Не нравится мне, как они друг на друга смотрят, мне еще одного скандала не хватает. Вчера же все были адекватными, добрыми и милыми. Мантар так вообще показался мне чуть ли не самым прекрасным мужчиной на земле. Тьфу, что я несу?
– Почему такие невеселые лица? – отпила горячего компота с травами и почувствовала, что можно жить.
– Я пришел за своим костюмом, а меня обвиняют в домогательствах. Илена, ты только представь, что я только что услышал от своего собственного отца! – улыбаясь, сообщил Лерон, набрал в грудь побольше воздуха, но Мантар его опередил.
– Ничего я такого не говорил, – скупо улыбнулся его величество. – Илена, я хотел лично пригласить тебя на сегодняшний вечер.
– Но я и так там буду, – напомнила ему. – Все-таки одна из кандидаток в невесты принцы, – улыбнулась и вспомнила: – А как невесты? Нашли ту, которая пропала?
– Еще ищем, но можешь не волноваться, маги определили, что она жива. Полагаю, ее скрывают с помощью магии, но действие заклинания ослабевает. К вечеру мы уже будем знать местоположение принцессы Арилы Тосманы.
– Это хорошо. А не будет… конфликтов из-за этого? Если она вдруг не успеет на последнее состязание в уме и красоте? Ее отец не станет протестовать?
– Его величество не глуп, Арила не старшая дочь, и, насколько я знаю, он не возлагал на нее больших надежд.
Мантар спокойно отвечал на мои вопросы, Лерон ухмылялся, а я смотрела на них и все больше осознавала, что именно происходит. Король, не раздумывая, выдает все простой девушке, которая, вообще-то, не имеет допуска к секретной информации! Портнихе! Услышал бы кто, не поверил.
– Это хорошо, – повторила я.
– Илена, ты так и не ответила, – напомнил Мантар.
– Я буду на сегодняшнем празднике, – широко улыбнулась. – И с удовольствием составлю вам компанию.
Его величество поднялся, поклонился мне и вышел, а вот Лерон подмигнул мне:
– И кто после этого не участвует в отборе? – насмешливая ухмылка стала шире. – Да я отца таким никогда не видел. А это уже может о многом говорить. Но я буду молчать и наблюдать, когда еще такое развлечение в жизни появится? И пойду, – он тоже поднялся, но теперь уже я очнулась.
– Эй, а костюм? Или это только предлог был?
Лерон замялся.
– Я не хочу идти на бал.
– Почему?
– Боюсь, то Ара не станет со мной разговаривать. И даже если я выберу ее, то ничего не выйдет, – он резко развернулся и направился к двери.
– Но почему?
– Вечером сама увидишь. Последнее испытание на то и последнее, что самое тяжелое. Оно не на красоту, способности, магию… Оно раскрывает самую суть, – не оборачиваясь ко мне, произнес Лерон. – И я очень боюсь, что придумал себе то, чего нет на самом деле.
Ответить ему не успела.
Зато испугалась. Что же там может быть? Покосилась на свое платье, которое так и лежало на раскройном столе. А нужно ли мне в таком случае идти на этот бал?
Глава 18. Последнее испытание
Я успела доделать платье, но в этот раз, сколько я ни просила, магия не отозвалась. Так и пришлось все делать самой. Хорошо, что я не претендую на руку и сердце принца, а то было бы грустно, что я не соответствую стандартам местной красоты. И роскоши.
– Ты еще не оделась? – в мастерскую влетела Мирси.
На ней тоже было очень красивое платье, и я даже немного удивилась, даже не думала, что слуги тоже могут присутствовать на празднике. Но глядя на нее, поняла, что могу и ошибаться.
– Уже почти, – кляня себя за пуговички на спине, прокряхтела в ответ.
– Давай помогу! – она торопливо подошла и начала застегивать ненавистные пуговицы. – Не хватало еще, чтобы ты опоздала. Там уже все готова, только ты осталась и все.
– А как же Ара? – удивилась, осознав, что в этот раз пропустила ее сборы.
– Она быстро собралась. Ей твое платье очень понравилось, но, честно, я ее давно такой тихой не видела, а это плохо. Может, праздник развеселит, ведь там сам принц будет!
