— Барон Ольтиц. Тело принца Андрея не найдено.
— Плохо искали, он не мог погибнуть, его защищает великий Орден Бессмертия. Привести сюда этого выжившего!
— Внести барона Ольтица! Ваше величество, у него оторваны обе ноги, позвольте ему говорить, не вставая с носилок.
— Дозволяю, пусть говорит. Раненый был очень плох, но старался не показывать слабости:
— Ваше величество, под предводительством принца Андрея еретиков атаковали мы. Победа была уже наша, но из пещеры огненный демон выполз. Принц первым на чудовище кинулся, но ужасный сноп синего пламени поглотил его. Пала моя лошадь, бросился на демона с мечом я, но струя огня ударила понизу и до костей ниже колен ноги сожгла мне.
Скатился по каменистой осыпи, а когда очнулся, то два жгута наложил.
Этим и выжил.
— Барон Ольтиц, вы доблестно отстаивали честь ордена. Я освобождаю вас от возложенных обязанностей, нарекаю почётным рыцарем сердца королевы и дарую медаль небесной звезды. Церемония вручения проследует сразу после вашего выздоровления. Я вас больше не задерживаю. Генерал, вы уже отправили людей на поиски принца Андрея?
— Так точно, ваше величество!
— Что ещё есть из срочных дел?
— Витязь Расщепленного Дуба, принявший обет не раскрывать своего истинного имени, желает стать рыцарем вашего сердца.
— Пусть войдёт. Первое, что бросилось в глаза всем, были ярко-зелёные латы таинственного высокого воина. Обычно рыцари или чернили свои доспехи, или же полировали до блеска, парадная броня высокородных дворян покрывалась серебром и гравировками, а те, в чьих жилах текла царская кровь, имели право использовать золото. Такого яркого и необычного цвета брони Мариция ещё не встречала, но расспрашивать об этом этикет не позволял — только строгий набор вопросов, да и варианты допустимых ответов тоже не отличались многообразием.
— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам?
— Я, Витязь Расщепленного Дуба, хочу стать рыцарем сердца великой королевы, совершать в её честь подвиги, дабы прославить вас в веках.
— Что означает твоё имя?
— Дуб — крепкое дерево, даже когда в него попадает молния и расщепляет ствол, он продолжает служить своей цели. Мариция обнажила шпагу и подошла к таинственному воину.
— Встань на левое колено, Витязь Расщепленного Дуба. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне! Её клинок коснулся правого плеча, левого, а поцелуй королевской шпаги претендент выполнил чуть подняв забрало. Для рыцарей, сохраняющих инкогнито, этикет предписывал именно такую особенность церемонии. Мариция внимательно осмотрела стекающую по клинку кровь и удовлетворённо кивнула:
— Можешь занять место в строю среди своих названных братьев, Рыцарь Расщепленного Дуба. Назвать «строем» одиноко стоящего человека было сложно, но витязь в зелёных латах ничему не удивился, а молча подошёл и встал рядом.
* * *
Известие о нападении на Колыбель Жизни пришло поздней ночью. Храм Истиной Веры и так охраняли почти все войска коалиции — союзных королевств и царств, но традиция велела при ударах главного колокола вставать всем, кто мог держать оружие и сидеть в седле. Три часа изнурительной скачки и ни одного известия — что же сейчас творится там? Удалось ли отразить атаку или хотя бы организовать оборону?
Королева, хоть и была облачена в позолоченную броню, уверенно неслась верхом на огромном роскошном белом жеребце, не уступая мужчинам. Рядом с ней, на лошадке непонятной масти неотступно скакал Рыцарь Расщепленного Дуба, выделяясь среди остального отряда необычным цветом своих лат. Мариции нестерпимо хотелось узнать — почему незнакомый витязь решился выкрасить свои доспехи в столь вызывающе нетрадиционный цвет, но начать расспрашивать про это самой не позволяло чувство королевского достоинства. Отряд королевы выехал на главную храмовую площадь. Перед ними возвышалась блестящая громадина полукруглого здания — та самая Колыбель Жизни. По сравнению с ней самые роскошные и большие дворцы Райских Лесов казались маленькими домишками. Основное сражение на площади уже закончилось, но отдельные мелкие стычки продолжались повсеместно. Понять кто победил не представлялось возможным, так как почти все были мертвы.
— Прорываемся в главный зал, к алтарю! — крикнула Мариция. — Не спешиваться, убивать всех еретиков, пленных не брать.
— Это ужасное святотатство — въезжать верхом в Колыбель Жизни! — возразил какой-то хранитель из отряда королевы.
— Свои грехи я отмолю потом, выполнять приказание! Длинный каменный мост, ведущий к огромным храмовым воротам оказался сплошь заваленным телами павших. Сверкающая броня рыцарей, белые одежды хранителей и синие мундиры еретиков — всё перемешалось, и только кровь оказалась у всех одинаково алой. Лошади с опаской шли по кучам ещё тёплых трупов и тревожно храпели. Главный зал Храма Истиной Веры поражал воображение своими исполинскими размерами — высоченный полукруглый свод украшали изысканные галереи, золочёная лепнина и фрески со сценами из Святой Книги Колыбели Жизни. Но сейчас всем было не до красот — бой кипел в другом конце зала — возле алтаря. Рядом с левой галереей расположился штаб армии Новой Саксонии — дислокацию выдавали мундиры гвардейцев, окружающих полукольцом штабную палатку, развёрнутую прямо в зале (тоже, своеволие и святотатство достойное смертной казни в мирное время). Охрана своевременно заметила приближающийся королевский кортеж и доложила. Генерал выскочил из шатра, побежал навстречу и встал на левое колено:
— Ваше величество, силы коалиции на исходе, большая группа еретиков пытается прорваться к катакомбам. Их лаз находится в ущелье левее Колыбели Жизни, вокруг него сосредоточены остатки наших основных армий… Договорить он не успел. Левая галерея, недалеко от которой и остановился отряд королевы Мариции, вдруг брызнула ошмётками раскалённого металла и гипсовым крошевом лепнины. Из образовавшейся бреши выполз огромный огненный демон, окутанный адскими языками синего пламени. Королева выхватила шпагу, чтобы броситься на чудовище, но тут вдруг Рыцарь Расщепленного Дуба, неотступно следовавший рядом с Марицией, совершил поступок непозволительный для благородного человека, а уж тем более для рыцаря сердца королевы. Он внезапно оттолкнул ногой морду королевского коня и вонзил благородному животному в круп короткий кинжал. Бедный скакун взвился на дыбы и понёс.
Очнулась Мариция на носилках. Шлем с неё уже сняли, но латы не трогали. Рядом хлопотали лекари, прикладывая компрессы и поднося нюхательные соли.
