Вдруг двери таверны распахнулись, впуская подвижного парня в тёмной меховой куртке с капюшоном. Он цепким взглядом оглядел присутствующих и решительно направился ко мне.
— Архарт Креон Самвель? — уточнил он с лёгким поклоном.
— Он самый, — с настороженностью отозвался я.
— Завтра вам надлежит явиться в королевский дворец для аудиенции, — отчеканил парень, протягивая мне конверт из плотной белой бумаги с гербом королевства Нордатт.
— Хорошо, — кивнул, забирая послание.
Гонец тут же растворился в воздухе, словно его и не было. Я же, оглядевшись, распечатал конверт. Под шумок к нам за стол подсел Лорак, с любопытством глядя на бумагу: всё-таки ему нужно было подтвердить переход под чужое подданство, но в письме от короля значилось лишь моё имя и допускалось взять с собой до двух человек сопровождения.
Фыркнув, Лорак откуда-то из карманов своего красного плаща достал небольшую пузатую бутылку.
— Откуда? — удивился я.
— Это ты, Архарт, по молодой наивности не знал, куда едешь. Я же имел представление, пусть и только теоретическое, но достаточно полное, и подготовился заранее, — маг под завистливым взглядом трактирщика разлил по рюмкам вязкую янтарную жидкость. Одну из рюмок подвинул ко мне под недовольным взглядом Никса.
— Не спаивайте господина, лэр маг, — предостерегающе проговорил командир. — Север такого не любит.
— Зря вы так переживаете, — отмахнулся Лорак, делая глоток из своей. — Одну рюмку прощает даже север.
Мысленно согласившись с магом, я опрокинул в себя стопку, чувствуя, как вспыхнуло горло, а после приятное тепло разошлось по телу.
Так же поступили Фраус с Асил. Немного подумав, Никс тоже опустошил свою рюмку.
Перекусив и попрощавшись, я поднялся в комнату, которую делил вместе с Никсом. Комнатка представляла собой небольшое помещение с камином, двумя кроватями и одним шкафом, где на верхней полке лежало два шерстяных одеяла.
С собой в комнату я занёс только небольшой рюкзак, в котором лежала саменная одежда и боевой нож. Вынув его, я задумчиво повертел его в руках, прикидывая, стоит ли брать его с собой.
— Носишь, — с мелькнувшей улыбкой констатировал Никс.
— Ношу, — кивнул в ответ. — Хорошая вещь.
— Оставь пока, во дворец с оружием всё равно не пустят, а чуть что — мы с Асил разберёмся.
Я не стал спорить. Повел плечами, ощущая, что в комнате довольно холодно. Около камина ждали заготовленные заранее дрова, и мы, посовещавшись, решили часть потратить уже сейчас. Никс тут же присел на корточки, разжёг огонь, с прищуром смотря на разгорающееся пламя.
— Как там дома? — спросил я, скидывая куртку. Стянул сапоги, забрался с ногами на кровать.
— Всё хорошо, — отозвался командир. — Хантер с Моррисом спелись, даже какие-то эксперименты с рудой ставят, чтобы торговать не только сырьём. Я не стал противиться их планам, пока они не рискуют здоровьем шахтёров или целостностью штреков. Не знаю, насколько всё у них успешно, я в этом не разбираюсь. Кларенс ещё пару раз насылал на нас то налоговиков, то проверку от администрации, но под Морриса подкопаться сложно, он мужик тёртый в этих вопросах, да и у Хантера законников полно. Временно отстал, но копит яд, это точно. К тебе больше не заявлялись его люди?
— Нет, им одного раза хватило.
Я откинулся на спину, уставился взглядом в потолок, рассматривая отсветы огня на старой побелке.
— Ты рад вернуться? — задал внезапно пришедший в голову вопрос.
— Что? — Никс повернул лицо от огня ко мне.
— Рад вернуться на север?
Командир несколько секунд просидел в задумчивости, поднялся, расстёгивая куртку.
— Это не мой север, — как-то глухо ответил он. — На его месте теперь имперское графство.
Я прикусил язык, кляня себя за такие глупые расспросы, мог бы и сам догадаться, что в плен они не с прогулки попали.
