Раздались нервные смешки, и молодой блондин махнул рукой:
— Вперёд! Порядок тот же! И будьте готовы к сюрпризам.
Последнее предупреждение оказалось нелишним. Не успел отряд пройти половину коридора, как десяток дверей перед ними распахнулись и из них вышли… создания. Общего у них было только одно: лилово-пурпурный цвет, в остальном твари выглядели как угодно, от подобия гуманоидов до непонятных клубков щупалец. Заголосив, твари бросились в атаку.
Но ландскнехты Штефана не зря ели свой хлеб: воины сомкнули ряды, опустили алебарды и колдовских тварей встретил стальной частокол. Монстры бросились прямо на него и тут же стало ясно, что ни мозгами, ни особыми магическими талантами они не обладают. Алебарды в руках опытных молчаливых воинов пронзали лоснящиеся тела, рубили колышущиеся щупальца и сносили отвратительные головы. В результате, големы могли только задержать продвижение, да и то не сильно. Ландскнехты двигали свою стальную стену вперёд, маги запечатывали двери, мимо которых шли.
Внезапная атака закончилась так же резко, как и началась: просто в определённый момент двери кончились и переступив через последний труп, отряд оказался в небольшом расширении перед широкой лестницей. Друджи махнул на неё рукой:
— Похоже на переход на следующий этаж, колдун?
— Вполне. Вон «Ана», а вон и «Гис», — маг указал на сиявшие на стенах по обе стороны проёма строгие символы.
— Тогда идти медленно. Лестница – хороший место для атака, — заметил Штефан, — не путаться друг у друга под нога!
На этот раз опасения старого капитана оказались излишними: на них никто не напал. Поднявшись, они оказались у двери, выполненной совсем в ином стиле, нежели покинутый только что вычурный коридор: широкие толстые доски, обитые сталью, утопали в глубоком каменном проёме.
Кастомир окинул дверь взглядом и произнёс:
— Никакой магии, кроме пространственной. Ловушек тоже не чувствую.
— Тогда, с вашего позволения… — Отто протиснулся между солдат и оказался у двери. Следом за ним двигалась Тэрис.
Бандит провёл пальцами по грубому дереву, повернулся к Эльфийке и та, наклонившись, коснулась замка. В её руках как по волшебству возникли инструменты.
— Две минуты, — произнесла девушка.
На этот раз её прогноз оказался верным. Эльфийка извлекла из разобранного замочного механизма несколько тонких пузырьков, карту с изображённым на ней магическим кругом и тонкой работы иглу. Передав всё это добро своему главарю, она толкнула дверь. Та бесшумно отворилась
— Можно идти.
За дверью оказался обширный зал. Стены из тёмного необработанного камня освещали закреплённые в грубых железных держателях факелы. Высокий потолок был чёрен от факельного нагара.
Ландскнехты Штефана вошли первыми, поводя алебардами в ожидании угрозы. Когда солдаты сделали примерно десяток шагов, двери в дальнем краю зала распахнули и через них прошли…
— Орки? — удивлённо воскликнул Марек.
Штефан отрицательно покачал головой:
— Найн. Не совсем. Я таких уже видеть.
Закованные в чернёные панцири фигуры выстроили в полутора десятках ярдов перед его ротой, опустили длинные обитые железом щиты.
Предводитель, высокий орк с плюмажом на шлеме, поднял забрало и усмехнулся:
— Вот мы и встретились вновь, старик. Духи благоволят мне.
Его глаза пылали огнём, на тёмной коже просвечивали пурпурные вены.
