— Ну и кто это? — обратился Серый к командиру наемных войск, поскольку человек явно не смог бы ответить на вопрос самостоятельно, не оцарапав себе челюсть сталью.
— Рыцарь Тайкен Адерио, — пожал плечами воин-маг. — Тридцати двух лет, но выглядит моложе благодаря вовремя проведенным над ним ритуалам в храме Нарады Животворящей. Командир одного из пограничных патрулей с момента заключения перемирия, имеющих право проверять торговые караваны. Пользуется поддержкой в жреческих кругах царства Эрсийского и связан с рядом священнослужителей родственными и деловыми узами. В меру честен, против небольших взяток за какую-нибудь неучтенную мелочовку не возражает, но крупные партии контрабанды безжалостно конфискует даже с риском нарваться на серьезные проблемы от купцов со связями. Воинские навыки, по человеческим меркам, выше средних, лидерские — чуть ниже, а потому больших отрядов ему не доверят. К интригам склонен, но таланта не хватает и на трехходовую комбинацию. Магией и грамотой не владеет. Характер скверный, не женат.
— Узнаю собственный стиль описания, — обескураженно пробормотал Семен. — Ты чего, его досье у меня из архива умудрился телепортом получить? Так мы вроде с собой порталов не взяли, даже мелких, почтовых.
С легким шипением открылся закрывшийся после высадки десантной партии люк шлюза. В проеме показались магистр магии пространства и три его ученика. Вернее, один ученик и две ученицы. Вне изолированного от диапазона внешних магических эманаций пространства «Единорога» волшебники представляли серьезную силу, вполне способную научить любого врага пребывать в двух местах одновременно. Частями.
— Вы мне его еще когда перечитать давали на предмет устранения ошибок, — пожал плечами Каэль. — И потом, мы с этим, как вы, сумеречные, говорите, фруктом не раз и не два пересекались в период, когда дороги патрулировали или торговые караваны, зашедшие на нашу территорию, демонстративно охраняли для упрощения выбивания налогов. Но последнее, хочу заметить, на мой взгляд, было абсолютно лишним. Высылали бы одного ревизора из министерства леди Шуры или ее саму. С драконом. И вдвоем бы они прекрасно справились со всей работой.
— Акклиматизировался, паразит, — беззлобно усмехнулся шаман, — вот уже начальство потихоньку критикуешь непосредственно в его же присутствии. Ничего, дай только срок, мы сделаем из тебя человека!
— Попрошу без угроз, — высокомерно вскинул голову Каэль и бочком-бочком отодвинулся подальше от пленного, мигом вспомнив про прививаемую с детства почтительность к вышестоящим и могущественным магам.
— Сотник, а не могли бы вы удовлетворить мое любопытство? — Спрятаться среди подчиненных боевому магу не дал магистр Ориэн. — С каким существом вам довелось сразиться накануне? От этих шрамов фонит темной магией, но какая-то она странная… Чудится мне в ней нечто знакомое, наводящее почему-то на мысли о столичном дворце, правящей династии и… и еще одной личности.
— Келеэль? — полуутвердительно-полувопросительно сказал Каэль, проведя по своему лицу упрятанной в толстую кожаную перчатку рукой и тут же отдернув ее и скривившись в болезненной гримасе. Эльфы предпочитали использовать для изготовления одежды менее грубые материалы, придавая им разнообразными чарами прочность, или же, на худой конец, при помощи волшебства делать какие-нибудь прослойки в изначально не слишком комфортных для ношения вещах, но в этот поход, по понятным причинам, такое снаряжение не годилось. — Полагаю, углядели некое сходство именно с работой величайшего некроманта, по совместительству являющегося автором большинства защитных заклинаний, охраняющих ныне сердце столицы вашей родины? Скажите, а можно точно установить, он ли сотворил ту тварь, которая так меня отделала, или это, так сказать, самоделка, выполненная его учениками?
— Не скажу ни да ни нет, — пожал плечами магистр магии пространства. — Смерть всегда оставалась довольно далекой от меня дисциплиной. А разве у старейшего мага мира есть ученики? Признаться, не знал об этом.
— Ну как же, — удивился сотник. — А князь Западного леса и правитель Сумеречного?
— Вы о них, — догадался Ориэн. — Хм, признаться, эти персоны в роли магов мною не рассматривались. Ну просто они… они…
— Вне рамок. — Бывший житель Древнего леса пришел на помощь попавшему в затруднение чародею. — И как маги вряд ли могут рассматриваться. Скорее, как природные явления оккультного характера.
— Удачная аналогия, — решил после краткого раздумья волшебник. — Но все же не уводите разговор в сторону. Где вам довелось пересечься с нежитью, причем, кажется, весьма могущественной? Может быть, вы тоже, подобно уважаемому Шиноби, являетесь учеником Михаэля, или же правитель поселившихся в пустыне эльфов просто сотворил некоторое количество тренировочных конструктов, на которых его гвардия может оттачивать мастерство боя?
— Да нет, — покачал головой Каэль, снял перчатку и потрогал свои шармы, вероятно быстро заживающие под воздействием целительных чар и потому сильно зудящие. — Просто мне однажды довелось отличиться в бою. И вчера ночью я спьяну наступил на хвост своей награде. Результат — перед вами. Не иначе демоны меня тогда подтолкнули такой глупый выбор сделать… Так что если сумеречные будут по итогам экспедиции предлагать премию, лучше берите деньгами. На худой конец, услугами. Но ни в коем случае не сложными полуразумными артефактами или, упаси боги, учебой и знаниями. Сами не заметите, как станете одним из них и будете преспокойно жить под одной крышей с высшим умертвием, а может быть, и странным звероличем, кто разберет, что это за тварь на самом деле, кормить его, вычесывать померших от отравления блох и выносить лоток, хотя эта скотина явно знает, как открывать двери и где находится туалет. Да у меня вообще иногда складывается впечатление, что этот четвероногий пушистый монстр не говорит только из боязни, что его тогда станут равным считать и работать заставят!
— Вы не выглядите недовольным своим положением, — осторожно заметил Ориэн, ошарашенный такими подробностями из жизни коллеги, пусть и менее умелого.
— Я практически счастлив, — усмехнулся воин-маг. — А также умеренно богат, карьерно успешен и, похоже, практически женат. Вот только когда выдается свободная минутка посмотреть на Сумеречный лес и его обитателей, одним из которых пришлось стать, то создается ощущение, будто кто-то тут тяжело бредит. И очень страшно становится при мысли, что этот воплотившийся в реальность пустынный мираж может исчезнуть. Мне-то уже поздно что-то предпринимать, с потрохами увяз, но если все эльфы мира станут похожи на нас, то, уверен, облака не узнают землю, проплывающую под ними.
