Раздались треск, тяжелый гул. Громадные деревья медленно расступились, образовали узкий коридор. Из земли брызнули клочья мокрого тумана. Зашипели, взвихрились. Серебристая дорожка устремилась во мрак, потерялась на грани неба и земли. Богиня обернулась, красноречиво приподняла бровь.
— Готов?…
— Уж нет! — ухмыльнулся отшельник. — Я привык, как в старые добрые времена…
Терн высоко подпрыгнул и ловко кувыркнулся. Коротко полыхнуло, затрещало. На камни приземлилась гибкая тень. Во тьме сверкнули желтые кошачьи глаза, тонкие клыки.
Раздалось призывное рычание. Миг — и рысь метнулась в кусты, бесследно растворилась.
Богиня леса ступила на лунную тропинку. Но остановилась, в последний раз посмотрела на белый утес. Задумчиво улыбнулась и прошептала:
— Я рада, что ты снова с нами, Терн… со мной.
Густой сырой туман клубился над землей. Лобзал снег, тусклой занавеской скрывал пространство. Сквозь тоскливую серость и мерзкую дождевую морось просматривались бледные, похожие на скелеты силуэты придорожных кустов, далеких деревьев. И лишь темная громада крепостной стены давала направление…
Где-то вдалеке позвякивали цепи. Звук неприятный, скрежещущий. Слышались хлюпанье, журчание, смутные вздохи. Казалось, что город давно покинут и позабыт. Ворота распахнуты настежь, вокруг пусто и глухо. Ни обязательных вроде бы стражников, ни движения телег и простых путников. Плохой признак. Город не может существовать без движения.
Птиц долго всматривался в проем ворот. Хорошо сделано — узкий тоннель. В стенах темные проемы бойниц, из потолка торчали прутья пяти решеток. Любым захватчикам придется постараться, чтобы проникнуть внутрь. Но суть не в том… Где люди? Где стража? За серыми клубами ничего не видать. Туман пожирал звуки, стирал цвета и линии…
…Целый час понадобился Птицу, чтобы очнуться после выхода из царства Теней. Разум бунтовал, отказывался верить в спасение. Да и расстояние… По словам нищего, путники оказались в Морленде, на границе с Нгаром. То есть разом перескочили три или четыре мелких королевства, приблизились к югу. Как? Да Мрон знает! У Ирна до сих пор бегали мурашки по коже при воспоминании о Логеборе. Путешествие казалось кошмарным сном, бредом безумца. Но меч на поясе бродяги и книги в заплечном мешке говорили о другом.
Отрывистые панические мысли вгрызались в мозг подобно мелким горячим булавкам. Но вместе с тем послушник испытывал любопытство. И когда эмоции немного притихли, вернулась способность анализировать. Птиц вспомнил разговор с Остролистом, прокрутил в воображении. Несмотря на призыв нищего двигаться дальше, уселся в сугроб и распахнул дневник Эскера.
Два часа пролетели как одна минута. Бродяга успел натаскать дров и развести костер, напечь в золе съедобных корешков. Птиц же остановился, лишь когда дошел до последней точки. Долго сидел, пораженный до глубины души, тупо смотрел перед собой и думал… Отмахнуться или забыть послушник не мог. Воображение рисовало сражения, бои и смерти, позволяло проникнуть в древние тайны. Ирн начал понимать, увидел связь между последним Серым магом, богом Тьмы и застывшей во времени деревней. А схема сил, которую нарисовал Остролист, давала объяснение многому из происходящего.
Теперь Птиц знал, что тот доспех в одной из Теней — единственное, что осталось после Эскера. Серый маг долго колебался, бросался из крайности в крайность. В конце концов осознал важные истины и встал на защиту родных людей. Но та судьба, которую создал для чародея Древний, не смогла увести Тара в Преисподнюю. Маг долго скитался по лесам, прятался от людей. Ночью — жуткое полумертвое создание, Мститель крови. Днем — обыкновенный человек. Измученный и голодный, убитый горем, Эскер выискивал способы стать самим собой, отринуть темную половину. И не находил. Но последние строки говорили о чрезвычайно опасном и сложном заклятии Разделения. Что имел в виду маг? Ирн не знал. Но, судя по тому, что доспехи оказались пустыми, — получилось. Выжил ли Эскер? Сомнительно. В противном случае о Сером маге уже ходили бы легенды…
Впрочем, история Тара и Свободных Земель являлась следствием того, что началось тысячелетия назад. Древние с помощью Магии Крови взошли на Престолы Силы. Стали бессмертными хозяевами и повелителями мира. Но один по каким-то причинам отринул путь братьев. Терн, племянник Остролиста. Тот, кого величали Темным властелином… Мрон стремился дать народам знание. Вернуть или воссоздать великую цивилизацию прошлого. Но каждая попытка терпела крах по вине самих же людей. Да и боги вставляли палки в колеса. Зачем учить, когда можно править? Зачем быть равным кому-то, если ты сидишь на пьедестале и поплевываешь на толпу?!
Последним успехом Терна стали Свободные Земли и Серый Орден. Но и тут постигла неудача. Чересчур богатый край, слишком непонятный и ужасный для соседей. Интриги эльфов и гномов вкупе со скифрцами погубили Серых магов. А внутренние противоречия добили остатки тех, кто мог сравниться с Древними. Последнее же сражение произошло десять лет назад. Именно тогда ныне покойный принц Александр при поддержке служителей Алара и эльфов напал на Свободные Земли. Лишь неожиданная смерть предводителя и поражение при Генте позволили краю существовать дальше. Однако интуиция подсказывала Птицу, что те события — начало чего-то нового. Фактов и диких совпадений слишком много: усиление влияния служителей Алара, Войны за веру, первые «прорывы» Тьмы. С миром творилось нечто нехорошее. И уж тут послушник просто терялся в догадках.
Новые знания не объясняли того, что происходило сейчас. Да и положение Алара в сложившихся условиях оставалось загадкой. Цели бога Света, желания и устремления? Благодетель или спаситель? Ведет борьбу с Тьмой или стремится захапать побольше власти?… Последние вопросы вызывали в послушнике отрицание. И хотя упорно повторял про себя, что просто создает мысленные модели, но все равно ощущал себя еретиком. То и дело вздрагивал, посматривал в небеса — вдруг грянет кара, солнечный свет испепелит отступника. Но небо хранило молчание, сыпало снегом. Серые тучи медленно плыли на восток, словно указывая путь…
После отдыха и скудного завтрака путники загасили пламя. По молчаливому соглашению направились к чернеющей вдалеке стене города. Птиц надеялся немного передохнуть, купить коня. А бродяга просто следовал за послушником. И непонятно, что творилось в мыслях нищего. Ранее Ирн подумывал о том, чтобы взять безумца с собой. Но в свете новых событий спутник обременял. Слишком приметный. А теперь нужна скрытность.
