Потолок, поддерживаемый толстыми четырехугольными колоннами, терялся во мраке. С первого взгляда казалось, что до него метров пять. На самом деле могло быть и больше. Огромное прямоугольное помещение освещалось все теми же факелами, которые висели как на стенах, так и на колоннах. И пламя их было явно усилено магией, потому как озаряли они хоть и не все, но большую часть помещения.
А вдоль стен… Вдоль стен тянулись зачарованные клетки, в которых мелькали черные тени.
Жрецы из Культа Дракона позиционировали себя как защитники людей, спасители их от тьмы и зла. Щит, который придет на помощь слабым, искоренит тех, кто уже как много тысяч лет должен быть стерт с лица земли. Они обещали испепелить праведным огнем самый древний и самый кровожадный народ, что существовал на Эвраре еще задолго до появления людей. С представителями которого найти общий язык удавалось только в одном случае из ста.
Не веря своим глазам, я спустилась с лестницы и шагнула к одной из клеток.
— Демоны, — шепот слетел с моих губ против воли. — Не может быть.
— Ну почему же? Может.
Кинжал сорвался с пальцев, со свистом разрезал воздух и остановился в метре от мужчины, которого всего мгновение назад тут не было. Оружие соскользнуло вниз по невидимому куполу и со звоном приземлилось на каменный пол.
«Норисдан, где твой сигнал?» — бросила я по ментальному каналу, но наткнулась лишь на глухую стену.
— Неужели пытаешься связаться со своим дружком? — хмыкнул глава ящерок, шрам через половину лица делал его усмешку хищным оскалом. — Смею тебя огорчить, Сестричка Иро, это место не выпускает и не впускают магию извне.
Я выругалась себе под нос, и отступила на шаг назад. Ближе к клетке.
Демон дернулся, врезался эфемерным телом в прутья и с диким визгом отлетел назад. На мгновения проявил свой истинный вид, который до этого скрывался за напускной прозрачностью. Вот только острые тонкие зубы в три ряда, загнутые внутрь никак не могли прибавить уверенности в собственных силах.
А если вспомнить, что напротив тебя стоит Архимаг…
— Значит, ловушка, — я усмехнулась, понимая, что интуиция все же не зря меня предупреждала об этом.
— Конечно, — рассмеялся Амерон Нихдитр. — А ты думала, что я так просто позволю тебе сюда пробраться?
— И зачем?
— О, ну раз у нас есть немного времени, то конечно, давай поболтаем, — развел руками колдун, — все обсудим. Вспомним былые обиды.
За его спиной появился деревянный стул с высокой спинкой. Откинув назад полы длинного темно-синего плаща, мужчин легко опустился на сидение и с усмешкой посмотрел на меня:
— Как думаешь, Сестра Иро, для каких целей я держу тут все эти прекрасные экземпляры?
— Ну уж точно не для испытаний турнира.
Низкий мужской смех прокатился по подвалу, отразился от голых стен, спугнул кого-то дремавшего во мраке под потолком.
Инстинкты толкнула в плечо, заставили отпрыгнуть в сторону. А там, где я стояла всего мгновение назад появился еще один стул — близнец того, что сейчас находился под задницей главы ящерок.
— Какая ты дерганная, Иро, — хмыкнул Амерон, закидывая ногу на ногу. — Хотела постоять, так бы и сказала.
На его губах блуждала отвратительная улыбка, собранные с хвост черные волосы блестели в свете факелов, а в глазах клубилась тьма. Демоническая проклятая тьма.
— Так на кой черт Культу демоны?
Раз уж он был настроен на беседу, глупо не воспользоваться. Особенно когда надо потянуть время, взломать защиту и передать весточку Фенриру.
По заветам Барри Кобейра я колдовала с невозмутимым лицом и старательно зачищала следы чар.
— Видишь ли, Иро, — задумчиво протянул Амерон. — Так вышло, что наш мир живет в океане лжи. Нет-нет, не говори, что так везде. Я и без тебя это знаю. Но все эти «смерть блуждающего принесет силу убийце» и «кольцо отдаст силу Истинного Дракона достойному»… За кого принимали нас те, кто сочинял эти бредни?
Я молчала. Не видела смысла отвечать на риторические вопросы.
