Выспавшись, Канея сразу ускакала в дом свиданий, а Серый отправился на поиски Скурула, надеясь, что тот вновь угостит его выпивкой. Как оказалось, солдат сам разыскивал кари. Из-за приезда экв местные были слишком возбуждены и не горели желанием знакомиться с отпускником, и тот не знал, чем заняться до отъезда.
— Эквилаки, Сегри! — заорал солдат через всю улицу, бросаясь навстречу. — Слыхал, тут контрабандистов поймали!
— Каких контрабандистов? — удивился Сергей.
— Двух экв, взяли тепленькими прям на выходе из Врат, — радостно подтвердил Скурул. — А тарбиса тащили — хватило бы всю крепость спалить!
— Хорошо, что поймали, — мстительно заметил кари, — надеюсь, их на их же тарбисе и поджарят.
— Да нет, их в Эвлон повезут судить, — рассмеялся солдат. — Слышь, ты вчера, когда про Эвлон рассказывал, когда стал уже чушь нести? Когда про фонтаны говорил, или про огненные вспышки на «день победы»?
— Эмм… ну фонтаны там и правда шикарные, а вот про вспышки — это уже я по пьяни.
— Вот и я подумал, что еще за «день победы» такой?
Приятели, не сговариваясь, свернули в кабак и устроились на том же месте у окна, что и вчера. Серый старался не налегать на выпивку, желая растянуть чашу островки на весь вечер, и начал расспрашивать Скурула про его гарнизонную жизнь. В этот момент зазвонил гонг, чей звук разнесся по всему лагерю. «А вот и демон вылез», — лениво заметил солдат, явно не собираясь ничего предпринимать по этому поводу. Сергей забрался на подоконник и выглянул на улицу: множество экусов резво бросилось сперва в сторону казарм, а потом, уже облаченными в броню, выскочило на плац и выстроилось в несколько рядов. «Ровно прайд табунов, — прокомментировал Скурул и с гордостью добавил, — слабаки, наши в два раза быстрее построились бы!» Под предводительством черно-белого довния легион резво поскакал в сторону крепостных ворот.
Скурул вернулся к прерванной байке о мурисе капитана: «Так он ее так любил, что назначил даже дежурных за ней ухаживать, а мурисы живут всего-то голову сезонов. Так представь ситуацию: приходит дежурный, а зверек помер, ну, от старости. Естественно, перепуганный солдат кликает новобранцев, чтобы сходили в лес и поймали нового. И вот, спустя прайд сезонов, капитан вдруг задумался, а не слишком ли долго его муриса живет?» Рассказ прервал вновь зазвучавший гонг. «Еще один? — удивился вороной довний. — Ничего себе!» Следом за Серым он высунул голову в окно. Суеты и неразберихи в этот раз было побольше, но второй легион собрался тоже довольно быстро. «Не мог он чуток подождать?! — громко возмущался пробежавший мимо окна рыжий экус. — Мне совсем немного-то оставалось!» «Точняк! — вторил бегущий следом солдат. — А я только загривок покусывать начал!» Бронированная армада выплеснулась за ворота, и крепость почти опустела. Этому демону предстояло встретить на редкость недовольных фактом его появления экусов.
— Тут часто так бывает? — поинтересовался Сергей.
— На моей памяти только раз было, чтобы два демона подряд на одном участке пробивались, — ответил Скурул. — Говорят, их притягивает тарбис, выносимый контрабандистами.
В кабаке стали собираться огорченные эквы, лишившиеся своих партнеров прямо посреди процесса. Заглянула и Канея. Заметив своего кари, она подсела к их столику.
— Сегри, ты уже приятеля нашел? — заметила она.
— Ага, Скурул, это моя подопечная эква Канея, — познакомил их кари, — а это мой приятель. Он в отпуске и поедет с нами в Эвлон.
Экусы, конечно же, похихикали над словами «подопечная эква», оценив шутку о том, кто кого тут опекает.
— Очень рад знакомству! — воскликнул солдат. — Я могу Вам чем-нибудь услужить?
— Мне, пожалуй, уже не надо, — покосившись на своего кари, ответила эква, — а вот в Эвлоне у меня есть знакомые, которым Вы могли бы очень помочь.
— Конечно, ради подружек такой прекрасной довнии я расстараюсь по полной! — радостно заверил ее экус.
Заполучив в собеседницы экву, Скурул полностью переключил на нее внимание. Сергей, подложив тюфяк, устроился на подоконнике со своей чашей островки и стал наблюдать за одиноким экусом, подметавшим опустевшую площадь. Сгущались сумерки, прямо над головой засияли Бусы Богини, окруженные другими звездами. Довний фонарщик обошел площадь, включая освещение. Ночную тишину пронзил третий гонг, зазвучавший особо тревожным ритмом.
— Тьма! Калигум! Навоз! — выругался Скурул, вскакивая с места. — Еще один!
— Ты куда? — удивился Сергей.
— На построение.
— Ты же в отпуске.
— Ты не понимаешь, раньше я такой гонг слышал только в тренировочном лагере, он означает, что все, кто может, должны собраться. Закончился мой отпуск.
— Эй, а ты куда? — крикнул Серый своей хозяйке, тоже направившейся к выходу.
— Ты же слышал: «Все, кто может», — ответила она. — Я — могу, значит должна.
— Ну, тогда и я в деле, — решил он, спрыгивая с подоконника.
Моторные навыки Сергея от выпивки еще не успели пострадать, но «море уже было по колено». Зайдя в кузницу, он накинул на Канею пластинчатую броню и одел на голову рогатый шлем. Доспехи рассчитывались для быстрого одевания, поэтому с застежками у Серого проблем не возникло. Экипировав экву накопытными утяжелителями и зубным мечом, он стал подыскивать оружие для себя. Среди заготовок Сергей обнаружил нож без рукоятки и насадил его на оглоблю, сделав таким образом импровизированное копье.
На площади распоряжался Мандер, назначивший самого себя командиром. Он отправил двух самых мелких жеребят, едва переведенных из тренировочного лагеря, предупредить о третьем прорыве другие отряды и оглядел собравшихся. Со всей крепости набралось чуть больше табуна бойцов, среди них: Скурул, Канея, еще три эквы, последовавших примеру довнии, прайд раненых из госпиталя, голова провинившихся солдат с гауптвахты, три прайда новобранцев, которых по молодости держали на подсобных работах, голова хорниев и Сегри.
— Эквы? — удивился командир, обходивший построение. — Оставайтесь в крепости.
— Нет, это наш долг, — ответила Канея.
— А это что тут делает? — кивнул он на Сергея.
— А я с ней, — пояснил кари, тряхнув копьем.
— Цирк, а не отряд у меня, — проворчал Мандер, но положение было настолько серьезно, что он не стал отказываться даже от такой помощи.
Сергей взобрался на хозяйку и стал ее инструктировать по верховому бою.
— Я выставлю копье, а ты разгонишься, и копье воткнется в эту тварь.
— А что если это твое оружие застрянет в ране? — с интересом спросил Скурул, скептически отнесясь к тактике кари.
— Так в этом-то все и дело, — ответил Серый. — Копье застрянет и станет стеснять монстру движения, а если повезет, он на него напорется и всадит еще глубже.
