— Ну, с богом… — зачем-то сказал я и первым полез в открывшийся зев туннеля.
Мастер оборвал связь со столицей этих невежд, и откинулся на подушки, потягивая кальянный дым, пахнущий каскадом спелых фруктов. На смену добродушному дедушке пришел расчетливый, жестокий и коварный глава тайной стражи Союза.
— Конечно, этот паренек весьма интересный. Вот только я не увидел в нем такого, что могло бы заинтересовать Элемента. Почему же сам глава совета отдал ему приказ лично проследить о его сохранности? — размышлял Мастер вслух.
— Магии я в нем не почувствовал ни капли. Но ведь Элемент четко сказал, что это пока еще не раскрывшая себя угроза. Но как эта букашка сможет противостоять всему Союзу? Даже этот зазнавшийся мальчишка Сез сможет, не напрягаясь, развеять его по ветру.
Но приказы Элемента не обсуждаются. Это Мастер знал наверняка. Основатель Союза Магического Братства не терпел неповиновения, жестоко карая любого, кто посмел его ослушаться. А сколь честолюбив и эгоистичен Мастер ни был, с первым номером в совете ему не тягаться. Да и вообще никому.
Мастер поднялся с подушек и пошел на балкон оберега[24] города, выход на который был скрыт за драпировкой мягкого желтого цвета. Выйдя на балкон, он оказался в глазнице огромного ворона, возвышающегося над седьмым городом Союза.
Его взору открылся завораживающий вид. Поистине титанических размеров каменная платформа, парящая над песками, которым не было ни конца, ни края. Летать города Союза могли благодаря огромному синему кристаллу, вокруг которого, как вокруг стержня, строилось все остальное. Нижняя неограненная его часть выпирала из дна летающей платформы на добрые пятьдесят метров, верхняя же часть возвышалась над основанием на все двести метров и принимала очертания ворона, раскинувшего крылья, как бы желая защитить доверенный ему город от всех напастей.
Эти кристаллы были созданы самим Элементом и представляли собой не что иное, как огромный энергетический резервуар с простеньким заклинанием левитации, но накачанным до такой степени, что оно было способно поднимать тридцатикилометровый круг основания города на недосягаемую высоту в два километра, что делало город недоступным для любых нежелательных гостей. Маги слишком тщательно охраняли свои секреты, чтобы позволить кому попало разгуливать по славным улицам своих городов.
Население летающих городов было не слишком велико. Пятьдесят — семдесят тысяч, и на этом все. Во множестве народу просто не было нужды. Основная работа выполняется либо големами, либо при помощи магии. Небольшие фермы, построенные на крыше каждого из домов, давали по десять урожаев в год благодаря заклинаниям ускоренного роста. Армия состояла из тех же големов и магов, так что в грубой человеческой силе не нуждалась совершенно. Однако волшебники не могли обойтись без людей. А все потому, что мага не получится собрать из мусора, валяющегося под ногами, как какого-то голема.
Поэтому единственное, для чего требовались обычные, обделенные магическим талантом люди, — это деторождение. Так продолжалось уже на протяжении пяти веков, и никто не хотел менять установленный в старину порядок.
Вдоволь налюбовавшись раскинувшимся перед ним пейзажем, Мастер вернулся обратно в свои покои, сел на подушки, вдохнул ароматный дым и позвал своего секретаря. Не прошло и минуты, как перед пожилым волшебником постал молодой юноша, склонившийся в глубоком поклоне.
— Вызывали, Мастер? — голос юнца подрагивал от волнения и плохо прикрытого страха.
Именно такой голос и нравился Мастеру. Голос, который говорит: «Я трусливое ничтожество, и я это знаю». Лишь немногим позволено говорить со стариком на равных. Остальных дерзнувших ждет медленная и очень мучительная смерть. И только один не выказывал страха, разговаривая с колдуном, — это пацан Сез. Любой другой был бы уже в пыточных палатах, где Мастер самолично взялся бы за ножницы и отрезал язык, посмевший так с ним разговаривать. Но стервецу пока приходилось все спускать. Сез был очень важен для старика, так как в скором времени, когда тот еще немного подрастет, Мастер собирался переселить свой дух из своего дряхлеющего тела. Только огромный магический потенциал, бурлящий в самой крови, позволял играть в прятки со смертью. И пока магу удавалось оставлять старуху с носом. Но долго это продолжаться не может, так что еще год-два, и в этой разваливающейся оболочке окажется Сезофф. И вот тогда вновь помолодевший Мастер отплатит ему за все невысказанное уважение.
— Конечно, вызывал, мой мальчик, — тепло улыбнулся старик, вновь надевая маску божьего одуванчика.
— Отправь Элементу сообщение о том, что в скором времени прибудет так заинтересовавший его молодой человек, он уже направляется в Кариф. Пусть свяжется со мной так скоро, как только сможет.
— Слушаюсь, Мастер. Это все?
— Да-да, мой мальчик. Давай, беги.
Секретарь, так и не подняв головы за все время разговора, пятясь спиной назад, удалился, оставив Мастера наедине со своими садистскими мыслями.
На удивление в подземном туннеле, ведущем прочь из столицы, было чисто и светло. Пол, стены и потолок обложены плиткой, которая начинала светиться только тогда, когда на нее наступаешь. Правда, одна проблема все же была. Высота этого коридорчика была мне чуть выше пояса, заставляя предвигаться по нему на четвереньках. Видимо, этот коридор создавали либо для карликов, либо для мифических гномов, потому что только они могли передвигаться по этой каменной кишке с комфортом.
— А какая длина этого туннеля? — не выдержав, спросил Кир после пятнадцати минут путешествия не в самой удобной из возможных поз.
— Четыре километра, — невозмутимо ответил мой второй друг.
Кто-то громко застонал. Надеюсь, это был не я. После некоторого времени тишины Сез решил нас поразвлечь рассказами о Союзе. Он поведал о тринадцати великих городах, каждый из которых управляется одним из членов совета. Рассказывал о големных фабриках, которые в огромных количествах были расставлены по городам. Рассказывал о оберегах, в каждом из городов принимающих различные формы. Так, например, в его родном городе Карифе это был огромный ворон. В столице же, оберегом являлся исполинских размеров меч. Как будто какой-то гигант решил вернуть обратно на землю эту груду летающих камней, и пронзил ее до самого основания.
И таких рассказов было еще целое множество. Он рассказывал об образе жизни, о магической школе, об отношениях между городами, и тому подобное.
