- Может быть, они находятся далеко от берега? - предположил Дорни. - И от речных тварей. Днем жители приходят сюда за рыбой, а на ночь возвращаются в безопасные дома.
«Их не видно. Возможно, мешают деревья. На таком расстоянии я не могу утверждать, что за этими деревьями никого нет. Как можно попасть на тот берег?»
- На воздушных шарах! - поспешил ответить немного обиженный Эль. - Как же еще? Река широкая, на лодках плыть страшно, да и нет их у нас.
«Шаров у нас тоже нет. Разведчики подчиняются Повелителю Армии, я вижу сейчас четырех. А еще я вижу трех разведчиков северян. Но у нас нет шаров. Подумай, Эль. Разведите костер, я распоряжусь, чтобы вам принесли пищи». На этом разговор был окончен. Эль и Дорни, не глядя друг на друга, отошли от воды и уселись на траву посреди разбредшегося отряда пауков. Впрочем, Дорни тут же поднялся и пошел за хворостом, еще раз хихикнув за спиной охотника.
- Что он задумал, девчонки? - почесал Эль белобрысую шевелюру. - Отправить меня через эту Реку?.. С какой стати? Я крокодалов кормить не собираюсь. «Каких крокодалов?» - заинтересовалась Урма.
- Да Питти рассказывал, и Локки тоже. Тут здоровенные гадины живут, по ночам на берег лезут. Но и днем любят сожрать того, кто в воде окажется. А Эмилио говорил, что они называются крокодалами. Повелитель ведь не приказывал нас в Реку кидать, верно? Он сказал, что мы свободно можем ходить по Степи, только и всего.
«Правильно, Эль, так и скажи Делкорусу, - согласилась Глуви. - Не плыви никуда».
- Да и не на чем, - вздохнул охотник. - Хочет, чтобы я что-нибудь придумал… Но я ведь не шаман, я думаю не очень-то здорово. Ой, глядите! Вот и речники!
На той стороне Реки, которая здесь достигала в ширину не менее четырех бросков копья, появились люди. Они несли четыре огромные лодки, для этого потребовалось несколько десятков человек. Выйдя из-за деревьев, речники торопливо потащили посудины к воде.
- И не боятся же! - восхитился Эль. - Хотя, может быть, это очень крепкие лодки. Может быть, даже крокодалы их не прокусывают. «Всем собраться возле меня!» - прогремела в его голове команда Делкоруса.
Пауки, разошедшиеся для охоты, побежали назад. Разведчики, висевшие в воздухе на летучих шарах, тоже полетели поближе к Реке - как северяне, так и подданные Повелителя. Эль увлеченно смотрел, как речники спускают лодки на воду, когда его вдруг похлопали по плечу. - А ведь я тебя знаю! - зловеще проговорил воин в железных доспехах. - Ты кто? - опешил охотник. По его бокам мгновенно появились восьмилапки.
- Я - Эрик. Видел тебя в Горах, когда мы в снегу сидели, а вы нас сбрасывали со скал. Ого! - увидел воин Дорни. - А вот уж этого-то я определенно… знаю… - Привет, - ухмыльнулся Дорни. - Я тоже тебя помню.
Почти половину солнцестояния назад, когда оба степняка обороняли горную тропу от наседающих снизу воинов Повелителя, Дорни неосмотрительно помочился со скалы.
Как раз в это время горожане пошли в ночную атаку, и первым из подкрадывающихся снизу к позициям врага оказался Эрик. Взбешенный солдат погнался за Дорни, но настигнуть так и не смог. Товарищам он, конечно же, сказал, что зарубил наглеца, что придавало их теперешней встрече неприятный оттенок.
- А я вот в охране, - выговорил наконец Эрик. - Мы тут бомбардиров охраняем, вот… Приставлены. А что тут творится? Воин с преувеличенным интересом уставился на тот берег Реки, а Дорни закатился тихим счастливым смехом. Эль тоже перевел взгляд на воду. Лодки быстро отчалили от берега и, подгоняемые мощными ударами множества весел, приближались.
«Возможно, они ищут у нас убежища, - сказал Делкорус. - Пока не наносить удара, все делать только по моей команде».
Смертоносцы выстроились вдоль берега и напряженно ждали. Эль еще некоторое время смотрел на широкую Реку, потом заскучал. Паукам скука неизвестна - владеющие этим чувством существа просто не смогли бы ждать своего мгновения, сидя в тенетах миллионы лет, а вот людям надо иногда чем-то развлечься. - Эрик, а где бомбардиры?
- Вон, позади стоят. Там телеги, их сюда не подтащишь, - отозвался воин и тут же стал протискиваться между смертоносцев. - Заходи, если интересно…
- Зайду, - пообещал Эль, который когда-то уже побывал в деревне слуг бомбардиров и пришел от нее в полный восторг.
Единственное, что охотник знал о жуках-бомбардирах, так это то, что они совершенно не интересовались войнами и покорением соседей. Больше всего на свете жуки любили устраивать «Бам!». Это всегда приводило их в восторг, это был смысл их существования.
Именно поэтому жуки держали при себе некоторое количество людей, которых все тоже называли бомбардирами. Люди приготовляли взрывчатые вещества и помогали своим хозяевам в «огненной работе» - в остальном они были совершенно свободны.
Договор между жуками и смертоносцами предполагал формально полную независимость усатых насекомых. Поэтому люди-бомбардиры совершенно не боялись пауков, про себя называли их раскоряками и, в случае необходимости, гордо разгуливали по Городу, свысока поглядывая на слуг смертоносцев. Те, в свою очередь, ненавидели бомбардиров, чувствуя, что те гораздо свободнее. Взаимная неприязнь дошла до таких пределов, что, не будь вокруг насекомых, горожане уже давно уничтожили бы деревню.
Бродя меж высоких, богатых строений в деревне бомбардиров, Эль видел крепкие хозяйства, заведенные ничего не боявшимися людьми, которые жили в мире и спокойствии. У них имелись свои огороды и даже поля, обнесенные стенами и заборами от насекомых. Горожане тоже занимались садоводством, но жили в неуютных домах, стараясь держаться к защищающим их смертоносцам поближе. В гостях у слуг бомбардиров охотник вкусно ел, удобно спал, и даже приобщился к довольно крепкой настойке, которую хозяева держали в берестяных баклажках. Теперь Эль прежде всего вспомнил об этом напитке.
Однако лодки приближались. Неужели северяне так допекли речников, что те готовы перейти на сторону городских смертоносцев? Эль положил руки на спины восьмилапок и немного отступил от берега. «Ну, что ты волнуешься? - моментально закапризничала Урма. - Нам так лучше видно, а смертоносцы не дадут себя в обиду. Там, в лодках, не так уж и много людей». - Мало ли что, - глубокомысленно заметил степняк. - Лучше отойти.
- Между прочим, - неожиданно поддержал его Дорни, - пока люди в лодках, смертоносцы могут их достать только Небесным Гневом. Вода не подпустит пауков ближе. А разведчики северян снижаются, и я вижу еще нескольких.
Действительно, в небе возникло еще около десятка точек, которые постепенно росли. Эль уже мог рассмотреть лица людей на лодках. На многих были надеты кожаные доспехи, все вооружены луками.
