посреди сожженного леса. Мелодия обличала что-то скрытое в ней самой, а может быть, в каждом, кто слышал её. Казалось, что горло залили расплавленным свинцом. Ника заплакала. Каллимах не смог закончить композицию, потому что и сам сорвался.
Его пальцы дотянулись до оставленной на столе пачки сигарет. Каллимах закурил.
— Я понял тебя, — сказал он неопределённо. — Правда или действие?
— Правда. — Сказала Ника. Каллимах с сомнением глянул на неё, но никак не прокомментировал выбор Ники.
— Ты когда-нибудь была с мужчиной? — Спросил он, выпуская под потолок клуб дыма.
Ей показалось, что вопросы Каллимаха становились всё более зубастыми. Вслух же она решила отшутиться, лучшая защита — это смех.
— Что за ребячество? Ты не слишком взрослый для таких вопросов?
Каллимах сохранял непринуждённый вид.
— Нет, не была. И ни с кем не была, кроме неё. Мужчины… то есть мальчики мне никогда не нравились. А ещё до шестнадцати лет я не знала ничего другого, кроме музыки. Ещё мне казалось, что мужчины не умеют любить, что они хотят только обладать. И казалось, что я не заслуживаю любви вовсе. Правда или действие?
— Правда. — Ответил Каллимах. Он покончил с сигаретой и пил дальше из своей фляжки.
— Как мне найти её? Ты ведь не просто так пришёл. Скажи. Ты знаешь. — Ника не сводила с него глаз. — Я же вижу, Каллимах. Ты знаешь.
— Пигмалион объявил какой-то банкет через неделю. Скорее всего, она будет там.
— Банкет? — Ника оживилась. — Почему я про это ничего не знаю?
— Всё просто. Он не хотел, чтобы ты туда пришла. Он хочет от тебя избавиться. Ему нужна только Эльпис. И ему нужно обладать ею.
— Помоги мне туда попасть! — Ника понимала, что разобьёт любую стену, чтобы добраться до неё. Теперь, когда у неё была цель, она была готова биться головой о глыбу льда, лишь бы оказаться рядом с Эльпис.
— Твоя очередь, Ника. Правда или действие?
— Правда.
Каллимах посмеялся, но этот смех не показался Нике беззаботным и весёлым. Теперь она чувствовала, что и его ломает от боли.
— Скажи, ты когда-нибудь задумывалась, что всё не так, как ты придумала? Что Эльпис по-своему пользуется тобой. Что ей с тобой удобно, потому что ты без конца решаешь её проблемы. Терпишь её истерики. Превозносишь её. Ты думала когда-нибудь, что она не единственный человек на земле, который видит тебя? Что ты красива? Что ты красивее Эльпис? Что тебя могут любить другие люди?
Ника испугалась. Прочная броня вокруг её сердца получила повреждения. Вопросы Каллимаха оказались совершенно неуместными. Её стало пугать, куда он вёл свой разговор. Вслух она сказала:
— Это был вопрос? Что ты хочешь услышать от меня? Нет. Нет на всё.
— Ты, правда, не понимаешь? — Каллимах выглядел вконец отчаявшимся. — Ника, мир не должен вращаться вокруг одной Эльпис! Тебе нужно есть, спать, мыться, думать о себе тоже. И о других людях, не только о ней.
— Выбирай — правда или действие?
— Действие.
— Проведи меня на тот банкет.
Каллимах терял самообладание. Да, она намеренно проигнорировала всё то, что он сейчас наговорил.
— Да легко! — Крикнул он совершенно одичавшим голосом. — Хочешь на банкет? Я устрою. — Вдруг он влез во внутренний карман куртки, откуда вытащил фляжку и швырнул какой-то листок на стол. — Забирай пригласительный. Иди вместо меня. Мне наплевать!
Ника схватила листок. Надпись была краткой и красноречивой: «Приём в Бальном театре Харибды. 542 день после конца отсчёта. Время: 19:00. Дресс-код — белый галстук». Белый галстук? Самый торжественный стиль одежды. Вечерние платья с перчатками и строгие парадные костюмы для мужчин. Белый галстук означал что-то исключительно церемониальное. Ника не знала, что именно, но на этом вечере должно проходить, по истине, роковое событие.
— Спасибо, — сказала она с искренней благодарностью. — Я понимаю, что ты подставляешься, отдавая мне пригласительный. Я ценю это.
— Забудь. — Отмахнулся Каллимах. Вот теперь он казался Нике достаточно пьяным. — Выбирай — правда или действие.
Ника хотела было опять выбрать «правду», но тут ей стало не по себе из-за слишком прямолинейных и липких вопросов Каллимаха. Она подумала, что игра и без того подходит к концу. Во всяком случае, она добилась от него того, что хотела. Теперь у неё хотя бы есть надежда увидеть Эльпис. Реальность стала приобретать хоть какие-то отличимые контуры, блеклая жизнь напиталась смыслом.
— Действие. — Сказала Ника, надеясь, что Каллимах не станет мучить её слишком сильно.
Сначала ей показалось, что музыкант раздумывает над заданием. Он казался таким же невозмутимым, как вначале их посиделки. Потом вдруг Каллимах резко вскочил с места, уронив свою табуретку, в один миг оказался возле неё и впился губами в её губы, притянув её лицо к себе руками. Его поцелуй был горячим и страстным, словно он бродил три дня по жаркой пустыне и вдруг, наконец-то нашёл пруд с чистой прохладной водой. От Каллимаха пахло дорогим виски и дешёвым одеколоном. В его прикосновениях Ника отчётливо ощутила разорвавшуюся на части страсть.
Она оттолкнула его с силой, едва придя в себя от потрясения. Каллимах, к её облегчению, не стал сопротивляться.
— Ника, прошу. Я вижу тебя. Я всегда тебя видел. Я вижу тебя лучше Эльпис.
— Уйди… — прошептала она растерянно. Только бы он не начал сопротивляться. Пожалуйста!
— Если для тебя это важно, — он махнул рукой на стол, — ну так иди. Но ты не знаешь, что тебя ждёт. Может быть, Эльпис никто не удерживает силой. Может быть, это её выбор. Иди. Узнаешь. Я бы всё равно туда не пошёл. Нахрен сдались их белые галстуки. Если для тебя важно, то иди. — Ника видела, что он окончательно сорвался в истерику, потеряв всякий контроль над собой. — Ники… Ники… — его голос смягчился, играясь с её именем. — Я всё сделаю, что спросишь. Только не отвергай меня. — Он попытался протянуть к ней руку, но Ника отпрянула назад. — Что ты, Ники? Ты меня боишься? Нет, прошу, не стоит меня бояться… Я ведь ничего тебе не сделаю… — Каллимах пугающе зашатался.
— Каллимах… — растерянно проговорила она. — А как же Орифия? Ты ведь с ней уже больше пяти лет… я думала, вы поженитесь, я думала, вы…
— А что мне было делать, если ты не видела ничего кроме Эльпис? — Воскликнул он. — Никогда и ничего. Тебе было плевать на весь мир. Лишь бы была Эльпис. Как ты думаешь, ей тоже было плевать? Или… или нет.
Нику пугал этот разговор. Нужно выгнать его. Так быстро, как только возможно.
— Да, я встретил Ори. И она была славной. Я даже полюбил её по-настоящему. Я так устроен,