– Они немножечко поссорились, – напомнила я.
– Как поссорились, так и помирятся, – Мирси отошла на пару шагов, скривила нос, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как у меня волосы стянулись на затылке.
– Ой!
– Вот так лучше, а то волосы как у неряхи были. Сейчас еще косметики немного добавим и…
– Мирси!
– Бытовая магия, – оборвала она мои возмущения, – ничего сложного.
И почему у меня ощущение, словно она что-то недоговаривает?
Но как возникло это чувство, так и пропало, погребенное под более насущными проблемами. Все завертелось, пришлось почти бежать за Мирси, которая вела меня коридорами и комнатами в неизвестном направлении. То есть, я, конечно, знала, куда, но все равно переживала.
И причина была.
Я вошла в большой бальный зал, чувствуя себя принцессой, Золушкой, которую злобная мачеха отпустила погулять. И с одной стороны понимаю, что все на самом деле не совсем так, я имею право присутствовать здесь, даже повод вполне законный, но что-то все равно смущает.
– Прошу внимания! – кажется, я пропустила начало речи. Зато подошла точно к самому главному. – Все девушки прекрасны, каждая из вас достойна занять место рядом с принцем, – Сильт протянул руку, указывая на Лерона. – Но лишь одной суждено стать женой принца и будущей королевой Пауртана. Сейчас перед вами откроется последнее испытание. Она не будет проверять вашу красоту или ум, ваши способности, оно заглянет прямо в ваши души. А пока – танцы!
И заиграла музыка.
Странно, я не видела ничего особенного. Зал был очень красиво украшен – цветами и бантами из ткани, под потолком летали какие-то искрящиеся звездочки. Атмосфера романтики царила всеобъемлющая, так и хотелось смеяться, танцевать и целоваться. Единственным, что нарушало нежный интерьер, была темная завеса, закрывавшая одну стену от пола до потолка. Мне стало интересно, что там за ней, но подходить ближе и проверять я не стала, опасаясь, что опять влипну в неприятности.
– Вы! – визгливый голос вио Армоны нарушил очарование вечера.
– Ну, я, – недовольно посмотрела на него.
– Вы что здесь делаете?
– Участвую в отборе, – сообщила очевидный факт.
– Вас должны держать в темнице за похищение! А вы гуляете свободно.
– Потому что я не виновата.
Армона покраснел. Нет, он не был смущен, ему хотелось кричать дальше, но на нас и так начали обращать внимание, а это было не очень хорошо. Могла пострадать не только моя репутация, о которой Армона не беспокоился, но и его. Мужчина сощурился, угрожая мне теперь одним лишь взглядом, но предпринимать ничего не стал. Зыркнул ядовито и ушел, не прощаясь.
– Эна? – я со вздохом обернулась и уставилась на паренька в военной форме. – Мне приказано вас сопроводить.
– В темницу? – быстро же Армона действует.
– К-куда? Нет, – испугался парень. – Его величество король Мантар желает вас видеть.
Фух, а то я запаниковала. Радостно улыбнулась и двинулась следом за ним. Перед нами расступались, меня провожали удивленными взглядами, перешептывались. Кто-то узнал в невзрачной девушке портниху, которая проводила время с принцем, и последние метры мне пришлось перепрыгивать подставленные подножки, иначе бы шмякнулась и растянулась на полу, на потеху благородной толпе.
– Эна Илена, – Мантар, широко улыбаясь, спустился с помоста, чтобы подать мне руку.
Лерон стоял наверху и ехидно ухмылялся, но я видела, как его взгляд рыскает по людям, собравшимся на праздник, выискивая Ару. Она должна быть здесь, но я тоже ее не видела, поэтому не могу сказать, какое у нее сейчас настроение.
– Добрый вечер, ваше величество, – попыталась быть культурной.
Вложила свою ладошку в его сильную руку и поняла, что перестала дышать. Ох, как же странно на меня действует этот мужчина. И не потому, что король, просто… просто он такой… волшебный, наверное. Маг, что еще сказать?
– Я очень рад, что ты сегодня здесь, – Мантар подвел меня к группе почетных гостей и хозяев праздника. – Здесь ты со всеми уже знакома.
