горном храме Богини Смерти, который мы успешно защитили от орков год назад. Сквозь наступившую чернильную темноту ярким пятном светился раскалившийся докрасна меч-двуручник. Запахло жжёной кожей — оплётка на рукояти вспыхнула от нагрева. Похоже, меч Ставера Солнечного, пусть даже он был и волшебным, не годился для столь сложного призыва. Ещё через минуту металл раскалился добела, а затем потёк — железо с лезвия горячей лужицей растекалось по каменному алтарю. Я смотрел на испорченный меч, молился и не оставлял попыток «достучаться» до Мораны. И когда было уже решил, что мои усилия напрасны, услышал в голове голос родной матери.
— Счастлива снова видеть тебя, сын! Рада, что не забываешь меня. И старина Хорут… он жрец другой богини, но настолько сильно хотел увидеть Богиню Смерти, что принёс себя в жертву. Но сколько же тут накопилось работы! Непорядок! С мертвецами в болоте нужно что-то делать, займись ими… О! И ты тут, старинная подруга!
***
Пришёл в себя я оттого, что кто-то несильно, но настойчиво хлопал меня по щекам. С трудом открыл глаза. Серый Ворон, кто же ещё? Хотя вокруг в небольшой часовенке собралось неожиданно много других людей… и не людей. Люди, дварфы и орки. Вот только я их мало интересовал, все суетились возле лежащего на полу старого жреца в праздничных белых одеяниях. Отец Хорут лежал с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни, все попытки привести его в чувство заканчивались неудачей. Наконец, суетящиеся слуги расступились, бойцы в знак скорби сняли шлемы. Тело жреца подняли на руки и молча понесли на выход из часовни. Сергей тоже снял с головы серебряный обруч с драгоценным камнем, но вдруг резко присел и подобрал валяющуюся на полу пустую склянку. Осторожно принюхался и произнёс печально.
— Отец Хорут заранее знал, что так будет… Утром вызвал молодых жрецов из святилища Белла у реки и выбрал себе сменщика. Передал ему дела, надел торжественный наряд для важных церемоний и отправился сюда в часовню на остров. Я думал, что больное сердце не выдержало нагрузок во время ритуала, оттого старик и упал. А тут оказывается вон оно что… — Серый Ворон указал на пузырёк в руке. — Яд пурпурной белладонны, убивает практически мгновенно. Отец Хорут принял яд, чтобы принести себя в жертву в специально подготовленном месте и тем самым помочь призыву. Вот только я не понял, удалось ли завершить процесс призыва Богини Смерти?
— Богиня Смерти пришла на мой зов и сообщила, что предстоит много работы. Сказала, что непогребённых мертвецов в болоте нужно упокоить, и мне стоит этим заняться. А потом увидела кого-то, кого назвала «старинной подругой», после чего я потерял сознание.
— Не потерял сознание, а внезапно упал на пол и уснул богатырским сном, — поправил меня Сергей. — Ты храпел так, что аж стены сотрясались. Свелинна пробовала тебя разбудить, но у неё не получилось.
О как… Я встал на ноги и огляделся по сторонам в поисках упомянутой Свелинны, но не увидел юной волшебницы. Сергей указал на выход из часовни.
— Свелинна ушла. Успешно завершила ритуал призыва Богини Эльдоры и пошла помогать Ленке настраивать магические линии вокруг островов. Богиню Магии удалось призвать, в этом сомнений нет. Но вот что с Богиней Смерти? Как сам считаешь, призыв удался?
Я неопределённо пожал плечами. Древний волшебный меч испортился, но его энергии похоже не хватило, оттого жрец и принёс себя в жертву. На короткое время я слышал голос Мораны, но значило ли это, что богиня осталась в мире Острова Фаэри?
— Неужели сами не видите? — насмешливый голос нашей школьной подруги раздался у алтаря, и мы с Сергеем одновременно обернулись на звук.
Над алтарём кружила крохотная похожая на бабочку пикси Виги — фамиляр Ленки, глазами и ушами которой наша подруга была способна видеть и слышать на большие расстояния. А ещё на алтаре лежал чёрный меч-двуручник. Совершенно целый и нисколько не пострадавший, даже кожаная оплётка на рукояти сохранилась!!!
— Это совсем не тот меч, точнее тот… но сейчас он полыхает божественной магией, словно прожектор в ночи! Любой волшебник за десять километров почувствует! Чёрный меч Пузыря трансформировался в божественный артефакт Богини Смерти! И мой тебе совет, Пузырь, пригаси сияние этого артефакта, если не хочешь выдать себя всем могучим волшебникам этого мира. Если сам не сможешь, Свелинна научит, как это делается.
Божественный артефакт? Я протянул руку, и чёрный меч послушно прыгнул с алтаря в подставленную ладонь. Знакомая тяжесть в руке, та же самая привычная шершавая рукоять, что и раньше. Но что-то всё же изменилось в волшебном мече, я это чувствовал.
— Меч теперь способен разить насмерть каждым ударом, а не только после долгого накопления заряда. А ещё ты светишься, Пузырь! — проговорила Ленка с восхищением в голосе. — Это божественный артефакт, вне всякого сомнения, и он признал тебя!
Сергей тоже подтвердил, что моё тело стало светиться. По совету Ленки я прикрыл глаза и пожелал, чтобы яркий магический свет моего оружия потух.
— Во, совсем другое дело! — одобрительно проговорила Ленка через своего фамиляра. — Меч послушался тебя и снова стал выглядеть как обычная заточенная железка. И последняя проверка. Пузырь, попробуй вызвать магический светлячок.
Я привычно щёлкнул пальцами, и надо мной возник шарик яркого белого света. Без малейших усилий получилось совершить то, что ещё вчера не получалось!
— Вне всякого сомнения, богиня Морана пришла в этот мир, — заключил Серый Ворон и добавил, что столь явно выраженное пожелание Богини Смерти стоит немедленно исполнить. А потому вместо танцев с Никой и тренировки охранников убежища мне стоит идти на болота и развеивать там нежить. Водяной меня уже знает и не тронет, а то и наоборот поможет, указывая правильный путь через трясину.
***
Каллисто нашла меня уже вечером на закате. Совершенно без сил я сидел на заросшем кустами островке посреди бескрайнего болота у того самого алтаря с тремя черепами, который мы с Ленкой обнаружили во время пути к Хозяину Болот. Я снял промокшую от пота рубаху и раскисшие сапоги, вытянул усталые ноги и безучастно наблюдал за порхающими над зелёной поверхностью воды яркими птицами и светящимися ящерками.
— Что, благородный рыцарь, умудрился снова заблудиться на болотах? — не могла не съязвить рыжая красавица. — Или тебе просто нравится купаться в грязи?
Я медленно повернул голову в сторону Каллисто и встретился взглядом с бойкой на язык девушкой.
— Ты пробовала когда-нибудь за один день упокоить три сотни мертвецов?
— Нет, зачем мне это надо? Мертвецов тут на дне действительно полно, но плоть с них
