Аштия не меньше получаса разглядывала окрестности с верхней площадки наблюдательной башни, время от времени сверяясь с картами, словно инвентаризацию проводила. Уже прибыли и представились её офицеры (они отстали от госпожи Солор в Белом распадке, где меняли пластунов, но наверстали упущенное меньше чем за сутки), подошли и мои, предоставили свежие данные о противнике. Аканш тоже показался. Угадав общее настроение, поспешил мимикой и жестами продемонстрировать, что он понимает моё недовольство, но я ведь не брал с него клятвы молчать, и вообще, он действовал из лучших побуждений.
А Аше всё смотрела. Может, ей, как и мне месяц назад, казалось, будто решение проблемы можно прочитать в движениях вражеских солдат, в очертаниях бивуаков или сторожевых постов, а то и просто в лесной зелени, в небе, в облаках.
Чушь. Пустая надежда.
— Интересно, а меня кто-нибудь из них на бой вызовет? — сказала Аштия.
— Так вот о чём ты всё это время думала! — изумился я. — Ты что — совсем с ума сошла?
— Я лишь рассуждаю вслух. У тебя есть вершние войска?
— Есть немного. Большую их часть я перекинул на восток и на юг, посадил мастеров на транспортных ящеров. Их нет смысла использовать здесь, как для атак, так и для разведки. Стоит ящеру подняться в воздух, как его срезают магической атакой.
— Это мы ещё посмотрим.
— Прости?
— Доверишь мне командовать, или всё же будешь настаивать, чтоб я подробно разъясняла все свои замыслы?
— Доверю, конечно. Только… Не могла бы ты всё же объяснить, что собираешься делать с вершниками?
— Ладно. Хотя идея, мне кажется, очевидная, по крайней мере, ты-то мог бы догадаться. Наша проблема состоит в том, что противник использует мощную магию, которой нам сложно что-то противопоставить (но над этим уже идёт работа, и есть первые результаты), а мы в свою очередь не способны сделать то же самое. Верно?
— Да. Они поднимают щиты. Мои люди, наверное, отчитывались.
— Именно так. Вот как раз с последним попробуем совладать. Раз загвоздка в щитах, нужно их как-то убрать. Щиты эти наподобие тех, которыми противник тогда окружал Уступы, только не имеют опоры. Верно?
— Да. Даже мне так показалось, хотя я не специалист.
— Их конструкция элементарна. Мои специалисты полагают, что эта простота, являющаяся залогом устойчивости системы, достигается за счёт сведения базовых функций к отражению только одной разновидности атак. Максимум двух. То есть защита противостоит только магическим ударам и, может быть, банальным броскам камней или ядер из баллисты. Предположительно, защитные функции не выдержат, например, обычного пролёта боевых ящеров сквозь щиты.
— Э-э… То есть… Твои маги так полагают?
— Есть такая гипотеза, да.
— Ничем не подтверждённая гипотеза.
— Как и твоя. Но ты рискнул и оказался прав.
— Да. Уела. Ладно, а что собираешься делать сейчас? У нас ведь пока магическое перемирие.
— Буду смотреть, как пойдут военные действия без использования чародейств. Любопытно, за кем в итоге останется позиционное преимущество. Хочу посмотреть, как наш противник привык вести боевые действия.
— Вмешиваться не собираешься?
— Нет, конечно. Зачем? Думаешь, я у тебя раз и навсегда перехватила вожжи? Ну что ты… Мои маги будут работать в связке с твоими, как и мои офицеры, им помощь ни к чему. А я попробую проверить всякие другие свои предположения. Кстати, побольше внимания восточному району. Отправляй Яромера обратно, но перед тем пришли его ко мне. У меня есть несколько советов, возможно, они ему понравятся. Как полагаешь, он станет меня слушать?
— Почему нет?
— Я ведь женщина и к тому же теперь не занимаю никаких постов. А главный здесь ты.
— Ты не женщина. Ты — Аштия Солор, легендарная Главнокомандующая, не знавшая поражений, покорившая демонический Солиар за один военный сезон, разбившая подлых мятежников в ещё более короткие сроки, а также совершившая множество других подвигов. Не знающая себе равных. Хватит тебе выпендриваться и прибедняться, действуй!
— Прекрати. Я бабке даже в подмётки не гожусь. Это ведь она протаптывала дорожку всем Солорам.
— Что ты мне-то это говоришь? Ты пойди им это скажи!
Она корректно захохотала, пряча от меня глаза. Я её понимал. Такое приятно о себе слышать даже в ёрническом тоне. Мне ведь бывает приятно!
Я ждал, что ближайшие две недели — период, определённый как время магической тишины — военные действия пойдут вяленько. Ну какая, в самом деле, современная война без чародейства? Однако противник, словно только и дожидался появления на позициях госпожи Солор, этим же вечером пошёл в атаку. Под разъярённые вопли полевых командиров солдаты взялись за луки и огромные арбалеты, болты из которых в идеале должны были прошивать ростовой щит или пехотинца в тяжёлом доспехе. Отдыхающая смена поволокла на стены каменюки, оставшиеся от строительства.
Хорошо, что их не успели убрать. А то у нас только и имеется в запасе, что мечи и стрелы. Чем ещё воевать? Неужели придётся швыряться булыжниками, по-пролетарски? До чего мы дошли…
Как непривычно вне сложившегося стереотипа боевых действий — магическая подготовка, в дальнейшем активная поддержка, точечные удары по тылам наступающих отрядов… Без привычной вершней разведки мы как-то освоились, а без магии… Единственная характеристика, которая приходит в голову: «просто каменный век». Ну каменный, ну и пожалуйста. Раз уж так сложилось, то и булыжниками покидаемся, чем мы не пролетариат!
И вот, пожалуйста, на авансцену выступили все преимущества имперской гигантомании. Если уж стена, так такая, чтоб без магии и не подступиться. Если уж башня, так чтоб шпилем полосовала облака. Мои строители попахали на славу, и вот когда я смог по-настоящему оценить это. Вон, кстати, уже и ихний офицер маячит с приглашением сразиться в чистом поле. Ага, щас! С чего бы нам усложнять себе жизнь? Нам и тут хорошо.
Да, смиритесь!
В каком смысле — что вам теперь делать? У вас же лес под боком, можете понаделать лестниц и осадных башен и продолжить развлекаться. Только имейте в виду, что засевшие в лесу молодцы — тоже мои люди, и их тоже нельзя бить магией. Раз уж у нас такая договорённость.
Почему-то моя речь, громогласно озвученная одним из посыльных прямо с надвратной башни, развеселила не только моих ребят, но и кочевников, которым была адресована. Они вполне добродушно поскалили зубы и разошлись, словно бы вполне удовлетворились ответом. А может, так и есть. Обернувшись, я заметил напряжённое любопытство на лице Аштии, которая бдительно следила за происходящим.
