***
Алрефе тоже ждал приёма, ради которого хозяин даже полностью отменил наказания, чтобы вновь обретённый маг выглядел презентабельно. Также Алрефе знал, что на приёме будет Февний, за которым он должен наблюдать, изучать следы магических защит, которые сможет уловить и, если повезёт, определить загадочного защитника подсознания. Несмотря на натуру балагура, приёмы Алрефе не любил. Точнее не по душе ему большие скопления высокопоставленных демонов. В последний раз подобное мероприятие он посещал, когда наведался к подменышам. Только вот там он был по своей воле, в другом мире и с возможностью в любой момент улизнуть. А ещё без необходимости охранять хозяина.
Ключ с тихим скрипом повернулся в замке. Райлер явно словил приступ великодушия, раз приказал перебраться из камеры в комнату. Ту, которая совсем не изменилась за прошение годы и тоже напоминала тюрьму. Отчасти уютную, но тюрьму.
Сгрузив на стол принесённые из камеры вещи, Алрефе подошёл к окну. Со второго этажа резиденции на Акпор особо не посмотришь, но всё же... Говорят — небо везде одинаковое. Чушь! Путник знает, как переменчиво бывает небо, особенно в разных мирах. У демонов оно отдавало тьмой и серостью даже в ясный день, словно всегда подёрнутое чёрной дымкой. То, что над Акпором часто сгущались тучи, только добавляло неприветливости и постоянного ощущения холода, особенно выросшему на юге.
— Да, это не то место, по которому я мог бы скучать, — пробормотал Алрефе и отошёл от окна.
Камера была неприятным местом, но в некотором смысле безопасным — туда заходили только слуги, которые не осмелятся напасть, и Олеонте, за которым в небольшой комнате просто уследить. Но теперь, когда появилась возможность ходить по дому, Алрефе почувствовал, как всколыхнулась старая добрая привычка всегда следить за спиной. Как личный маг Райлера, он обладал небольшой собственной библиотекой, в которую можно пройти из комнаты через неброскую дверь, а из самой библиотеки — в кабинет. А вот из коридора в неё не войти. Потому что библиотека мага — то место, куда излишне любопытным, но недостаточно опытным, лучше не входить. На то и была ставка. Покидая хозяина, Алрефе, несмотря на весь оптимизм, знал, что ещё вернётся, так что некоторые довольно полезные вещицы забирать не стал. Он догадывался, что в библиотеку рискнёт зайти ограниченное число демонов, но даже они вряд ли обнаружат тайники.
Ударивший в нос запах пыли заставил поморщиться и закашляться. В комнате слуги иногда убирались, а вот в библиотеку благоразумно не заглядывали. Алрефе подошёл к книжному шкафу, что своим видом ничем не выделялся среди прочих. Начертанный в воздухе зигзаг заставил проявится печать. Некогда аккуратные линии исщербили тщетными попытками разрушить её.
«Ученик так и не превзошёл учителя», — с усмешкой подумал Алрефе и с лёгкостью развеял собственное творение.
За печатью пряталась панель, которую при нажатии сдвигал в сторону механизм. Не самый хитрый, но без снятия печати его надёжно заклинивало. Алрефе достал из тайника ножны с кинжалом — изящным, удобно сидящим в руке и лишённым всяческих украшений, ведь это оружие для скрытного ношения под одеждой, а не аксессуар. Магия магией, но перо под ребро бывает в разы вернее. В другом тайнике находился неброский сигнальный перстень, матовый и из тёмного металла, чтобы почти не контрастировать с кожей. В обычное время Алрефе хватало собственного чутья, но здесь ты либо излишне осторожный, либо мёртвый.
Прежде чем перейти в кабинет, Алрефе пробежал взглядом по корешкам и улыбнулся, заметив один особенно знакомый. У него имелась собственная книга о печатях Шелианны, которую он не брал с собой. Потому как при побеге разумнее всего взять вещи первой необходимости и то, что не занимало много места, но можно продать дорого. Книги по магии для того, на ком висели ограничители, бесполезны, а продавать их или сложно, или жалко.
Алрефе занимался, все ли вещи в кабинете остались на своих местах (конечно, нет), когда распахнулась дверь, что вела в коридор. Он поднял голову и улыбнулся с прищуром, заметив демона в мантии, расшитой мерцающим узором главного мага. В отличие от его собственной, неотличимой от мантии рядового мага.
