- Мессир Старк, - обратился эльф, - одна просьба. Оставьте, пожалуйста, в тайне наши условия. Они предназначены только для вас.
- Друзья, поверьте, я сам в этом заинтересован. Иначе всех драконов и зоргхов будут забивать повсюду, словно кур и уток, а это создаст мне конкуренцию.
Луциусу поручили организовать уважаемым гостям экскурсию, чтобы они лично убедились в наличие кота в мешке, то бишь, в замке…
…А ещё через четыре дня объявились, наконец-то, люди герцога Борга. Вместе с сопровождавшими лицами их отряд насчитывал сотню "братков". Главным "авторитетом" послали маркиза Анри де Лякруа, главного супермодника и ловеласа герцогства. Того самого, которому, в итоге, достался джинсовый костюм и футболка Феди Чугунова. Все одеяния, конечно, пришлось перешить, так как маркиз был ниже ростом, но более широким в груди. Отставной подполковник, бывший "торнадо", возглавлявший спецподразделение "ночной сюрприз", получил в награду город Эстам в качестве маркизата. Население города, состоящее в основном из мастеровитых гномов разных специальностей, платило прекрасные, жирные налоги. Де Лякруа, недолго думая, сразу нанял отряд орков и очистил свои леса от нечисти. Трудились орки с душой, потому что маркиз платил, не скупясь. Попутно он наладил всё, что было нужно жителям города для спокойной жизни и поселил здесь же своих "сюрпризёров", имевших прекрасные пенсии от Императора. Сам маркиз, после двух лет трудов праведных, оставил в Эстаме грамотного протектора и отбыл в Борг наслаждаться жизнью.
Задача, поставленная герцогом своему войску, была проста, как ситцевые трусы: или отбить Виктора у деревенщин, или подписать соглашение о выкупе. Во втором случае всегда можно было позже прислать более мощное подразделение и наказать непокорных. Пока король не вмешался, конечно. Но Пью Первый далеко и вряд ли ему интересна "буря в захолустье". В конце концов, всегда можно было отписаться, сославшись на происки свалившихся на голову изумрудников. Тем паче, что те давали к этому немало поводов, неоднократно нарушая, по мелочам, законы Империи.
Дорожная надпись была восстановлена, вывешена и даже подкреплена баррикадой из стволов деревьев. Маркизу сразу стало ясно, что вариант "А" просто не сработает. Послав к баррикаде порученца, он предложил провести переговоры. Тем более, что на ближайшей полянке возле Дороги, был установлен для этой цели шатёр. Со стороны "потерпевших", чтобы не плодить лишние мнения, присутствовали сам маркиз, личный представитель короля в герцогстве и личный юрист герцога.
"Разбойники" делегировали набившую политическую оскомину тройку из Старка, Леру и мэтра Леона. В качестве третейского наблюдателя был приглашён граф Аргента.
- Может без церемоний? - спросил де Лякруа, когда все расселись в шатре.
- Без проблем, - отозвался Старк, - вот наши доводы. Уже четвёртый год боевые отряды герцогства делают набеги на земли Его Величества и ведут себя, как завоеватели. Силы самообороны, наконец-то, пресекли очередной разбойничий налёт, защитив честь и достоинство короля. По итогам операции был отправлен в Александрину рапорт с перечнем нарушенных отрядом рыцаря Хьюга фон Хорна Законов Империи.
Риторику, даже на мелкопоместном уровне, никто не отменял. Старк почти прямо дал понять, что его устраивает мирное разрешение вопроса и он не против представить фон Хорнов главными бунтовщиками.
В принципе, в качестве одного из нежелательных вариантов, герцог и маркиз заранее обсудили возможное вмешательство Пью Первого, который когда-то был генералом Пью Кровавым. На этот случай было решено сдать Хорнов, чтобы вытащить герцогского сына.
- Много ли у вас свидетелей? - спросил юрист.
- Целых две деревни! - взорвался староста.
