти и другие восклицания. Хокинс, все еще неспособный поверить в сказанное, уставился на Кромвеля. Однако тот лишь безразлично пощипывал свою бородку.
- Итак, это является дипломатической тайной высшего ранга.
Хокинс стал размышлять. Итак, Галлия, несомненно, напрямую не нападет на объединенную армию Тристейна и Германии, и это хорошо. Если даже альбионский флот будет разгромлен в бою, и вражеские силы высадятся, Галлия двинет свою армию, и только из-за страха за свои тылы союзники, вероятно, вынуждены будут отозвать войска обратно.
- Если это - правда, то данное сообщение в высшей степени приятно.
- Без всяких сомнений, леди и джентльмены, пожалуйста, выполняйте военные обязанности. Предстоит ли защита или нападение, победа будет за нами.
Генералы все как один вскочили и отдали честь. А затем все отправились в предписанные полки и эскадры.
* * *
Кромвель в сопровождении Шеффилд, Варда и Фуке прошел в свой кабинет. Там, опустившись на принадлежавший прежнему королю трон, поглядел на своих подчиненных.
- Ваши раны зажили, не так ли, виконт?
Вард поклонился. Кромвель сладко улыбнулся и задал тому следующий вопрос:
- Итак, ваши соображения?
- Как и сказал тот генерал, Тристейн и Германия определенно собираются атаковать нас, верно?
- Да. И каковы шансы?
- Равные... Нет, возможно, мы немного сильнее. У нас меньше войск, но мы занимаем выгодную позицию.
- И еще у нас есть магия Пустоты Вашего Превосходительства, - любезно напомнила Фуке. После этих ее слов Кромвель неловко кашлянул.
- Что-то не так?
- Нет, ничего. Как вы знаете, леди и джентльмены, я не могу применять никаких мощных заклинаний. То есть, кроме возращения к жизни тех, кто уже умер. Если будет существовать подобное заблуждение, я окажусь в неудобном положении.
Так или иначе, согласно информации Кромвеля, он был ограничен в доступных для использования заклинаниях.
- Нет никаких пустых надежд. Однако наличие такого козыря повлияет на моральный дух армии.
Когда Вард сказал это, Кромвель кивнул:
- Моя магия Пустоты не является козырной картой.
- Ладно, все равно Галлия является нашим союзником.
Вначале план состоял в следующем: в то время, когда Альбион вторгнется в Тристейн, Галлия одновременно атакует Германию, но... Из-за поражения армии Альбиона под Тарбом необходимо было изменить первоначальное соглашение. Предложение, которое пришло со стороны Галлии, было следующим: она нападет на земли Тристейна и Германии, но для этого надо заманить вражескую армию на территорию Альбиона.
Услышав этот план, Вард спросил:
- Ваше Превосходительство, позволите возражение, которое подсказывает исключительно интуиция.
- Говорите, а там увидим.
- Королевская власть Галлии является нашим союзником, хотя мы развернули знамя революции против монархических режимов Халкегинии. Разве такое возможно? И если это возможно, то каковы мотивы правительства Галлии?
Кромвель холодно посмотрел на Варда.
- Виконт, вам не об этом нужно думать. Оставьте политику мне, будет лучше, если вы сконцентрируетесь на обязанностях, порученных вам.