— Давно не виделись, Хекле Ак’лериш, — поздоровался Алрефе и отвесил поклон, в котором не было ни грамма уважения. — Вижу, ты дослужился до главного мага. Мои поздравления.
— Мы оба прекрасно знаем, кто тут на самом деле главный, — фыркнул блондин и откинул за спину косичку. — Давно не виделись, учитель.
— Ах, я был бы рад оставить эту должность, но, вижу, хозяин до сих пор не нашёл никого, кто настолько же хорош.
Хекле сжал зубы, и Алрефе мог поспорить, что услышал скрип. Конечно, его слова задевали того, кто был сыном не последнего демона в Акпорском университете. О родстве Хекле и Моате, которое тоже помогло устроиться на службу у Райлера, догадаться просто — те же светлые волосы, ветвистый рог, острый взгляд и тонкие черты, напоминавшие эльфийские. Типичные северные демоны. Алрефе когда-то обучал Хекле, который в самом деле способный малый, но не настолько, чтобы стать личным магом. Да и не стоила эта должность того, чтобы к ней стремиться — много ответственности, мало веса в обществе.
— Вы бы, учитель, так не зазнавались. За столько лет с ограничителями хватку и потерять могли, — холодно ответил Хекле.
Алрефе удручённо вздохнул. Олеонте, который тоже происходил с юга, бесить куда веселее, а северяне не только шутки плохо понимали, но и эмоции у них, что северные ветра — от ледяных до отсутствующих. Придётся объясняться с учеником более понятным языком.
Деверь позади Хекле с шумом захлопнулась, заставив вздрогнуть. Он не успел ничего сделать, покрытый сетью печатей пол тускло засветился фиолетовым, а между половиц начала просачиваться тьма. Чёрная цепь, сорвавшаяся с руки Алрефе, обвила Хекле, пока ещё не сжимая, но готовая сделать это при малейшем признаке сопротивления. Хекле сжал кулаки, в ледяных глазах плескалась столь же холодная тьма. Даже гнев у северян обжигал разве что холодом.
— Мой милый ученик, мой тонкорогий Хеля, — ласково и вместе с тем насмешливо проворковал Алрефе, обходя стол и подходя к Хекле, — давай объясню ещё раз, ты ведь прекрасно знаешь, что мне не сложно. Не спорю, годы о себе знать дают, раньше я был лучше. Но не надо заблуждаться. Даже так тебе до меня слишком далеко. За все эти годы ты не разрушил ни одной моей печати. — Он протянул руку и накрыл ею кулак Хекле, туша заклинание, которое тот начал формировать. — Из-за контракта я не могу сбросить оковы Райлера даже самым ужасным, отвратительным мне способом, но всех остальных попросил бы сдержать самоубийственные порывы и не лезть ко мне. Я не люблю делать больно, но умею.
Словно в подтверждение своих слов, Алрефе слегка сжал руку, но Хекле почувствовал это так, словно попал в горячие тиски. И всё же в лице не поменялся. Алрефе выдавил кривую ухмылку и отошёл обратно к столу. Цепь медленно растаяла, а пол перестал светиться, возвращая свободу передвижения.
— Да не волнуйся ты так. Ну главнее я на самом деле и главнее, — отмахнулся, доставая из ящика позади стола пачку пожелтевших бумаг. — Какая разница, если все почести и внимание всё равно достанутся тебе? Ты — главный маг, блистающий мантией, которую даже я не удостоен был надеть. На приёме насторожённо коситься будут именно на тебя, подмазываться будут к тебе. Я же — спрятанный в рукаве клинок, тень и орудие хозяина. И единственный, кто будет на меня коситься, так это Олеонте. Такое себе внимание, особенно памятуя о наших уединённых вечерах. Или днях? Ах, с ним совсем теряешь ощущение времени! Так что советую не попадать к хозяину в немилость, — почти серьёзно добавил Алрефе.
— Здесь только у вас хобби попадать в немилость, — презрительно бросил Хекле перед уходом.
Алрефе на это только покачал головой. Если он тут всех так бесит, так чего бы не отпустить на волю? В том и ответ — слишком сложно найти тех, кто так же хорош. А истинные демоны тем больше яростные собственники, чем эта собственность ценнее.
