Запрыгнув к кучеру, я поправила кепочку и расстегнула верхнюю пуговицу кожаного жилета. Я слегка переоценила погоду, а потому в теплом, грубой вязки свитере и без жилетки было достаточно тепло. Длинный шарф, закрученный на шее, надежно уберегал от простуды, а волосы ютились под кепочкой, мешая прохожим опознать во мне девочку. Конечно, при ближайшем рассмотрении сомнений бы ни у кого не осталось, но пока я наслаждалась свободой от ограничений. Увидь меня матушка, посадила бы под домашний арест, а вот папа не возражал против моих проделок.
— Хозяйка сегодня катается с нами? — усмехнулся в бороду кучер. С ним мы были давно знакомы.
Почтенный гном Аргас Тарак служил под началом отца уже пятый год и перебрался в столицу одновременно с родителями. Официально — его перевели по приказу сверху. А фактически — он сам настоял на переводе, решив не менять хозяина. Отца Аргас любил, а вот с братьями не ладил, больше отдавая предпочтение мне, и радовался, когда узнал о моем переезде.
— Да, папа просил проследить, — делая большие глаза и прикладывая палец к губам, выдала я тайну за семью печатями.
— И правильно! — поддержал гном. — Я уже сколько раз ему говорил, хозяйку надо учить, хозяйка не хуже управлять будет. Не лежит у его мальчишек душа к торговле. Прогорят они, если без надзора оставить. То ли дело хозяйка…
— Разве братья так плохо управляют? — хмыкнула я, припоминая папины рассказы. До меня в Заколдованных Горах доходило мало слухов, но о чьем-то крупном провале наверняка бы услышала. А раз нет — значит, и без отца, под контролем у старейшины, братья справлялись неплохо.
— Не по-гномьи они поступают, — развел руками собеседник, но тут же спохватился, пока лошади не повернули. — По-людски себя ведут, а ведь им с гномами работать. Я уже говорил хозяину, лучше бы сыновей сюда взял, а хозяйку оставил в царстве. Ведь не углядит старейшина — репутацией поплатитесь.
— А что братья такого сделали?
— Да в том-то и дело, что ничего. Ничего они не делают! Все работают, что-то новое ищут, пути сбыта, технологию, богатую невесту, а они на старом сидят. Выгонят их с рынка! Ей-богу, выгонят. Как только хозяин от дел отойдет — погибнет предприятие. Ой, погибнет. Жалость-то какая! Нет, чтобы хозяйку…
Я вздохнула. Если гном начинал причитать — это надолго. И дело даже не в предмете разговора — дело в ритуале. Даже исчезни причина страданий — гном все равно не закончит голосить. Разумеется, при чужих почтенные мастера не позволяли себе таких вольностей, но в кругу близких — только повод дай, разойдутся не на шутку.
— А к кому мы едем? — предприняла я попытку отвлечь гнома от страданий.
— Знать не знаю, — пожал плечами Аргас. — Накладная у Стефана. Он основные комплектующие повез.
— А куда доставка? — продолжила допытываться я.
— Да недалеко, в Золотой квартал. Пять минут — и на месте будем. Не отпустил бы вас батюшка в трущобы. Хоть там Трой бы все скрутил неверно, а не отпустил бы.
Я улыбнулась: знал бы папа, куда мы в царстве забредали. Ведь не только в благополучных кварталах гуляли и в шахты лазили, и в окраинные поселения ходили, на троллей и гоблинов смотреть. Один раз даже темного эльфа видели. Он на задании был, крался, а мы в засаде сидели, ребятня шести-семи лет. Уже третий час сидели, а ничего интересного не происходило, василиск не выползал, да и драконы от нашего желания не родились, а тут целый эльф, темный, на задании, уровнем ниже крадется.
Стых от счастья, что хоть кто-то появился, банку с краской уронил. По закону подлости вкупе с притяжением — прямо на эльфа. Тот дернулся и ушел в невидимость. Только следы за ним еще долго тянулись и в темноте светились: обычной краской Стых никогда не интересовался. Нам потом орден дали: за предотвращение покушения на одного из старейшин. Но это на официальной церемонии, дома — за уши отодрали и под домашний арест посадили. Но когда это смущало гордое гномье племя? Следующей ночью мы были уже на другом краю пещер.
— Тпру! — остановил Аргас лошадок. Те послушно замерли прямо напротив двухэтажного особняка.
Ворота были радушно открыты, и, помедлив, гном направил нашу телегу внутрь. Следующая остановка выдалась у парадного подъезда. Здесь же уже стоял, переминаясь с ноги на ногу, Стефан в компании двоих крепких мужчин, а Трой, отойдя чуть в сторонку, курил.
— Ай-яй-яй, позорите фирму! — неодобрительно тряхнула головой я и спрыгнула с козел. — Помогайте разгружать. Хозяева уже сказали, куда тащить?
— И помощников выделили, — ожил Стефан, перестав теребить накладную. Как бы в ответ на его слова из дома показались трое служащих в одинаковой форме.
— Тогда чего стоим? Приступаем. Раньше закончим — больше времени на отдых будет. И не говорите, что у вас планов на субботу не было. Не поверю!
Трой со Стефаном переглянулись. Судя по всему, у них планы были совместные. Аргас неодобрительно покачал головой. Почтенный гном явно больше моего смыслил в мужских планах на выходные.
— Пацан, а ты чей будешь, что так раскомандовался? — хохотнул один из грузчиков. В отличие от остальных, семью владельца он в лицо не знал, а если знал — я хорошо замаскировалась. А всего-то делов — одежду на пару размеров больше напялить.
— Так хозяйский. Приказали присмотреть — я и рад стараться, — пропела в ответ и вцепилась в Стефана. — Господин начальник, вам помощь нужна?
— Идем, — кивнул мужчина. Я послушно засеменила следом, ловя на себе завистливые взгляды. Еще бы, мальчика на побегушках шеф забрал, кого они теперь в лавку пошлют за закуской… — Трой, и ты тоже!
— Да иду я, — недовольно гаркнул наладчик и поплелся за нами. — Даже перекурить честным людям не дают.
— Не сейчас, — отмахнулся от его претензий Стефан и обратился к одному из слуг: — Проведите их в лабораторию.
Слуга поклонился и быстрым шагом начал удаляться, заставляя нас не глазеть по сторонам. А жаль, я бы непременно постояла у часов или у карты. Но вместо этого пришлось едва ли не бежать за остроухим полукровкой, который почему-то затесался в слуги у хозяина дома.
Нет, разумеется, взять на службу можно было и эльфа. Но переплачивать за возможность похвастаться остроухим слугой в штате… На это шли только самые кичливые богачи. Но как-то не вязался у меня в сознании денежный мешок с искренней любовью к алхимии. Неужели мода сменилась, и теперь, чтобы слыть просвещенным человеком, требовалась алхимическая лаборатория? Если так — цену стоило повысить раза в три. На компенсацию морального ущерба мастерам пойдет.
Мы миновали весь этаж прежде, чем показалась лестница, ведущая вниз. По традиции, сложившейся в незапамятные времена, лаборатории помещали в подвале. Да, прятать свое увлечение от гостей так было проще, а о безопасности в те времена не думали. Подумаешь, ядовитый пар вверх пойдет — так божий промысел, кара, давно хотел хозяин или хозяйка второго супруга сменить!
