Это было странно и диковато: пришли в чужой дом, рушат его… И в то же время Ирина интуитивно чувствовала, что иначе быть не может.
— Хотя я предпочёл бы рубящее оружие, — пробормотал Женя.
Теперь парни решительней пошли к лестницам вниз. Ирина не отставала. За их спинами чувствовала себя защищённей, хотя и оглядывалась время от времени на просторный вестибюль. Слишком уж пустой…
Не сговариваясь, они не остановились наверху лестницы, но пошли по ней чуть медленней, настороже. И, не пройдя и половины, внезапно услышали странный, ноющий звук. Или мычание…
Все четверо замерли. Предупреждённые рисунками Жени о необычной опасности, они страшились её, не зная, как уберечься. Вслух не произнесено ни слова, но теперь жутковато было сделать даже шаг. Ирина очень жалела, что за перилами лестницы, по которой они спускались, вместе с ними спускалась и глухая стена. Ни заглянуть в самый низ, ни увидеть чего-то, кроме лестничной площадки.
Женя чуть приподнял металлический прут и, не оглядываясь, предупредил:
— Стоим здесь и ждём меня!
Не успели возразить, как художник быстро побежал вниз. Всего пять-шесть ступеней — и он на лестничной площадке. Теперь его шаги осторожней — Женя огибает перила и выходит к началу следующей лестницы. И вдруг пропал — через секунды.
Ирина похолодела от неожиданности: слишком быстро! Его как будто вдёрнули за стену! Нет, умом она понимала, что он просто двинулся дальше. Но она не видит, что с ним, а воображение немедленно вступает в игру — причём на стороне страха!.. И, будто откликаясь на этот её страх, снизу донёсся новый странный звук — уже не мычание, а далёкий глухой зов, судя по интонациям. Кажется, этот зов состоял из нескольких слов, но разобрать их было невозможно. Наверное, зовёт Женя?.. Но голос его доносится, как из-за нескольких слоёв плотно пригнанного друг к другу картона. Из-за этого ли, или из-за того что жуть надвинулась с новой силой, но Ирину снова продрало морозом по позвоночнику.
Трое переглянулись. Красимир неуверенно потоптался на месте, с отчаянием махнул своим прутом и ринулся вниз.
Ярослав и Ирина — за ним.
Последние три-четыре ступени следующей лестницы утопали, как на первый взгляд показалось, в воде — крепко заваренной чайной насыщенности. Она вроде и была прозрачной, однако как-то в самой себе: виднелись внутри неё дрожащие линии волнующихся волн в глубине, но… Ступени исчезли так, словно не вода это, а какой-то ковёр-обманка. Как будто лестница оборвалась на последних видимых ступенях…
И, стоя на середине этой лестницы, Женя пытался тащить за подмышки какого-то мужчину, ползущего на животе по лестнице! Причём ноги неизвестного, как те же ступени, скрывались, словно обрубленные, в прозрачно-дымчатой жидкости! И впечатление складывалось отчётливое: жидкость вцепилась в ноги неизвестного и не собиралась отпускать их! Или его самого?
Но главное Ирина уяснила: если дымчатая жидкость не отпускает ноги мужчины, они, ноги, ещё есть!
Именно этот мужчина мычал натужно и, словно не замечая помогающего ему человека, из последних сил тянулся к верхним ступеням руками, которые то и дело падали на края ступеней, кажется, причиняя ему заметную боль, отчего он мычал непрерывно.
Красимир одним прыжком оказался рядом с Женей.
Наверное, Женя услышал шаги: одним движением он переместился на другую сторону от неизвестного, и теперь парни вдвоём с усилием потянули неизвестного мужчину из… Ирина ахнула: это не жидкость! Это тот дым, который сначала видел только Ярослав!
Она оглянулась на Змея. Тот застыл, немигающе и оторопело уставившись на дымные волны. Только зрачки его глаз двигались, словно Ярослав следил за кем-то или чем-то в шевелениях дыма.
Страх заставил её вцепиться в перила. И, когда прежняя спокойная Ирина издалека в ней самой сказала: «Надо помочь ребятам!», скованная ужасом нынешняя Ирина не сумела разжать пальцев, сомкнувшихся на лестничных поручнях. Девушка тупо следила, как парни стараются отнять у страшного дыма человека, который продолжал не замечать спасателей и всё так же глухо мычал, вытягивая руки к верхним ступеням.
Колдовской ужас нарушил Женя. Он взглянул наверх и рявкнул:
— Змей! Быстро сюда!
Ярослава передёрнуло так, что он чуть не свалился со ступени, на которой стоял. Но послушно спустился на подрагивающих (видела Ирина) ногах. Снова вздрогнул от резкого приказа: «Держи его здесь!» и схватился за подмышки неизвестного напротив Красимира, сменив художника.
А Женя выпрямился со своими двумя палками, до сих пор стоявшими ближе к перилам, сам спустился к ногам неизвестного и размахнулся. И ударил так, словно видел кого-то вцепившегося в ноги человека. Ирина чуть не закричала. Ей показалось — эти железки рухнут сейчас прямо на ноги мужчины! Но прутья врезались в дымчатые волны несколько дальше ног неизвестного.
Инстинктивно ожидалось услышать звон металла по бетону. Но, очевидно, дымка заглушала даже этот звук… Зато-о… Следившая за Женей Ирина снова оцепенела от невозможности происходящего перед глазами: там, где он ударил, из дымных волн в воздух взметнулись верёвки не верёвки, но что-то множественное — чёрное, гибкое и в то же время корявое. Так вот за чем следил Ярослав!
Хуже, что вместе с их взлётом на лестнице упали Ярослав и Красимир, изо всех сил продолжавшие тащить неизвестного. Причём Красимир, кажется, видел удар Жени — и только поэтому в собственном падении успел дёрнуть неизвестного на себя, чтобы тот не разбил лицо, а то и голову о ступени.
Снова свистнула палка, «разбрызгивая» оставшиеся на ней клочья дыма — такие отчётливые, словно они обрели твёрдость вещественных предметов.
Чёрные «верёвки», уже над дымной поверхностью полезшие было снова к людям, оказавшимся близко к дымчатому пространству, резко скрутились от нового удара обеими палками.
— Вытаскивайте его скорей! — хрипло закричал Женя, беспорядочно отбиваясь от «верёвок» и не давая им снова под прикрытием дымки добраться до беспомощного человека. — Вытаскивайте его!
И только после его крика Ирина поняла, что именно не давало неизвестному мужчине самостоятельно вылезти из дымчатых волн. Она увидела, что «верёвки» пытаются обвить ноги Жени! А он с силой бил по ним, иногда, как ни странно, будто перерубая их — успевая перерубать, потому что из дыма упрямо выскакивали всё новые и новые «верёвки».
Ярослав и Красимир тащили неизвестного уже легко — просто держа под мышки, и вялые ноги мужчины стукались о ступени. Но это было не страшно. Красимир было остановился на площадке перед верхней лестницей, но Ирина торопливо сказала:
