Юноша долго лежал с раскрытыми глазами, мечтал о дальнейшей жизни, о службе и о приключениях, со счастливой улыбкой вспоминал он Марию. И сам он не заметил, как мечты обратились в грёзы сна, как глаза его закрылись. Но сон его был крепким и безмятежным.
* * *
К полудню следующего дня всё было готово к отлёту купеческого корабля с Яблочного. Погрузили массивные корзины с яблоками, а в дополнение к ним – с вишнями, грушами, и всяческими ягодами. Взамен жители Яблочного получили некоторые изделия из железа (вилки, ложки, кухонные ножи, посуду). Некоторая часть яблок пошла в уплату того, что на борт поднимались трое новых путешественников: Владар, Саша, а также – их отцы.
Купец Варфоломей делал вид, что этой сделкой он делает большое одолжение жителям Яблочного, но на самом–то деле он был очень доволен, считая, что он получает большую выгоду.
Провожать корабль, а также и четырёх своих земляков пришли почти все жители деревни. Конечно, были Саши родители и мать Владара. И Сашина мама и мать Владара не могли сдержать слёз, всячески напутствовали своих родных. Конечно, в дорогу им успели собрать вместительные котомки со всякой домашней выпечкой и напитками.
Когда Владар и Саша подходили к лестнице на корабль, Саша шепнул Владару:
– Я вчера такую девушку встретил… такую… Впрочем, ты сам с ней познакомишься. Ведь она – с этого корабля…
– Хорошо. Конечно познакомишься, – улыбнулся Саша. – Что же ты так волнуешься? Уж не влюблён ли?
– Ну ты скажешь!..
– Шучу–шучу. Ведь я и сам волнуюсь. Ах, даже и не верится, что я ещё сейчас вот стою на этой земле, а сделаю ещё один шаг, и окажусь на лестнице, а там и на корабле… Мама! Мама! До свидания, до встречи…
Мать подбежала, обнимала, целовала своего сына, не хотела его отпускать. Но всё же пришло время для разлуки.
Владар, Саша и их отцы поднялись на палубу, встали возле борта, и махали руками тем, кто остались внизу. Конечно им кричали:
– Счастливого пути! Возвращайтесь скорее!.. – и прочее, в том же духе.
Но вот отвязали верёвки от столбов. Одновременно с этим заработали паровые машины и корабль начал подниматься. Через несколько секунд они были уже на одном уровне с кронами самых высоких яблонь, ещё через несколько секунд и эти кроны остались внизу.
Владар говорил:
– Я всегда мечтал об этом, но так высоко поднимался только во снах…
Саша отозвался:
– И это только начало. Скоро мы и возле Темнолеса пролетим.
Яблочный продолжал удаляться. И уже фигурки столпившихся на площади людей казались совсем маленькими, и уже Владар не мог разглядеть среди них свою маму. От этого, впервые за этот день, ему стало печально. Он жалел маму, он хотел, чтобы она не волновалась за него и за отца…
Вся деревня Яблоневка лежала как на ладони и опоясывающая их мир речушка Сладозвонка поблёскивала светло–серебристыми оттенками.
Тут рядом раздался бойкий, весёлый голос:
– Это действительно только начало. Здесь бывает весьма сильный ветер. Вас с непривычки с палубы сдуть может. И если этого никто не заметит, то вы так и останетесь болтаться между мирами…
– Мария! – воскликнул Саша.
– Да, это я, – улыбнулась девушка. – Ну, познакомь меня со своим другом.
– Пожалуйста, с большой радостью. Это Владар – мой лучший друг. А это мой отец – Борен, а это отец Владара Михаил.
В это время спустили паруса, а ветер значительно усилился. Особенно доставалось длинным волосам Владара – они так и метались из стороны в сторону. Что касается команды корабля, то у всех них были головные уборы.
Мария говорила:
– Ничего. Не волнуйтесь. Найдётся и для ваших голов защита. Да – запасные шапки у нас имеются. Надеюсь, что Варфоломей не потребует за них дополнительную плату. Главное, пока не привыкните, подальше от борта стойте, а то, как я уже говорила – вылететь можете.
– А что – был такой случай?
– Даже несколько было, – ответила Мария. – Ведь мы не в первый раз берём попутчиков. Один раз молодой искатель приключений, в бурю решил на молнии вблизи поглядеть. Так его порывом ветра за борт снесло.
– Нашли потом? – спросил Сашин отец.
– Нашли. Но он после этого случая заикой стал. А в другой раз подвозили мужа с женой: они такие толстые, неуклюжие и выпить любили. Так каждую ночь и пьянствовали…
Здесь необходимо сделать отступление и сказать, что ночь на корабле, который летит среди миров в светлом воздухе – понятие весьма условное. Просто было такое время, когда вся команда, за исключением дежурного, рулевого и рабочими у паровой машины спала. Это время называлось ночью. Впрочем, иногда опускались на ночную сторону того или иного мира, тогда уж спали в настоящей темноте.
А Мария продолжала свой рассказ:
– Одно время мы за ними присматривали, а потом, так как путь был дальним, – надоело нам это. И вот однажды просыпаемся, а супругов этих нет. Ну мы подумали: значит после пьяной ночи отсыпаются. Но прошло десять часов, а их нет и нет. Тут мы начали корабль обыскивать. В каждый уголок заглянули – не нашли. Осталось одно объяснение: они когда пьяными были вывались за борт. Мы повернулись, летели целые сутки, внимательно глядели по сторонам, но так и не нашли их.
– Так что же с ними дальше было? – спросил, поражённый такой страшной историй, Владар.
– Если не повезло – так и остались среди миров болтаться, ну а если повезло – заметили их с борта другого корабля и подобрали. Во всяком случае, я про них с тех пор ничего не слышала… Но, впрочем, что–то я вас так запугиваю! Давайте–ка я вам корабль покажу и со своими друзьями познакомлю. Нам ведь, всё–таки, целых две недели вместе лететь…
– Ага, – кивнул Саша. – Очень интересно с ними познакомиться. Но всё же можно мы тут ещё немного постоим? Уж больно вид чудесный открывается.
– Конечно! – ответила Мария. – Это я к полётам привыкла, а вам всё здесь в новинку.
Вся обращённая к светилу половина Яблочного уже была видна под бортом воздушного корабля. А так как корабль ещё и в сторону летел, то постепенно открывался, выплывая из–за края диска, Темнолес.
Через несколько минут они пролетали вблизи от Темнолеса, и теперь можно было разглядеть не только отдельные деревья, но даже и наиболее крупные ветви.
Владар произнёс:
– Вон, глядите – там изба стоит. Значит, правду говорили, что на Темнолесе ведьма живёт.
И действительно – на окружённой мрачными елями поляне, скрытая в тени, стояла изба угрюмого, тёмного вида. Владар и Саша пристально вглядывались – не откроется ли дверь, не выглянет ли кто–нибудь. И дверь действительно приоткрылась, но кто из–за неё выглядывал они не успели разглядеть, так корабль уже пролетел дальше.
