Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду.
— Вот здесь, — вдруг долетела до них его мысль, — здесь сердцевина темноты.
Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
— В нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, — сказала Нита, — и ни одного огонька.
— И не увидишь — сказал Фред, — обитатели этого дома не поклонники света. Но как мы войдем внутрь?
Нита повертела головой, оглядывая улицу.
— Вон там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для подвоза продуктов, — предположила она.
— Я попытаюсь поговорить с замком, — сказал Кит, — пошли к воротам!
Они вернулись назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной платформе, поднятой над землей метра на полтора. С торца ее шли крутые ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал стык створок и обернулся к Ните и Фреду.
— Снаружи нет никаких запоров, — сказал он разочарованно. — Открывание-закрывание контролируется изнутри.
— И мы не сможем попасть туда? — всполошилась Нита. — Но это же конец!
— Мы пока еще живы, — усмехнулся Кит. — Главное, что здесь есть какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно.
Кит вытащил антенну и направил ее на ворота, будто собирался ею, как карандашом, написать что-то на створках ворот.
— Если бы я мог видеть сквозь металл, — бормотал он, водя антенной вдоль створа ворот.
Нита и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред затаил мигание. Кит тем временем водил и водил антенной, пытаясь по ее дрожанию определить точку наибольшей концентрации энергии — место, где находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то загремело, потом затихло и снова грохнуло. И створки ворот медленно, со скрипом стали разъезжаться, пока не открылся просвет шириной примерно в полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул:
— Входите!
Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
— Посмотрим, какой замок у этой двери, — сказал Кит, осторожно приближаясь к ней.
Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
— Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
— И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, — сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. — Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
— Выше? — Нита посмотрела на Кита. — Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
Кит повертел в руке антенну.
— Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, — сказал он. — Пошли искать лифты.
Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
— Быстрее! — прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
— Закройся и двигайся, — приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
— Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! — угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
— Эти перитоны ищут нас, — сказала она. — Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
— Знаю, — откликнулся Кит. — Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
— Мы уже близко.
— Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
— Это здесь!
Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
— Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, — приказал он лифту.
Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
