Герта принесла ему одежду. Она была белой, гладкой и блестящей, и на Земле он бы решил, что это сатин. Было и нижнее белье из менее блестящего материала, напоминающего хлопок.
Джон заколебался: привычка, оставшаяся с Земли, где люди разных полов смущались обнажаться друг перед другом, затем вылез из постели и быстро схватил одежду. В конце концов, Герта была его нежной сиделкой в течение промежутка времени, который теперь он никак не мог оценить. Возможно, это были целые недели, хотя он думал, что прошли только дни. В течение этого времени она помогала ему всем, чем только можно, или же ее магия была того рода, которая помогла ему исцелиться, сохранив все телесные функции. А это казалось маловероятным! Поэтому, хотя его память и была затуманена, он был уверен, что Герта видела все его тело и все его функции.
— Я не вставал до этого, а, Герта?
— Нет, вставал. А я помогала тебе ходить.
— Я не помню.
— Так и должно быть. Исцеление затуманивает память, но утешает и перестраивает сознание.
Он подумал об этом, а также о том, как уверенно он чувствует себя на ногах. Герта протянула ему пару мягких тапочек с загибающимися кверху носками. Когда он уселся, чтобы надеть их на ноги, то подивился тому, что оба тапочка были украшены большими пряжками, и что пряжки были серебряными. Картинки на серебре изменились, когда его ноги вошли в тапочки. Он уже перестал удивляться и гадать, в чем же заключалась эта магия. Искусству не нужно знание этого.
Он встал, осмотрелся и заметил дверь. Джон был уверен, что смотрел на эту дверь целыми часами, но теперь было похоже на то, что он видит ее в первый раз. Она тоже была украшена серебряными панелями, которые по-своему все время менялись.
— Я отведу тебя в мастерскую, Джон. Теперь ты вполне здоров. Магия закончила свою работу.
Он не переставал удивляться, идя за ней. Герта двигалась довольно быстро для человека с такими короткими ногами. Он испытывал по отношению к ней доброту и нежность, те чувства, которые мог бы питать к младшей сестре.
Они прошли под каменными арками, через несколько комнат без окон и, наконец, вышли в большой природный амфитеатр. Здесь было много лопоухих мужчин, носивших остроконечные шапочки, не сильно отличающиеся от колпаков из Рада, и кожаные фартуки. Они работали у индивидуальных наковален. Котел, вокруг которого кипела работа, содержал серебро в расплавленном состоянии. Огонь, пылавший так ярко под котлом, должен был, понял он, иметь магическую природу, чтобы расплавить серебро.
Пока он смотрел, один из лопоухих подошел к котлу, неся с собой охапку серебряных чешуйчатых кож. Он повертел кожу в руках и бросил ее в котел. Еще один лопоухий, стоящий на помосте, помешивал содержимое котла длинным черпаком.
— Боже мой! — сказал Джон. Он присвистнул, потом не нашел ничего лучшего, чем повторить это восклицание: — Боже мой!
Эта кожа была змеиной шкурой и состояла из чистейшего серебра! Аналог драконов с золотой чешуей! Неужели нет ничего, что не могло бы быть реальностью в каком-то из измерений?
Его разум снова ушел в прошлое, отчаянно сражаясь хотя бы за капельку здравого смысла. Высшая школа, преподаватель, пытающийся привлечь его внимание: «Эта статья рассказывает о том, как моллюски поглощают тяжелые металлы, и о том, как эти металлы перемещаются к их панцирю. Мясо, мякоть этого моллюска не годится для употребления в пищу, и он имеет металлическую окраску. Я предлагаю тебе прочесть эту статью и сделать доклад по ней на завтрашних занятиях в классе!» Джон кивнул, жалея о том, что он выбросил потом ту пачку бумаги, и сейчас ему хотелось крикнуть назад, через все эти годы: «Да, и бессмертные драконы живут и живут в течение столетий!» Змеи были так же бессмертны, как и драконы, они поглощали и усваивали серебро вместо золота, и серебро потом в течение столетий откладывалось в их сияющих чешуйчатых шкурах.
Лопоухий, который переходил от наковальни к наковальне, проверяя работу, подошел к ним. Он был не выше Герты, но его голова была больше и выражение лица было, как у обеспокоенного ходом работ десятника.
— Он исцелился, Герта?
— Да, исцелился.
— Отлично. При продаже мы неплохо получим за него.
Герта поежилась.
— Мне не нравится об этом думать, Херциг.
— Неважно. Ты знаешь обычаи.
— Да.
Джон уставился на них. — Продать? Меня? Другим таким, как вы?
— Нет, другим таким, как ты, Джон.
— Как я? Людям, таким же, как я, только с заостренными ушами?
— С заостренными ушами? Нет, Джон. С такими, как у всех вас, смертного народа. Крошечными ушами, расположенными низко по обе стороны вашей головы. — Она попыталась не показывать свое отвращение к этой ненормальной форме.
Джон думал об этом после того, как они вышли из мастерской и заковыляли обратно той же дорогой, какой пришли сюда. На обратном пути он увидел, что здесь и впрямь было много небольших домиков-коттеджей, но что комнаты, в которых он находился, на самом деле располагались внутри скалы. В скале были вырублены и другие двери, и какие-то круглые отверстия, которые могли были быть просверлены лазером.
— Что случится со мной, Герта? Стану ли я рабом?
— Я не знаю, Джон. Круглоухие живут по-своему, а мы по-своему. Их король Хада скупает всех пленников лопоухих, которые здоровы. Они покупают людей, подобных себе. А что они потом делают, я не знаю.
Джон Найт поразмыслил над этим и не увидел повода для самоуспокоения. Вполне вероятно, что гораздо лучше ему удалось бы прожить, оставшись у лопоухих, если бы у него было бы в этом деле какое-то право выбора.
* * *
Кайан попытался сосредоточиться на других вещах, кроме их наказания. Он обнаружил, что может думать сам за себя, и Лонни не будет знать его мысли, но если он начинал думать так, как если бы собирался заговорить, то она мгновенно понимала его. Было приятно сознавать, что они собираются провести целую вечность вместе. Но проведут ли они ее на самом деле? Смешаются ли постепенно их мысли и мысли змея, пока не станут одним целым? Может быть случится именно это, но, может быть, процесс можно замедлить, если и не остановить совсем. Что им необходимо делать, чувствовал он, это концентрироваться на тех мыслях, которые были чисто человеческими. Это может быть даст им возможность слиться со змеем, сохранив человеческую природу и интеллект и не опуститься до его уровня.
Джон Найт, его отец, как-то говорил о животных-оборотнях. Он сказал, что все это суеверия и выдумка, но некоторые люди все-таки верят в них. На Земле всякое могло быть возможным. Волки, кошки и другие земные существа, содержащие в себе человеческий дух, душу и время от времени обменивающиеся ими с человеком. Может быть эти истории обязаны своим существованием таким созданиям, как лопоухие. Если духи действительно существуют, а теперь он был склонен считать, что это так и есть, и они и вправду могут существовать, тогда почему же не может быть двух различных видов, содержащих дух одной и той же природы? Если змеи — это действительно бессмертные предки лопоухих, то не было ли странным, что…
