Тот, чье имя — Дракон…
Не вступай в бой, в котором нет для тебя победы…
— Стойте, Владыка! — юноша окликнул его в последний момент, Виктор едва не слетел с перрона — прямо на рельсы, под надвигающуюся гору железа. Ужас чуть не вырвался истошным криком — явь и бред смешались, он готов был поверить, что навстречу и впрямь несется крылатое чудовище.
Паровоз прошел совсем рядом — Виктора обдало жаром от крутобокого медного котла, толкнуло струей уже выдыхающегося пара. Поезд останавливался. Потянулись вагоны — нарядные, выкрашенные в охряной цвет. Бронзовые поручни, фонарики, трепещущие вымпелы над вагонами. Проблески света из окошек.
Подбежали сыновья Предельника — тяжело дышащие, пошатывающиеся. Неужели он так быстро улепетывал с поля боя?
Виктор ожидал вопросов, советов, может быть — просьб. Но братьям было не до того. С обнаженными мечами они замерли по бокам от него, вглядываясь в туман, так же как их отец — готовые умереть.
— Ребята, все уже в порядке, — не очень-то веря себе сказал Виктор. — Уходите.
Старший паренек впервые заговорил с ним:
— Отца и Кресса уже не спасти.
Голос у него был хриплый, то ли простуженный, то ли не сломавшийся до конца.
— Дух Воды — это смерть. Мы можем его задержать, но не убить.
— Но мы задержим, Владыка, — тонким голосом добавил мальчик.
Фанатики! Безумные фанатики! Виктор вдруг понял: его не радует то, что этот фанатизм поставлен на служение ему. Что-то тут было от лживых историй о солдатах, прыгающих под танки с криком «За Сталина!», от японских камикадзе, вонзающихся в палубы авианосцев, от сектантов, режущих себе вены по приказу сумасшедших пророков.
Повернувшись к вагону, он ударил кулаком по закрытой двери. Заорал:
— Открывайте! Ну, открывайте же!
И дверь сразу же открылась. Будто требовалось лишь попросить.
— Чего орешь-то?
На лесенке — надраенной, как на корабле, медной, стоял коренастый гном. В мышиного цвета форменной одежде, с коротким посохом в руке.
— Мы… — Виктор запнулся, глядя на гнома снизу вверх.
— Что «мы»? Чего орете?
— Хотим сесть на поезд! — Виктор и впрямь повысил голос.
— Билеты!
Он достал и протянул гному кусочек картона. Тот лишь секунду посмотрел на него, небрежно опустил в карман, процедил сквозь зубы:
— Счастливы приветствовать вас в поезде… подымайтесь…
Никакой радости в его голосе, конечно, не было. То ли работники вокзала связались с поездом, то ли гномы и без того понимали — дело нечисто.
— Ребята, билеты ваши… — Виктор вдруг подумал, что билеты могли остаться у Предельника. Но парни молча отдали ему билеты. Предусмотрителен был разбойник… допускал и собственную гибель.
— Входите, — буркнул гном.
Но парни стояли не шевелясь. Решили до конца исполнить свой долг? Умереть на перроне, прикрывая отход поезда?
— Сколько еще стоим? — спросил у гнома Виктор.
— Минуты три, — отвечал тот неохотно, но все же отвечал. Видно, были какие-то обязательства перед пассажирами, которые гномы почитали должным выполнять. Несмотря ни на что. — Гудок будет перед отправлением… двойной.
Поставив одну ногу на лесенку — гном неодобрительно покосился на слетевшие с подошвы комья грязи, — Виктор ждал. Ждали и дети разбойника.
Видно, не зря.
Послышался шум, мелькнула в тумане тень. Парни подобрались. Проклиная все на свете, Виктор соскочил на перрон и тоже изготовил меч.
Из белой кисеи тумана выбежал Предельник. У него не было больше ни кистеня, ни меча, даже нож с пояса исчез. На пол-лица растекался огромный синяк — словно разбойника огрели доской. Из разбитых губ сочилась кровь, а когда он оскалился в подобии улыбки, оказалось, что и нескольких зубов не хватает.
— Ты убил тварь? — воскликнул Виктор. Его скепсис по отношению к боевым качествам разбойника стремительно исчезал.
— Нет, Владыка, — разбойник покачал головой. Он слегка шепелявил, но старался говорить разборчивее. — Не в моих силах это, Владыка…
— Отец… — негромко спросил старший паренек.
Предельник глянул на сына:
— Кресс исполнил свой долг.
— Мне… мне очень жаль… — прошептал Виктор.
— Спасибо, Владыка.
Гном с тревожным любопытством взирал на них.
Колыхался туман. Где-то впереди, у паровоза, раздавался шум — то ли грузили уголь, то ли заливали воду.
Воду…
— Как вас зовут? — резко спросил Виктор у сыновей разбойника.
Ребята переглянулись. Старший ответил первым:
— Андрей.
— Ярослав.
Странным было слышать нормальные, русские имена в этом выморочном мире…
Предельник покачал головой. Посмотрел Виктору в глаза — твердо, без робости:
— Не запоминай наших имен, Владыка. Не привязывайся к нам. Мы умрем — все.
— Почему?
Разбойник стер с лица кровь:
— Так было сказано. Сотни лет назад. Ты же знаешь, Владыка.
Виктор опустил глаза.
— Я — не знаю.
— Узнаешь. Вспомнишь, — в голосе Предельника была непоколебимая вера. — Владыка…
Он вдруг протянул руку, коснулся плеча Виктора. Робко, так крестоносец потянулся бы к Граалю.
— Стража Серого Предела помнит свой долг. Будь время — пришли бы тысячи. Времени нет — но мы сделаем все…
— Отец! — Андрей увидел врагов первым. Все-таки догнали!
Пятеро возникли полукругом, из тумана, прижимая их к поезду. А за спинами Водных маячило, колыхалось во мгле бесформенное, хлюпающее чудище.
Виктор обежал врагов взглядом. И остановился на том, чьи плечи покрывал короткий голубой плащ. Он казался не то чтобы старым — а не имеющим возраста.
— Готор, маг Воды…
Опять пришло — сплетение ярости и силы, и губы чеканили слова сами, и в лицах врагов просыпался страх.
— Ты, вновь преступающий мой путь, Готор. Я измыслил муку, достойную тебя. Я выпью твои силы и брошу умирать в безводной пустыне…
— Убить! — закричал Готор. И сквозь жиденький строй шагнуло, вмиг обретая прежнюю форму, водное чудище. Стремительно — разбойники не успели ничего сделать. Прозрачные ладони ударили по Виктору — явно собираясь вколотить в перрон…
Словно вылили ведро воды. Нет, десяток ведер. Лапы монстра, еще миг назад казавшиеся твердыми, обратились водой. Чудовище взвыло — тоскливо и жалобно, а по прозрачному телу прокатилась волна судороги, обращая его в брызги, струи, в растекающуюся лужу.
Мокрый с головы до ног, куртка не спасла, Виктор опустил меч. Холодный душ выбил из сознания тайную силу, он снова был самим собой, запутанным и перепуганным пришельцем из чужого мира.