- Спокойнее, мэтр Леон, - тормознул его Старк, - мы здесь обсуждаем, а возмущаться будем там, снаружи, с применением оружия. Ваше Сиятельство, вы конечно можете, оплатив штрафы и выкупы, обе деревни после этого вырезать. Но имейте в виду, что жители обоих поселений имеют какую-никакую ценность для короля, как субъекты, платящие налоги. И перекрыть этот ручеёк означает ни больше, ни меньше… ограбить монарха. Вдумайтесь, пожалуйста!
Визави-группа вдумалась и осознала, что изумрудник не так прост, как кажется, а посему следует быть более аккуратными. Что ни говори, но когда без всяких экивоков, объясняются возможные негативные последствия - достигается более мощный эффект, чем при гипотетическом наличии скрытых козырей.
Решено было мирно пообедать, посетить оба изумрудных биотуалета и обработать полученную информацию.
Мэтр Алеф обеспечил прекрасный выбор блюд гномьей и эльфийской кухни, причём, самые изысканные её варианты. А Леру принёс десяток бутылок "изумрудного" вина из долины Тампьеры, каждая бутылка которого стоит три золотых или, обращаясь к изумрудным ценам, почти пять тысяч долларов. Маркиз де Лякруа сделал про себя вывод, что здесь ему нравится гораздо больше, чем в Борге.
Продолжение переговоров потихоньку свелось к обсуждению размеров выплат и установлению взаимных правил-санкций, предотвращающих подобные инциденты в будущем. Юрист, записав все предложения, срочно отбыл к герцогу в Борг в сопровождении десятка латников.
Остальных бойцов было решено отправить в Аргент, чтобы не провоцировать возможные конфликты, а руководители делегации и их оруженосцы со слугами были приглашены в Мерль - "погостить на приволье". Барона фон Хорна вместе с его латниками отправили в свой замок и посоветовали не высовывать носа, а собирать деньги на выкуп сына. Папаши ещё троих уцелевших мажоров умчались в свои веси с той же целью…
…Период ожидания выдался для Старка весьма напряжённым. Главное было - сохранить тайну о позитивном воздействии Кристалла Защиты. Нечисть на пару лиг вокруг отсутствовала напрочь, а зарядки хватало почти на год беспрерывной работы. Пакетики с высокосортными семенами терпеливо ждали в повозке, когда же их попользуют в сельском хозяйстве. Вот только не хотелось, чтобы об улучшении местных условий жизни узнали все, кому не лень. Не имело смысла создавать преждевременный пиар локальной глубинке.
Да и создание укрепрайона на базе Чёрного замка требовало времени - тихого, спокойного, безмятежного. Слишком много среднего и тяжёлого вооружения следовало ещё купить, выменять, отобрать или найти. Находки планировалось делать на востоке, где располагались Брошенные Земли, откуда население сбежало ещё тысячу двести лет назад.
Достаточно богатая и обширная страна подверглась мощному нападению с юго-востока. Для усиления защиты местные умники разработали более высокоэффективные виды зоологического оружия, но, второпях, потеряли контроль над собственным творением. Метлы получили все: и вторгнувшаяся орда, и доблестные защитники. Конечно, какая-то часть успела разбежаться в соседние страны, но практически всё, что наживалось тысячелетиями, было брошено. Архимаг Мильтран наложил пограничное заклятье, которое подпитывалось двумя Источниками Силы в северных горах и тем самым сдержал распространение гипернечисти. Сделать больше даже ему оказалось не по силам - вернуться и уничтожить "исчадия науки" не довелось. А развернувшаяся вскоре война магов Эмирата и Великой Южной Ифрики переросла в очередную мировую, после которой цивилизация скатилась ещё ниже. Через несколько столетий нечисть класса "супра" выродилась в обычную, но многочисленную. Последние пару сотен лет, отдельные группки смельчаков посещали это земли в поисках хабара, но редко кому удавалось вернуться. Слишком много бытовых заклинаний и заклятий было наложено везде, где можно было найти хоть что-нибудь ценное. Магия была древней и дешифровке почти не подвергалась.
