— Хорошо, Ваше Величество. — ответила Виктория дрожащим голосом.
Осмотрев в подвале тело мёртвого эльфа, маг сообщила королю, что источник сохранился после смерти, но сильно ослабел. На её глазах выступили слёзы.
— Ты жалеешь его. Не согласна с нашими методами работы? — спросил Лео, увидев слёзы на опечаленном, и встревоженном лице Виктории.
— Я не могу оспаривать Ваши решения. Так нужно было для блага королевства. Меня лишь тревожит напрасная смерть эльфа, и что-то мрачное, появившееся в магии, после его смерти.
— Мрачное? Что ты имеешь в виду?
— В мече, как и в живом эльфе, магия была положительная, словно предрасполагающая к созиданию. А теперь в ней чувствуется что-то разрушительное, кровожадное. Магическая сущность как будто состоит из двух частей — светлой и тёмной.
— Очень интересно. Думаю, это связано с его смертью. Нам нужно найти другие источники, что может им послужить?
— Я думаю, это может быть всё что угодно. Любые природные объекты: камни, растения. В саду, в некоторых местах я чувствовала слабую энергию, но не нашла её источник.
— Постарайся найти, нужно понять, что искать, я хочу отправить отряд на поиски.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Но я должна буду быть в отряде, иначе боюсь, поиски не будут успешны.
— Хорошо, пусть так и будет.
В саду Виктория нашла несколько растений, а также, драгоценных камней в колонне беседки, излучавших магическую силу различной интенсивности. Затем маг в сопровождении отряда стражников отправилась за пределы замка на поиски других источников. После двух дней исследований близлежащей территории было принято решение отправиться в рудники к Большому оврагу. Особенно Викторию интересовали шахты, в которых шахтеры слышали голоса и странные звуки. В них она обнаружила присутствие сильных магических бестелесных существ. Поскольку Клаус был не единственным погибшим загадочным образом в пещерах и шахтах, Виктория предположила, что именно эти существа убивали шахтёров. Шахтёры, услышав такое объяснение смертей, прозвали этих духов Коболдами, поскольку многие погибшие перед смертью повторяли что-то похожее на «кобол». Заинтересовавшись магическими исследованиями Виктории, шахтёры принесли ей кучу интересных находок из шахт. Это были необычные камни, кости странной формы, светящаяся вода из подземных источников. К большой радости мага, около трети всех находок оказались источниками магии. Вместе с некоторыми травами, собранными в пути, она привезла их в Львиный Коготь для детального изучения.
За несколько лет Виктория собрала достаточное количество источников и информации о магии. Овладела магией сама, а также обучила нескольких учеников. Лео получил письмо от Аквилы, с предложением встретиться в Старом Городе для обсуждения магии и обмена опытом. Он и Виктория отправились в Старый Город. Успехи королевства Орла в освоении магии были так же не малыми. Аквила смог найти около десятка магов, и даже сам немного овладел магией. Посовещавшись и обменявшись своими достижениями, маги королевств решили продолжить изучение источников и составить перечень самых эффективных из них. Первым в списке как самый мощный источник оказался коричнево-чёрный кристалл, названный «тигровый глаз». Несколько таких было найдено в шахтах, немного уступала ему по силе светящаяся вода из пещеры, и затем шли кости и несколько растительных корней и цветов.
Когда королевских магов стало больше, и они уверенно овладели магией, была предпринята ещё одна попытка «выпустить магию в народ». По селениям разъехались маги с целью просвещения и обучения. В первую очередь, конечно, стаяли задачи победить страх людей перед магией и выявить новых способных к обучению. Но ни одну из них выполнить не удалось. Крестьяне и торговцы, в семьях которых было много бывших солдат, погибших или искалеченных на войне с Лесным братством, отрицательно отреагировали на попытки приобщить их к магии. Они агрессивно вели себя по отношению к королевским магам, зачастую силой выгоняя их из поселений. А тех, кто заинтересовался королевским магическим обучением стали люто ненавидеть, называть ведьмами и колдунами, и так же выгонять из поселений или даже убивать. Такой настрой среди населения привёл к тому, что все, кто был как-то связан с магией либо переселились в королевские города, либо стали вести отшельнический образ жизни. Маги были вынуждены скрываться от крестьян, а затем и разбойников, которые начали охоту на ведьм и колдунов.
