Я же так и остался сидеть тут, у камня. Место хорошее. Чуть повыше, чем все остальная местность, тем более если кто-то захочет подобраться со стороны леса, то я их увижу. Ну а к моей спине просто так не подкрадешься. В любом случае придется обходить камень. Так что и в этом случае я противника замечу намного раньше, чем он меня. А потому я устроился поудобнее и стал оглядывать окрестности.
А в лесу кипела ночная жизнь.
Я еще ночью просыпался от того, что тут в округе бродило несколько хищников, которых приманили трупы гигантов. Но они опасались такого большого числа противников, которыми посчитали нас, и потому медлили. Так что и сейчас тела нападавших все еще лежали, скрытые деревьями за кромкой леса.
«Хм, – прикинул я, – а почему нет?»
Нужно было использовать представившуюся возможность, да и мне так будет гораздо меньше работы. Тем более у меня появились кое-какие планы на оставшуюся часть ночи, которые хотелось бы по возможности обдумать и реализовать.
Именно поэтому я поднялся и направился к границе леса.
Прохожу чуть дальше и останавливаюсь у тел гигантов.
– Эй, – позвал я и удивился своему слегка рычащему голосу, – идите сюда. Хочу заключить с вами договор.
Не знаю, как воспринимали мое странное порыкивание кружащие неподалеку хищники, но судя по тому, что все они остановились и перестали метаться по лесу, как минимум меня они услышали.
Проходит пара минут – и вот прямо напротив меня из густых зарослей появляется клыкастая морда.
Выглянувший зверь очень похож на крупного, даже очень крупного волка, с густой и жесткой шерстью.
Я с ходу никаких особых отличий-то и не увидел. Разве что морда более крупная и мощная. Но это так, может, я и ошибаюсь.
И буквально через несколько секунд появляется еще пара похожих клыкастых пастей на вытянутых мордах, но уже чуть в стороне от первого зверя. Я думал и последний, четвертый, будет таким же «волком», но очень сильно ошибся. Четвертый хищник оказался в полтора раза крупней и больше смахивал на смесь бурого медведя и рыси.
«Рррр…» – как раз и прорычал этот последний. И этот рык в моем сознании практически сразу преобразился в слова:
– Меняющий кожу…
«Это он меня так назвал, что ли? – мысленно усмехнулся я. – И почему? Не из-за одежды же и лат или доспехов? Но в его понимании, наша одежда как раз и есть та самая кожа… Необычно нас воспринимают звери, оказывается».
– …что ты хотел? – между тем, пока я размышлял над тем, как нас видят звери, уточнил медведь с головой рыси.
– Они, – глядя сначала на него, а потом и на волков, так же рычу-говорю я, после чего показываю на тела гигантов, – берите их. Но как плату, вы будете охранять нас. Согласны?
«Хм, смотри-ка, – наблюдая за зверьми, понял я, – волки практически сразу согласились на мое предложение, а вот медведь раздумывал над ним».
И они ждали почему-то именно его решения.
– Меняющие кожу не держат слова… – наконец прорычал медведь, – и хитры, как все хилые… – и он манул лапой.
Мне показалось, что показывает он на поляну, но нет, раздавшееся из-за моей спины негромкое возмущенное верещание явно показало, кого имеет в виду этот лесной гигант.
Я похлопал Горностая по холке, успокаивая его, после чего с интересом посмотрел на медведя.
Хоть медведь и сравнил нас с хилыми, но в его рыке не было никакой враждебности или пренебрежения. Складывалось такое впечатление, что нашу лживость и хитрость, что для него, похоже, одно и то же, этот зверь воспринимает именно как наше оружие. А потому я еще более пристально всмотрелся в глаза местного мыслителя.
– Вот тела, мое слово вы слышали, – ответил ему я, – что тебя настораживает?
Тот явно задумался, как-то пытаясь сформулировать свои мысли, а потом достаточно уверенно прорычал:
– Сколько солнц мы будем тебя охранять за эту еду?
Хм, похоже, эти его слова заставили задуматься над моим предложением не только меня, но и волков. Они с каким-то ожиданием стали смотреть в мою сторону.
