— А-аа-ааааа!!! — Сначала хрипло и почти шёпотом, потом всё громче и громче вырвался из моей груди крик. Как ни странно, это помогло. Исчезли ощупывающие меня ложноножки (да полно, были ли они, или только померещились?), и гнилостный запах пропал. Пошевелиться я, правда, по-прежнему не мог. Вспотел так, что буквально плавал в своём поту под одеждой, зато смог почувствовать конечности. Правая рука всё ещё сжимала рукоять бесполезного кинжала.
— Страх. — Раздался в моей голове голос. Именно в голове, — я не слышал его ушами. — Я чувствую страх. Ты боишься меня, смертный?
— Да! Да, Владычица Смерти, я боюсь тебя! — Хрипло выкрикнул я. Боюсь? Да я вне себя от ужаса!
— Называй меня госпожой. — Почти ласково поправил меня голос. Снова вернулись ложноножки, они обхватили меня за плечи и чуть притянули вперёд. Я всё ещё не видел ни черта, но почему-то был уверен, что гигантские жвала приблизились почти вплотную к моему горлу. Снова обдало кислым запахом.
— Да! — Дыхание перехватывало, воздуха по-прежнему не хватало. — Да, госпожа!
— Хорошо, смертный. — В голосе послышалась усмешка. — Так зачем ты потревожил меня?
— Госпожа. — Я с трудом сглотнул липкий комок, преодолевая сопротивление пересохшего горла. — Госпожа, твои враги, Тёмное братство, преследуют меня. Я прошу защиты и покровительства. Я… Я готов служить тебе, госпожа. Я могу службой отплатить за твою помощь!
— Служба… — Разочарованно протянул голос. Впервые с начала разговора в нём проступили женские нотки. Поначалу пол собеседника определить было невозможно. Ощущение ложноножек, обхватывающих мои плечи, опять исчезло. — У меня много служителей. Зачем мне ещё один?
— Я… Твои враги, госпожа. В Балморе есть предатель. Из-за него погибли твои последователи. Я знаю имя!
— Ты не знаешь. — Обвиняющим тоном констатировал голос. — Ты только предполагаешь. Не знаю, где, но ты слышал имя. Однако мне это имя известно тоже. Предатель будет наказан, — в своё время. Тебе нечего предложить мне!
— Госпожа… Госпожа, сомнения терзают твоих верных последователей. Они верят в твоё могущество, но не могут понять, почему предатель ещё жив.
— Ты так рвёшься мне послужить. Ты хочешь убить для меня предателя, ты уже готов даже подсыпать яд в его еду. Но ты не думаешь, как буду выглядеть я в глазах своих последователей, если пошлю чужака убивать одного из них, пусть даже запятнавшего себя предательством. Не знаю, почему ты решил, что я способна на такую низость, но подобные предположения оскорбляют меня!
— Я… Прошу прощения, госпожа!
— Прощение? Прощение ещё нужно заслужить. Впрочем, ты можешь помочь мне, пожалуй.
— Я сделаю всё, что попросишь, госпожа!
— Всё, что попрошу? — Голос чуть не засмеялся. — Я многое могу попросить! Но сейчас мне нужно вот что…
Когда сознание начало возвращаться ко мне, первым я увидел свет. Свет! Как хорошо снова видеть! Как хорошо лежать на замечательном каменном полу и воспринимать окружающую обстановку. Чуть погодя ко мне вернулся и слух.
— Ты погляди, он даже не обделался!
— Да ну?
— Точно тебе говорю. Сама посмотри, штаны сухие.
— Да подумаешь!
— Ха-ха, тебе напомнить…
— Ещё слово, и я вызову тебя на поединок, Тарос! Сам-то, можно подумать, лучше себя показал, когда в первый раз предстал перед Владычицей?
— Так я про себя ничего и не говорю. Но парень-то, парень! Каков, а?
— Господа, я рад, что вам понравилось. — Пробормотал я, приподнимаясь и оглядываясь. Я находился в той же самой комнате, откуда меня запустили в коридор с тёмным занавесом. Надо мной стояли Тарос Драл, приведший меня сюда, и незнакомая девушка-данмер, которую мы застали сидящей на табуретке посреди комнаты, когда только вошли сюда.
— О, очнулся! Ну, что сказала тебе Владычица?
— Она указала мне на гнездо Тёмного братства здесь, в Вивеке.
— И что?
— Если я хочу её покровительства, мне нужно будет убить их.
— Э-эээ… Надеюсь, Владычица не прикажет нам идти рядом с тобой в этом нелёгком деянии?
— Нет, не прикажет. Если б она могла поручить это кому-то из Мораг Тонг, она бы давно это сделала.
— Ага, а так, или ты избавишься от Тёмного братства, или Тёмное братство избавит нас от твоего присутствия. В любом случае, проблема будет решена! — Тарос захохотал. — Ладно, Ридал, не обижайся. Мы поможем тебе, чем только будет возможно. Но в гнездо войдёшь ты один. Это будет только твой бой.
Это будет только мой бой. Войти в убежище Тёмного братства под странным названием Ассернерайран, находящемся в Поселении Святого Олмса, и убить их всех. Один. Я даже с теми тремя бандитами в пещере близ Сейда Нин в одиночку не смог справиться. А сколько в этом гнезде будет ассасинов? И насколько велики мои шансы прикончить их, учитывая, что я даже одного не смог победить в Бал Исра, а ведь там, по словам Кая, действовал новичок? И вообще, зачем мне покровительство Мораг Тонг, если я устраню угрозу наёмных убийц самостоятельно? Хотя. Этим гнездом силы Тёмного братства в Вварденфеле не ограничиваются. Да, не ограничиваются, тут же возразил я сам себе. А после разорения их убежища в Вивеке искать меня станут не только из-за тех десяти тысяч дрейков, но и просто из принципа. Не лучше ли при таком раскладе не тревожить змеиный клубок и не выполнять задание Мефалы? Ага, а ещё лучше самому тихо сдохнуть, чтобы Тёмное братство от моей неуступчивости, того гляди, не расстроилось.
— Понимаешь, мы можем работать только по контрактам. — Объяснял мне Тарос, когда мы сидели в какой-то забегаловке в Поселении Святого Олмса. — Если станет известно, что хоть кто-то из Мораг Тонг убивает кого-то из прихоти, — своей собственной, или своего руководства, — работать нам станет намного сложнее.
— Можно попробовать нанять наёмника. Есть люди, продающие свой меч за золото.
— Никто не согласится. — Помотал головой Тарос. — Сумасшедших нет. Наёмники, как ни странно, жить хотят.
— Рисковать, — это их работа.
— Речь идёт не о риске. Речь идёт о гарантированной смерти. Причём не только их самих, но и членов их семей. И всех близких. Тёмное братство не ведает жалости. И способно десятилетиями ждать возможности отомстить. Все это знают.
— Имперский Легион борется с Тёмным братством.
— Только не в Морроувинде. К тому же, никто не пустит воинов Легиона в Вивек. Ординаторы этого не допустят.
— А сами Ординаторы?
— Они тоже не станут вмешиваться. Ординаторы занимаются делами Храма.
— Угу, они занимаются делами Храма, но отказываются впустить в город тех, кто занимается ещё чем-то кроме Храма.
