Мы миновали весь этаж прежде, чем показалась лестница, ведущая вниз. По традиции, сложившейся в незапамятные времена, лаборатории помещали в подвале. Да, прятать свое увлечение от гостей так было проще, а о безопасности в те времена не думали. Подумаешь, ядовитый пар вверх пойдет — так божий промысел, кара, давно хотел хозяин или хозяйка второго супруга сменить!
— А хозяин к нам не присоединится? — фыркнула я, когда слуга остановился перед белой дверью без каких-либо указаний. За такой легко мог оказаться и василиск в период линьки, и клетки с лабораторными крысами, и безобидный склад униформы.
— У господина эксперимент. Он присоединится к вам позже.
— Зря… — мрачно процедила я. Вот уж точно простофиля! Специалист ни за что бы не оставил наемных работников без контроля наладку проводить. Это только папа о клиентах беспокоится — меня послал проследить, а обычно посторонний контроль в поставку не входит. Один только мастер приезжает, без помощников и коллег, некому его поправить.
Слуга от комментариев воздержался, но в лучших традициях длиннокосых хмыкнул и заправил прядку за ухо.
— То есть ваш хозяин даже не знает о нашем прибытии? — встрепенулся Стефан, которому кровь из носу требовалась подпись заказчика на договоре купли-продажи.
— Господин запретил беспокоить его во время эксперимента. В документах распишется управляющий, как только вы соберете свое приспособление.
— А управляющий даст мне гарантию, что заказчик хоть одним глазом в технику безопасности заглянет? А если он нечаянно взорвет себя и весь дом? — сел на коня Стефан, которому уже пришлось однажды посетить судебное разбирательство. Компания отца, разумеется, суд выиграла, но неприятный осадок остался.
— Милорд разбирается в точных науках лучше гнома! — недовольно бросил полукровка в защиту господина. Вот зря он так!
— Лучше гнома? — Стефан никак не мог успокоиться. — Лучше гнома только гном разбираться может. А у вашего господина перед именем «мастер» не стоит. Эльран Таарин Реливиан Шарлин Эльванский — эльф настоящий, а вы про гнома изволите говорить!
Слуга недовольно поджал губы, но спорить с глупым человеком не стал. Не пристало эльфу — пусть и не лучших кровей — с человеком пререкаться под дверями. Недостойно и не подобает, но отчаянно хочется, и, если б не одно какое-то но, мешавшее полукровке отстоять честь своей остроухой половины, не миновать бы скандала.
— Простите великодушно, — взяла я переговоры в свои руки. — По незнанию господин Стефан не принял во внимание всю мудрость вашего народа. Никто из нас не сомневается в опыте дел серьезных и должном прилежании первородных. Не извольте гневаться, гордыня глаза застилает, на низкие помыслы толкает, — распиналась я в лучших традициях остроухой литературы. По крайней мере, в том единственном шедевре, с которым уже успела познакомиться по настоянию магистра Даорисия, человек при встрече с остроухим должен был изъясняться подобным образом.
— В следующий раз пусть рот открывает тот, кто разговаривать умеет, — обиженно выпалил эльф. Но гнев с его лица исчез. И даже гадливости во взгляде не появилось. Как будто за чистую монету принял мои кривляния. Не забыть бы отметить в своем труде «не способны на самоиронию». Надо же характеристику заполнять потихоньку.
— Вам сюда.
С этими словами эльф рванул дверь и застыл. Кажется, он все-таки ошибся. Вряд ли магистр Реливиан, чей дом мне было суждено посетить не иначе как за какие-то прегрешения, ожидал гостей посреди эксперимента. Верно, если бы он рассчитывал на день открытых дверей, оделся бы в парадный камзол и сапоги начищенные, но, увы, эльф не ожидал вторжения в святая святых.
— Простите, милорд, — пискнула я вместо слуги и быстро толкнула дверь, пока эльф не опомнился.
Да уж, теперь мне будет что на старости лет внукам рассказать. Эльфа в шортах, соломенной шляпе и тапочках на босу ногу не каждому дано увидеть, а выжить после этого — и вовсе подвиг. Если слуга нас не сдаст — будет сенсация. Зарисовать срочно! Пока острота впечатлений не стерлась.
— Какая, вы говорите, дверь? — не упустил возможности позлорадствовать Стефан.
— Следуйте за мной, — проскрипел эльф, разрушая еще один миф — о прелестных голосах обитателей леса.
Следующая открытая им дверь не скрывала за собой магистра в затрапезном виде, а потому мы поспешили войти. Чтобы грузчики не ошиблись помещением, мы оставили эльфа стоять в дверях и укоризненно смотреть в коридор. Сами же устроились прямо на полу. По опыту знали: сборка затянется надолго.
Так и случилось. Проконтролировав перемещение каждой детали, Трой принялся за свое колдовство. Собирал, завинчивал, проверял спайки, добавлял изолирующего раствора, настраивал водоотвод. Даже эльф, высокомерно надзиравший за нами, проникся и подошел ближе. А когда наладчик попросил инструмент — подал раньше, чем я успела дотянуться.
— Оптовикам скидка, — шепотом поделилась я. — И бесплатная установка при покупке двух и более комплектов единовременно. — Эльф гордо проигнорировал мои слова, но в глазах мелькнуло любопытство. — Со следующей недели будет работать выставочный зал. Адрес на визитке. — И не дожидаясь, пока полукровка откажется, сунула ему в карман ливреи контакты фирмы. — Можете привести друга.
Последнее явно было излишне, ибо эльф насмешливо хмыкнул, вынул визитку, внимательно осмотрел и… сунул обратно. Случайно, разумеется.
— На случай, если господин заинтересуется, — пояснил он, уловил насмешливые взгляды уже с нашей стороны.
— Конечно! Могу дать еще. Чтобы милорду было легче их заметить! — предложила я и ловко вытянула из-за пазухи не меньше семи карточек.
Слуга кивнул и взял все, потом замер, как будто озаренный идеей, и, помедлив, предложил:
— Перекусить не желаете?
— Мы были бы вам очень благодарны, — прежде чем Стефан успел отказаться, согласилась я. — Только без рыбы, умоляю вас. Я еще не выучила все виды.
Эльф кивнул, хотя брови его недоуменно дернулись вверх. Да уж, не сталкивался эльф с варварскими мотивирующими методами изучения иностранных языков. Не понять ему было суровую гномью душу. Впрочем, за приготовленные совсем не с эльфийской щедростью бутерброды простить нашему невольному помощнику готовы были если не все, то остроухость уж точно.
После четырех часов совместного пребывания в одном помещении наши отношения слегка потеплели. Полукровка уже не морщился от тихихпереговоров Стефана с Троем и перебрался поближе. Длительное молчание давалось ему едва ли не сложнее, чем мне. Все же любопытства полукровка не был лишен от природы, а воспитание не выбило все задатки человеческой стороны.