Сам же я даже как-то не задумывался над этим вопросом.
Я-то рассчитывал возложить эту обязанность на них до утра, но этот медведь как минимум рассчитывал услышать, сколько солнц (это я так понимаю дней) они должны работать на нас за то, что я им предлагаю.
«Кстати, – сообразил я, – не на нас, а именно на меня. Они заключают сделку со мной. И он прямо об этом сказал».
И теперь, если я поведу свою игру очень неправильно, то это с головой выдаст меня. До меня дошло, почему медведь и остальные откликнулись на мой призыв.
Тут подобное в порядке вещей. Они охраняют нас, мы за это платим едой. Тут в лесу нет никаких других способов оплаты, кроме пищи.
Это же было и в книге про «Маугли» у Киплинга, когда Багира (если кто не в курсе, то Багира – это мужское имя) предложил стае волков как раз оплату в виде буйвола, которого только завалил.
Так и тут. Они восприняли это предложение как достойное их внимания, но теперь главное назвать правильную и не только в моем понимании, но и их, цену.
Для них я тот, кто хоть и является «меняющим кожу», но знает местные законы и живет по их правилам, а потому они ожидают от меня вполне соответствующего данной им оплате, предложения.
Так, как я могу оценить, что не прогадал?
Да все просто.
– Сколько охотников у вас в стае и сколько ртов? Сколько солнц прошло с тех пор, как вы поймали свою последнюю добычу?
Хм. Вижу, что я правильно начал переговоры и задал правильные вопросы.
Медведь перевалился с лапы на лапу, да и волки слегка прижали уши. Это звери, они не умеют лгать и потому наверняка ответят правду.
– Когти на лапе, – первым прорычал в ответ медведь и вытянул переднюю лапу вперед, – столько солнц назад мне последний раз везло.
«Ага, четыре дня», – сообразил я.
Тот же между тем продолжил:
– Половина когтей на лапе, охотники, я и младший, но он еще глуп и неосторожен. Пугает добычу раньше, чем я готов. В последний раз ушел без него. Но учить нужно. Одному уже трудно, – после чего медведь посидел еще пару мгновений и добавил: – Лапа и коготь ртов вместе с нами.
– Я понял, – так же, как и он, при этом сейчас точно мы с ним рычали примерно похоже, ответил я, после чего посмотрел в сторону волков.
Им, как оказалось, везло еще меньше. Они голодали уже почти неделю. Да и ртов у них в стае было пятнадцать, если я все правильно понял.
– Хорошо, – наконец я произвел быстрые подсчеты в своей голове, – договариваемся, что вы охраняете по одному солнцу на каждый рот (это получается, двадцать дней), что хочет есть в ваших стаях. Это все лапы, если смотреть на вас вместе и еще твоего младшего, – и я показал сначала на волков, а потом посмотрел на медведя. Устраивает?
Медведь опять задумался, посмотрел на волков.
– Да, это хорошее предложение. Мы будем охранять твою стаю.
И он как-то странно рыкнул.
Хоп и над головой медведя я заметил небольшую метрическую метку.
«Это что? Сделайте копию, с подобным мы не сталкивались», – передал я Пандоре.
– Выполнено.
Между тем очень похожий рык прозвучал и со стороны волка, что самым первым выглянул сюда ко мне. И теперь как волки, так и медведь стали смотреть в мою сторону.
«А не все так просто с этими необычными договорами в лесном мире», – дошло до меня.
И сам постарался максимально воспроизвести тот самый рык, что издали звери. Только вот в моей голове он четко преобразовался в обычную и такую простую фразу: «Даю слово».
И практически в то же самое мгновение отреагировала на эту фразу Пандора.
– Получен запрос на генерацию малого метрического модуля.
«Хм, – дошло до меня, и я мысленно прошептал: – Вот как раз и закрепление нашего договора».
А потому отдал приказ своей помощнице.
«Разрешаю».
И дальше сам сформировал точно такой же модуль, появление которого мог наблюдать буквально несколько секунд назад над каждым из зверей.