От начала первых попыток освоения магии прошло уже более десяти лет. В каждом королевстве была школа магии, с более чем полусотней опытных магов и ещё большим количеством учеников. Общества магов обладали немалым влиянием на королей, которые всячески поощряли магов, предоставляя им почти полную свободу действий, требуя лишь результатов. При этом Аквила лично наблюдал и участвовал в исследованиях магов, со временем став весьма сильным магом. Лео же полностью доверился Виктории и сделал её своим советником. Постепенно среди магов выделились три иерархические группы. Верховные маги — самые сильные и соответственно влиятельные. Рядовые маги — уверенно освоившие магию, но не достигшие мастерства верховных магов. И младшие — ученики, завершившие обучение, и служащие подмастерьями у остальных магов.
Школы магов по-прежнему продолжали поиски и изучение источников магии, больше всего их находили глубоко в шахтах и пещерах. Во время очередных поисков, четверо магов из Орлиного Клюва добрались до подножья северных гор и отправились в одну из пещер.
— А вы знаете, что в этих горах, семьдесят лет назад Лео и Аквила впервые искали руду? — начал беседу Арчи.
— Да, а ещё я слышал, что один из отрядов полностью погиб при загадочных обстоятельствах. — сказал Бруно.
— Не весь отряд, а лишь один человек из отряда Лео. Никто не знает, что его убило, вроде бы он что-то нашёл в пещере. — поправил Гарри.
— Лучше бы искали источники, чем трепаться впустую. — вступил в беседу Сэм.
— Может его убил Коболд? Виктория обнаружила присутствие духов в шахтах у Большого оврага. А шахтёры так прозвали их, потому что в предсмертной агонии большинство умерших повторяли это слово. — не унимался Бруно.
— Ага, именно так всё и было, а если ты не заткнёшься, то он и тебя сожрёт. — резко сказал Сэм.
— Ха-ха, а тебя он видимо уже кусал, поэтому ты такой красивый, да Сэм? — Бруно провёл пальцами перед своим лицом, намекая на покрытое шрамами лицо ворчливого компаньона. Остальные подхватили его смех.
— Кстати да, Сэм, откуда столько шрамов? Ты был на войне с эльфами? Ты же бывший солдат королевской армии. — спросил Арчи.
— Отвяжитесь, какая вам разница! — с сильным недовольством в хрипловатом голосе ответил Сэм.
— Да ладно тебе, не горячись! Мы просто спросили, интересно же. А ты всё время скрытный какой-то, молчаливый. — начал успокаивать его Арчи.
— Он, наверное, считает нас недостойными для общения. Он же скоро будет проходить испытание на верховного мага, куда нам до него, простым рядовым. — издевательски продолжил Бруно.
Сэм резко повернулся к Бруно, поднимая вытянутую руку перед собой, тихо сказал: «Вверх». Когда Бруно очутился в воздухе, Сэм прижал его к холодной стене пещеры и подошёл ближе.
— Замолчи, я сказал! — Сэм глядел на Бруно почти в упор, свет от факела освещал его гневное лицо, покрытое шрамами, и отражался в будто бы стеклянных глазах.
Арчи и Гарри подбежали к Сэму и схватили его.
— Эй, эй, эй! Полегче! Ещё не хватало, что бы вы поубивали друг друга!
Сэм пристально посмотрел в глаза Бруно и отпустил его. Тот упал на колени, его дыхание было быстрым и тяжелым, он пытался отдышаться.
— Ладно, я немного погорячился. — сказал Сэм успокаиваясь. — Во время войны и после неё я был разведчиком на восточном направлении, у Серой пустыни. И там наш отряд встретил орков. Выжили только двое: я и капитан, остальные или были убиты сразу или вскоре скончались от ран.
— Ничего себе, поэтому ты такой нервный? — произнёс Бруно, поднимаясь с колен. — Я, пожалуй, тоже перегнул, виноват.