— Ты ведь тоже не так давно узнала правду, — хмыкнул мужчина. — Позже нашей встрече в Галэйне.
Закусив губу, я выплеснула львиную долю энергии в разрушение блока, а сама вспомнила свою жалкую попытку выжить. Вспомнила, как впервые за восемь лет примерила кольцо и разочаровалась.
— Хочешь знать, каким был мой план? — усмехнулся колдун, подаваясь вперед.
— Полагаю, что после этого ты точно не оставишь меня в живых, — издевательски хмыкнула я, продолжая выплескивать силу и пытаясь отправить послание Норисдану.
— Ты в любом случае не выживешь, — он развел руками.
— Я студентка одной из Академий. По договору ты не имеешь права причинять мне вред, — говоря это, я прекрасно понимала, что обойти условия пакта можно даже с закрытыми глазами. А магия не поддавалась и у меня не выходило настроиться ментально на Фенрира.
Вместо ответа он рассмеялся, запрокинул голову назад и затрясся в конвульсиях.
— Видишь вот этих существ, — проговорил Амерон Нихдитр, отсмеявшись, — как думаешь, им есть дело до какого-то там пакта?
— Допустим, — я прикрыла глаза, чувствуя, как паника медленно обнимает меня за плечи. Пробить защиту не удалось. — То есть ты заманил меня сюда только для того чтобы излить душу? Проще было к психологу записаться, ящерка.
— О, нет, не только для этого, — выпрямившись, хмыкнул архимаг. — Не только ты сейчас тянешь время. Так почему бы не провести его с пользой. Я открою тебе глаза на многие вещи, а ты наконец поймешь, что всю жизнь работала не на тех.
Черт! Так он чувствовал, что я пытаюсь пробить брешь? Все еще хуже, чем могло показаться с первого взгляда.
— Ну давай поговорим, — я прошла к стулу, повернула его спинкой к лицу и оседлала. — Итак, уважаемый, что вас беспокоит?
— То, что твой дракон слишком долго летит к тебе на помощь, Сестричка Иро, — хмыкнул мужчина, понимая, что сейчас смог ударить мне под дых. — Что такое? Неожиданно?
— Теперь хотя бы понятно зачем было заманивать меня в ловушку, — я смогла улыбнуться. — Приманка.
Вот только на самом деле ничерта понятно не было. Все становилось только мутнее и запутаннее. И, прекрасно понимая, что у меня просто нет выбора, я выдохнула:
— Ну что же, мастер интриган, давай вываливай свой гениальный план, который такая гадина, как я, умудрилась подпортить.
Ящерка вновь захохотал, факелы на стенах мигнули.
— Ты недалеко ушла от истины, Сестричка Иро, — отсмеявшись проговорил Амерон. — Видишь ли, как тебе уже известно, в чьем теле поселится душа дракона было решено давно. Очень давно. И это меня не устраивало.
По сказанному выходило, что не все жрецы слепо верили в распространенную легенду. Были и те, кто знал всю правду с самого начала. Очень плохо, что это был именно он.
— Люди боятся демонов не только потому, что отличаются от них внешне, — резко сменил тему мужчина и довольно прикрыл глаза, — а и потому, что те сильнее их. Мудрее. Живучее. Кровожаднее. Вот могла ли ты предположить, что демон в состоянии поменять древнее предсказание?
Существа, запертые в клетках, активизировались. Будто бы почувствовали, что речь зашла о них. Или же просто услышали и поняли.
— Нет? — Амерон презрительно хмыкнул. — А нужен всего лишь артефакт, на котором завязано будущее, и кровь того, кто с этим предсказанием связан.
— Фенрир…
Так вот зачем ему нужен «мой дракон». Вот зачем весь этот спектакль. Я забрела в ловушку сама и завлекаю в нее Норисдана.
Я вскочила и толкнула ногой стул. Он грохнулся на каменные плиты, подарил мне секунду времени.
Этого хватило, успела нащупать небольшой мешочек в боковом кармане куртки и впечатать его в колонну.
Мгновение. И округу затягивает белесый дым, от которого чешется нос, слезятся глаза и медленно наступает удушье.
Надо успеть! Надо просто успеть!
Взвыли демоны, затанцевало пламя факелов, закашлялся ящерка.
Я прижалась спиной к колонне, отгородилась ею от противника и обратилась к дару Блуждающей.
