– Мы знакомы? – Раз память молчит, буду косить под дурака.
– Это я, Ртух, неужели не узнал? – досадует он.
– Ты изменился… – пытаюсь тянуть время.
– Ты тоже, охотник, седины прибавилось…
– Жизнь никого не щадит, а уж нас тем более…
– Это точно, вы первые принимаете удар, – соглашается гоблин.
– Ты в город?
– Ну да, свой товар продал, кое-чего прикупил, вот теперь возвращаюсь, – отвечает он, – да ты садись, подвезу.
– Благодарю, – принимаю его предложение.
Память, какого лешего ты молчишь?!
– Как сам? – спрашивает он, пока я устраиваюсь поудобнее. – Где побывал?
– Пока жив, – невесело усмехаюсь, – а там видно будет…
– Слыхал об ордене, мы все скорбим, – шмыгает носом. – Мой клан может чем-то помочь?
– Благодарю, ты что-нибудь слышал об этом?
– До наших подземелий новости долго доходят и за это время успевают превратиться в слухи и небылицы.
– Жаль…
– В горах надо спросить, шаманы многое знают, еще о большем догадываются.
– Так они и станут со мной разговаривать…
– Лис, ты что, забыл? Все кланы в долгу перед вами! И мы сделаем все, что в наших силах, чтобы его вернуть! Слово гоблина крепче гранита!
Так, что мы имеем? Гоблинов, их долг перед охотниками, ну же, память, просыпайся!
Гоблин испытующе смотрит на меня, ожидает ответа.
Перед глазами всплывают картинки. Один из кланов, вступивший в сговор с эльфами. Орды нежити, рвущиеся на поверхность. Гоблины, до последнего удерживающие коридор, защищают своих женщин и детей. Орденские маги, принесшие себя в жертву (поняли, что по-другому нежить не остановить). Казнь предателей. Громадный погребальный костер. И этот гоблин Ртух, один из немногих, кто выжил в том коридоре.
Вот и разница – люди давно бы забыли, а гоблины помнят. И считают себя вечными должниками. Хотя и прошло почти десять лет.
– Я помню, Ртух, я все помню…
Его лицо разглаживается от удовольствия, и он достает фляжку.
– За встречу?
– Надеюсь, это не ваш знаменитый горлодер?
– Нет, обычное вино, – отвечает он и открывает фляжку. – Ну так что?
– Пару глотков можно.
Неплохое вино…
– Кстати, ты как тут оказался? – спрашивает он у меня.
– Да в империю собрался и думал подзаработать в ваших краях. А ты торговлей занялся? И как, прибыльно?
– На жизнь хватает, но…
– Но?
– Не мое это, но как воин я сейчас ничего не могу. Будь прокляты предатели, власти им захотелось!
– Успокойся, они все мертвы.
– Не все, светляки еще очень даже живы.
– И их время придет. Князь…
– Что – Князь?! Его сил не хватит, чтобы урезонить этих недоносков!
– Я повторяю: успокойся, все еще получат по заслугам.
– Прости, – он отворачивается, отхлебывая из фляги, – я никак не могу забыть…
– Такое нельзя забывать. Никогда.
– И все-таки ты гоблин в душе, Лис, хоть и человек.
– Ртух, ты, кажется, перебрал…
– Да я трезв! Кстати, ты где остановиться думаешь?
– В каком-нибудь трактире.
– Мой друг в трактире?! Никогда! У меня остановишься, и точка.
Похоже, спорить с ним бесполезно, так что придется согласиться. И я просто киваю.
– Вот и отлично!
Дорога поворачивает, и я вижу Нортгард. Лес на расстоянии полета стрелы от стены вырублен. А сам город растворяется на фоне гор. Точнее, сливается с ними.
– Часть города находится внутри гор, мера защиты, без них нельзя, – поясняет гоблин, замечая мой изучающий взгляд.
В Нортгард въезжаем через подъемный мост надо рвом и двойные ворота.
– Хорошо вы укрепились.
– Горьким опытом научены, – монотонно отвечает гоблин.
– А если серьезно?
– Я и так серьезен, какие тут шутки? Это же один из форпостов на границе наших гор.
Тогда понятно, зачем такие оборонительные сооружения.
Дома двухэтажные в стиле, похожем на земную готику, из серого камня, крытые сланцем. Но город не серый и безликий – стены почти всех домов украшает цветная мозаика. Улочки узкие и извилистые – рельеф местности не дает развернуться, но в оборонительных целях это скорее плюс. Взрослых на улицах почти не видно. Детвора шумными стайками носится взад-вперед. И не только человеческая, но и гоблинская.
– Уютный городишко, – задумчиво произношу я.
– Да, конечно, с прежним не сравнится, но тоже ничего, – соглашается мой спутник.
Дом гоблина впечатляет низкими, приземистыми окнами, забранными слюдой и напоминающими бойницы.
– Великолепный дом, правда, похож на крепость…
– Так сейчас столько разной мерзости развелось, – объясняет он и, показывая рукой куда-то направо, добавляет: – Да вон сам посмотри.
И что там? Молодой парень с разукрашенным лицом, одет в какие-то обтягивающие тряпки и идет, виляя бедрами. Ешкин кот, точно мерзость.
– Это…
– Мужеложец, – перебивает он меня. – И они еще смеют везде орать, что ничем не отличаются от нас!
– А у вас…
– Да мы таких на кол сажаем, если они появляются! – разъяренно отвечает Ртух.
– Правильно, и так всякого добра хватает.
– Жаль, люди этого не понимают!
– Интересно, когда они появились?
– Совсем недавно, и откуда, понять не можем.
Хм, орден уничтожили три года назад, через полгода появились эти, странное совпадение.
– А как люди к ним относятся?
– Нормальные в бешенстве, но есть и уроды, которые их защищают.
– А больше ничего такого не появилось?
– Нет, хотя…
– Хотя что? – переспрашиваю Ртуха, видя, что он о чем-то задумался.
– Да менестрели появились, странные баллады они поют…
– В смысле?
– Вечером заглянем в кабак, послушаешь. Их сейчас много развелось.
Оставив фургон во внутреннем дворике, мы заходим в дом. Прохладно. Впечатляюще, такое чувство, что мы в уютной пещере. Бездымные факелы на стенах дают теплый свет – это только усиливает приятное ощущение.
– Пойдем, покажу твою комнату, – через пару минут предлагает Ртух.
– Пошли, только у меня есть один вопрос.
– Какой?
– Где можно помыться? А то я основательно пропылился…
– У меня купальня есть, – отвечает он, – так что это не проблема.
– Чудесно, показывай тогда комнату, а потом купальню.
Гоблин кивает и ведет за собой.
– Отлично!
Действительно, хорошо смыть дорожную пыль и сытно поесть, тем более не кашей.
– Да, и все-таки зачем ты идешь в империю?
– Я должен узнать, кто виноват в гибели ордена.
– Это понятно, – соглашается Ртух, – но почему именно туда?
