И всё, на что хватило сил святого брата, это откинуться на спинку кресла и прикрыть глаза, отрешаясь и отстраняясь от всего происходящего. Как ни крути, а эта невесть зачем прикинувшаяся красивой женщиной лесная дева права.
На всё воля Всевышнего.
Выйдя на поляну, где по словам малышки Мири ему было назначено свидание некой распрекрасной девой, Айлекс огляделся. Да, немного в ближних к замку, исхоженных вдоль и поперек лесах осталось таких мест. Диких, первозданных, прямо пронизывающих ощущением молодой колдовской силы зелёного царства. Обросшие бородой мхов и лиан деревья, не знающая ноги человека трава. Непуганые птицы и звери, а пуще всего, именно то самое ощущение лесного чародейства.
- ... и ещё два ... - прозвучавший почти над самой головой нежный голосок дриады оказался каким-то не таким, и заинтригованный парень поднял лицо.
На толстой ветви среди цветов и листьев сидела Веллини и сосредоточенно что-то подсчитывала, загибая поочерёдно пальчики на обеих руках. Забавно оказалось видеть, как на непривычно серьёзном лице сморщился носик, а зелёная бровка дугой выгнулась на чело.
- И что считаем? - поинтересовался Айлекс, уже потихоньку догадываясь, кто это назначил ему свидание с такой присущей лесному народу прямотой.
- У-уй, сбил со счёта! - дриада с досадой всплеснула руками.
Вздохнула, опёрлась ладонями на ветвь и лукаво посмотрела вниз.
- Моя мать и мать твоей матери пили росу одного цветка, но через одну зиму. Это как, очень дальнее родство по вашим, человековским меркам?
Хм-м, вопрос и в самом деле непростой - Айлексу тоже пришлось начать считать, загибая пальцы. И наконец, глядя в бездонную глубину леса, проглядывающую сквозь листья, он свёл обе древесные ветви, коими дриады отсчитывают родство, вместе - и сообразил.
- Ага... выходит, ты мне троюродная плюс один тётка по дереву моей матери.
Судя по глазам дриады, из лукаво-ожидающих перешедших к донельзя озадаченным, для неё это прозвучало полнейшей абракадаброй. Признаться, для Айлекса тоже, потому как он пожал плечами в ответ на вопрос - что же означает вся эта ахинея? - и даже еле успел подставить руки и поймать спрыгнувшую вниз Веллини.
- Да в общем, седьмая вода на киселе, - ответил он, осторожно опуская гибкое стройное тело в траву.
- Ну вот, ещё лучше объяснил! - незнакомая с таким выражением дриада обиженно надула губки.
- В общем, настолько дальнее родство, что можно и не считать, - Айлекс старательно затряс головой, отбрасывая подальше все эти путаные, достойные свахи подсчёты, от которых в мозгах только гудение начинается. - А что?
Веллини аккуратно обвила его шею руками, прижалась волнующим телом и шёпотом спросила:
- Тогда, отчего ты ни разу не одарил меня танцем любви?
И неизвестно, чем бы ответил парень, и в самом деле подумавший, что нельзя быть таким неблагодарным с не раз помогавшей ему Веллини (вернее, известно, чем бы ответил и даже уже начал), но тут сбоку голос матушки весело поинтересовался:
- А крапивой пониже спины?
Весини хохотала, глядя на сконфуженную парочку и прекрасно замечая, как их мысли, едва скользнув по сладостной колее, с неохотой возвращаются в обыденное русло.
- Зелёного тебе леса, сын мой, - поцелуй матушки оказался не менее искренним, чем предыдущий, но куда более целомудренным - уж святой брат Всех Ветров из замка на совесть вдолбил в голову бестолковой дриаде почтение к иным ценностям. - Это я назначила тебе свидание.
Айлекс хлопнул себя по лбу, ничуть не озаботившись скинуть другую руку с талии по-прежнему прижавшейся к нему Веллини.
- Ой, кстати, мам - я принёс.
С этими словами он полез рукой за пазуху и добыл оттуда мешочек с вишнёвыми косточками. Чтобы добыть их, ему пришлось при помощи троих феечек и двоюродного братца проделать целую аферу - с разведкой, отвлечением сил и молниеносным броском основной группы. Но зато пригоршенка этих семян прибывших с полудня диковинных вишен оказалась в распоряжении лесного народа.
- О, это дело! - Веллини тоже оживилась, мерцающими глазами глядя на это высыпанное сыном на ладонь матери богатство. - Надо будет в одной из тайных долин рассадить, где не бывает морозов.
Айлекс тут же озабоченно напомнил, что заморские купцы предупредили его - у них там вишню разводят только саженцами. Но обе жизнерадостные дриады тут же подняли его на смех.
- Кого ты учишь дарить жизнь, гадкий мальчик? - Веллини от избытка чувств даже засмеялась. - Нас?
Мать и вовсе чуть не каталась от хохота по траве, впрочем, крепко зажав в кулачке косточки и от восторга дрыгая ногами. М-да, и в самом деле - Защитник усомнился в возможностях лесных дриад... неудобно как-то... Смущённый Айлекс обнял свободной от Веллини рукой едва не падающую мать и так, в обнимку с двумя пошатывающимися, вновь и вновь взрывающимися хохотом дриадами прошёл чуть в тень - летний полдень припекал в плечи и макушку уже весьма чувствительно.
- Ой, не могу... - дриады переглянулись и вновь зашлись смехом, постанывая от избытка чувств.
- Ладно, ладно, простите уж, - Айлекс чувствовал себя немного сконфуженно. Но не очень - так, самую малость. Ибо прекрасно знал пристрастие лесного народа к веселью и лёгкой язвительности. Да и матушка с Веллини ничуть не обидно смеялись, уж это он приметил бы сразу.
Кое-как усадив всё ещё хихикающих дриад под старый дуб, он снял с заплечного ремня лук и сел напротив них на толстое, выступающее корневище. Некоторое время смотрел на них, не в силах сдержать лёгкую улыбку. Насколько же проще в лесу - здешние не знают коварства и двуличности, и например, выражение "держать камень за пазухой" матушке пришлось объяснять довольно долго и с примерами.
Насмеявшись вволю и в знак мира отхлебнув воды из замечательной сыновней фляжки, мать передала её Веллини.
- Послушай, сын мой. Я тут маленько не уследила - меч твоего отца утянули подземные уродцы, - она пожала плечиками. - Ты же знаешь, железками, тем более острыми, я не интересуюсь.
Айлекс слушал весьма внимательно. Что такое для парня, к тому же воина, слова "меч твоего отца" - надеюсь, объяснять не надо? А когда выяснилось, что судя по словам старого графа, беседовавшего нынче с Весини, тот клинок как раз таков, о каком и мечтал парень, в глазах его разгорелся нешуточный блеск.
Обе дриады сразу примолкли, с интересом уставившись на человека, озарённого аурой мечтательности - уж такое востроглазые лесные девы примечают сразу.
- У-у, злыдень, обо мне бы хоть раз так помечтал, - проворчала немного уязвлённая Веллини.
