Восемь каилишских ботов успели совершить посадку. Но за ними по пятам шли Имперские штурмовые катера. Три бота были засечены уже на планете. Атака на них была молниеносной и безжалостной. После короткого и ожесточенного боя их удалось уничтожить. Но пять вражеских ботов как в воду канули. Командование было в бешенстве, но обнаружить их так и не удалось.
Пилоты этих ботов совершили посадку в горах и малоизученных лесах планеты. В атмосфере они двигались на антигравитационных двигателях, на связь не выходили – даже друг с другом.
Командование бригады запросило у Императора разрешение на преследование противника на планете, но получило отказ. Император запретил высаживаться на Парис-2 и потребовал списки командиров отделений, осмелившихся самовольно начать боевые действия на планете. Император знал то, чего не знало командование десантной бригады. Что на Парисе-2 происходит нечто странное, айттер мог не сработать и отчаянные десантники – не воскреснуть.
Императору не нужно было, чтобы информация об этом стала доступна большому количеству людей.
Император решил, что группа Кирка ван Детчера сумеет сама справиться с противником, если судьба столкнет их нос к носу.
Император решил пожертвовать небольшим отрядом, нежели всей десантной бригадой или даже всей Империей.
И командованию десантной бригады очень крупно повезло, что ни один погибший в боях десантник не избежал воскрешения. Иначе… Император был строг в этих вопросах, и его способы решения проблем были всем хорошо известны.
Каждый из пяти каилишских ботов был немногим больше имперской «Черепахи» и способен был нести до двадцати вооруженных бойцов. И вряд ли они шли пустыми или с неполной загрузкой. Таким образом, можно было совершенно справедливо считать, что количество людей на Парисе-2 увеличилось на сотню. И сотня эта была настроена отнюдь не дружелюбно.
* * *
Мелони возился с аппаратурой до самого вечера. Даже сообщение о нагрянувшем на планету десанте с Каилиша не произвело на него никакого впечатления – Патрик просто отмахнулся от этого. Он сейчас напоминал гончую собаку, взявшую след. И сбить его с этого следа было не просто.
С того самого момента, когда Мелони добрался до аппаратуры, его уже больше ничто не волновало. Он рылся в данных, что-то записывал, подсчитывал. Пару раз он включал какие-то абсолютно непонятные остальным устройства, а однажды весь этаж огласился заунывным и оглушительным воем – словно сработала сирена планетарной охраны. Весь отряд мгновенно оказался в лаборатории, чтобы иметь удовольствие наблюдать счастливую физиономию Мелони, заявившего, что все «сработало так, как надо!». Что именно сработало и кому это было надо – он не уточнял. Но Кирк пригрозил, что в случае повторения подобной выходки ему не поздоровится. Если Мелони хочет на свой страх и риск испытывать эти игрушки Предтеч, то Кирк не возражает – пожалуйста, полигон в сорока семи километрах к северу. Его не зря тут построили, так что, если надо, можно переправить туда любое устройство, готовое выть, орать или взрываться на радость Патрику Мелони. Но Мелони уверил Кирка, что «ничего страшного не произойдет», что он все делает «очень аккуратно» и что Кирк может быть совершенно спокоен.
Спокойствия от этих его слов у Кирка не прибавилось. К тому же ван Детчеру давно уже хотелось отвлечь Мелони от этой работы. Дело в том, что Кирк собирался дать Мелони задание, которое касалось личных дел некоторых десантников, а именно – Андреаса Торна и Дарта Кауснера. Но Мелони и слушать ничего не хотел. Он был настолько увлечен своими находками, что даже на ор Кирка реагировал глупой улыбкой и захлебывающимися пояснениями.
– Знаешь, а ведь эта штука может создавать разные предметы! – Мелони тыкал пальцем по направлению большого серого шара, покоившегося на полу в лаборатории. – Его так и называли здесь: «дубликатор». В смысле он может дублировать все, что захочешь. Ну, почти все. Живых существ не может…
– Я бы тебя самого сейчас с удовольствием продублировал, – ворчал Кирк. – Чтобы второго Мелони порезать на кусочки прямо у тебя на глазах…
Но Кирк понимал, что работа, которой занимается сейчас Мелони, намного важнее того, что он хотел ему поручить. Его работа – часть заказа. А этим пренебрегать нельзя. Особенно сейчас, когда на планете обнаружился явный противник – десант Каилишской Ассоциации. Пока, к счастью, он себя никак не проявил, но Кирк был уверен, что каилишцы тащились сюда не для того, чтобы наслаждаться красотами природы Париса-2.
Весь отряд Кирка посменно нес караул, трое десантников неотлучно находились на наблюдательной башне, четверо – на крыше главного корпуса. Сам Кирк время от времени наведывался на третий этаж, где Патрик Мелони чувствовал себя уже безраздельным хозяином. Судя по двум записанным уже инфокристаллам, Мелони не сидел сложа руки.
Работай, работай, подумал Кирк. Ты, наверное, надеешься, что тебе удастся это все забрать? А вот черта с два. Черта с два ты вывезешь эти кристаллы с планеты. Да и не стоит этого делать. Если бы ты сам хоть немного подумал, то согласился бы со мной. Ни к чему разносить по галактике эту заразу – Наследие Предтеч.
– Слушай, Кирк, – Мелони повернулся и посмотрел на ван Детчера затуманенным взглядом, – как ты думаешь, что может означать фраза: «Тесеа кин араени тиеа рит»?
– Совсем с ума сошел, – вздохнул Кирк, присаживаясь в кресло рядом с Патриком и опуская на пол возле себя «Дракона».
– Знаешь, – задумчиво бормотал Мелони, – есть что-то общее с межимперским, но не с нынешним, а с таким, каким он был лет пятьсот назад… Я имею в виду самые общие значения… Вот эту фразу, что я тебе сказал, можно перевести как «Взгляд на самого себя в самые главные мгновения». А можно и иначе…
– А можно, ты немножко покопаешься в Сети? – без особой надежды спросил Кирк.
– Нельзя, – рассеянно ответил Мелони, нажимая клавиши компьютера и вызывая какие-то совершенно непонятные таблицы, схемы и диаграммы. – А что тебе там нужно?
– Личные дела двух десантников, – вздохнул Кирк. – Хочу взглянуть на их прошлое…
– Взглянуть на прошлое… – пробормотал Мелони. – Взглянуть на прошлое! Кирк! Это здорово!
– Что, можно?! – оживился ван Детчер.
– Да погоди ты со своими десантниками! – досадливо отмахнулся Мелони. – Ты понимаешь, можно эту фразу и так перевести, как ты сказал. Это значит, что дальнейшие инструкции… ага! Все верно! То есть если я сейчас дам вот эту команду, то ничего изменить не смогу, смогу только посмотреть. И я, и все, кто от этой штуковины в радиусе десяти метров.
– От какой штуковины? – устало спросил Кирк.