***
Бой со сторожевыми собаками Арканы для Снежка и Токсика оказался совсем не таким лёгким, как это вероятно представлялось Ягену. Псы-мутанты, похоже созданные с помощью какого-то совершенно неадекватного количества алхимической дряни, оказались довольно умными. Они очень быстро осознали, что гигантский белый волк и трёхголовая жабо-ящеро-гидра слишком превосходят их в индивидуальной силе и перестали пытаться взять врагов нахрапом. Вместо примитивной лобовой атаки, рассчитанной на то, чтобы задавить числом, псы разделились на несколько групп и атаковали по очереди, стараясь отгонять Снежка и Токсика от раненых, не давая добить. Свалка превратилась в беготню между деревьями и постройками, заполнявшими сад особняка. Несмотря на то, что собаки не могли пробить шкуру Токсика, они всё равно доставали его своими атаками, мешая плеваться кислотой, ну или хотя бы попадать ей куда нужно. Диковинный трёхголовый ящер смекнул что к чему и забрался на крышу показавшейся меж деревьев постройки, и принялся выцеливать врагов смертельными плевками оттуда. Снежок, заметив это, старался держаться рядом, а не просто хаотично носиться по саду, как ещё минуту назад. Это правда дало собакам возможность перегруппироваться, но лишь немного отсрочило победу фамильяров Саши Рэд. Когда Снежку в морду, бок и лапы во второй раз бросились несколько псов, не давая до конца раздавить и разорвать уже полумёртвую шавку, гигантский волк тоже решил действовать в полную мощь. Снежок завыл, применив способность «Жуткий рёв». Псы Арканы вокруг замерли на несколько секунд, и этого времени хватило Токсику, чтобы расстрелять кислотой добрый десяток собак. Сам Снежок, за то же время раздавил своими огромными лапами ещё троих, а двух успел разорвать на куски зубами. С учётом прошлых потерь, из трёх десятков псов-мутантов в строю внезапно осталось меньше десяти. И вместо того, чтобы отступить, они разом ринулись на гигантского белого волка в самоубийственную атаку.
Закончив кромсать продукты неведомых магических экспериментов загадочного ордена, Снежок взглянул туда, где восседал Токсик, убедился, что с напарником всё нормально, и легонько кивнул головой. Жабогидра издала громкое «кррва». Сам Токсик не пострадал — не того калибра были противники. А вот у Снежка, не имевшего такой же прочной шкуры, дела обстояли похуже: огромный волчара был покрыт многочисленными ранами. Да, большая часть повреждений уже регенерировала, а через минуту не останется и этих ранений, но всё же «мгновенная регенерация» не была панацеей и не даровала бессмертие даже в затяжном бою. Жизненная сила, расходовавшаяся на самолечение, не бесконечна. А ведь Снежку с Токсиком ещё предстоит догнать Ягена и остальных, и почти наверняка сразиться с врагами посерьёзнее внутри особняка… Или нет.
В поле зрения фамильяров попала ещё одна собака, ленивой походкой шагавшая в их сторону между деревьев. Внешне она выглядела по-другому: меньшего размера, никаких деформированных мускул, но вся шкура покрыта десятками шрамов. Единственный глаз светился жёлтым. Вряд ли можно было бы по первому взгляду посчитать этого «нормального» пса опаснее хотя бы одного из тридцати убитых Снежком и Токсиком мутантов, но колдовские звери имели кое-какое магическое чутьё, поэтому сразу осознали — именно это существо здесь настоящий охранник, и именно ему нужно любой ценой не дать ударить в спину отряду Ягена.
Снежок злобно зарычал и рванул на встречу новой угрозе. Когда гигантский волк приблизился, пёс своей ленивой походкой отошёл за дерево, буквально в последнюю долю секунды избежав зубов Снежка. Казалось, собака нарушает законы течения времени рядом с собой — невозможно представить, чтобы был хоть какой-то шанс уклониться от несущегося быстрее лошади гигантского волка, передвигаясь таким медленным шагом. И похоже, загадочное чудовище Арканы нарушало не только законы времени — исчезнув за тонким стволом садового деревца, пёс вышел из-за совсем другого дерева метрах в ста от своей изначальной позиции. Совсем рядом с побоищем, где валялась большая часть трупов сторожевых псов-мутантов. А потом он завыл. Тихо, протяжно и грустно. Издаваемый им звук больше напоминал скулёж, нежели боевой клич. Токсик же, не теряя времени даром, сделал три последовательных плевка кислотой из каждой своей головы, целясь в место, где сидел воющий пёс. И все три приземлились в разных местах в метре от странного и пугающего создания. Это порождение магии Арканы явно само владело колдовством.
Окружающая реальность отреагировала на вой пса совсем не так, как этого ожидали фамильяры Саши Рэд. Кровь из туш убитых ими собак-мутантов пришла в движение, и тонкими ручейками потекла к воющему существу, постепенно начиная двигаться всё быстрее и быстрее. И не только из тех трупов, что были рядом — убитые во время беготни в других частях сада псы тоже отдавали свою алую влагу. Кровь стекалась к стражу Арканы со всех сторон. И не только кровь — трупы покидала странная голубоватая субстанция, похожая на дым, или туман. Намереваясь не дать врагу завершить неизвестную магию, Снежок пуще прежнего рванул к псу. Пересёк сотню метров за несколько секунд, прыгнул, и… приземлился на пустое место. За мгновение до того, как зубы волка вонзились в плоть противника, тело пса Арканы распалось на туман, который растёкся на три десятка ярдов окрест.