— И я не хотел бы, чтобы Нордатт постигла та же участь, — выговорил он, ложась на кровать и отворачиваясь к стене. В повисшей тишине я услышал еле слышное: — И чтобы твоя знакомая побывала в шкуре Мийи.
Меня на мгновение окатило горячей волной гнева, стоило только представит Астрит на месте беловолосой девушки, стоящей в клетке на рынке рабов с кровавыми разводами на ногах…
— Спи! — проворчал Раззарт в голове. — Не дыми, утром будем разбираться, что тут происходит.
Я думал, что не смогу уснуть от наплыва новой информации, но усталое тело решило иначе, практически отключаясь, стоило мне только закрыть глаза.
Но спокойно провести ночь не получилось, меня разбудил холод, забравшийся под одеяло. Открыв глаза, я понял, что разожжённый Никсом камин погас. Встал, подошёл к нему, заложил оставшиеся дрова, вновь возрождая пламя. Протянул замёрзшие руки, немного погрелся и вернулся в постель.
Утром я проснулся уже в одиночестве: Никса, как и его вещей не было. Быстро одевшись, спустился вниз: в таверне уже ярко горело два камина, наёмники сидели за столами. Присоединившись к Фраусу с Никсом, я с благодарностью принял у понятливого трактирщика горячий травяной настой и тарелку с дымящимися колбасками. Сразу же сделал несколько глотков напитка, прогоняя холод изнутри.
— Сдаётся мне, задание для испытания тебе будет зачитывать сам король, — задумчиво проговорил Фраус.
— Ты пойдёшь со мной? — спросил я, прикидывая, кого взять в качестве сопровождения и слегка нервничая от того факта, что придётся предстать перед королём. И отцом Астрит по совместительству. Кто знает, а не захочет ли он мне что-нибудь оторвать за то, что весь учебный год я жил в одной комнате с его дочерью?..
— Нет, во мне там нет необходимости. Я лучше пройдусь по городу, посмотрю, что здесь да как. Если вдруг понадобится быстро сняться и поехать дальше, то меня не ждите, я вас потом найду, — отмахнулся младший бог.
— Лорак? — я глянул на сидевшего за соседним столом мага. — Тебе вроде бы тоже надо явиться пред королевскими очами.
Тот окинул меня ленивым взглядом, откинувшись на спинку стула.
— Меня не приглашали, — растягивая гласные, проговорил он. — Если я им понадоблюсь, то пусть присылают индивидуальное приглашение.
Я покачал головой, но спорить не стал, понимая, что лучший имперский маг привык к своеобразному обращению.
— Я тоже погуляю по городу, посмотрю на местные достопримечательности вместе с Лизой, — продолжил Лорак.
Я предположил, что Лизой зовут как раз ту самую вдову, которую пока что в общем зале не наблюдал.
Позавтракав, определился с составом сопровождения, решив взять с собой Никса и Асил. Выходя из таверны, прикидывал, как лучше добраться до замка, но обнаружил, что во дворе стоит карета с королевским гербом.
— Прошу, — услужливый кучер открыл перед нами двери.
Мы втроём без лишних разговоров забрались в карету и покатили по улицам. На королевскую карету люди реагировали иначе, чем на повозку: если раньше они нас почти не замечали, то теперь либо кланялись, либо прожигали исподлобья злыми взглядами.
Но вот мы подъехали к горе, проехали вверх по серпантину. Борясь с лёгкой тошнотой, я крутил головой, с интересом рассматривая открывающийся сверху вид: раскинувшиеся справа от столицы поля, еще не совсем освободившиеся от снега, смотрелись серыми, а лесок неподалеку каким-то облысевшим. Даже хвойные деревья имели зелёные иголки только у самой верхушки.
— Что-то тут не то… — раздался задумчивый голос Раззарта. — Определённо.
— Что именно? — среагировал я мысленно.
— Пока не разобрался. Ты пока с королём поговори, может, он на что-нибудь прольёт свет.
Я кивнул, вслед за Никсом выходя из остановившейся кареты.
Глава 19
Тучи сгущаются…
От увиденного глаза сами собой расширились: я как-то в задумчивости проморгал момент, когда мы забрались на высокий уступ, почему-то всё ещё покрытый кристально чистым снегом, который сейчас сказочно переливался на солнце, словно россыпь бриллиантов.
