Герцог не слышит приближение Первого вампира. Макта отворяет дверцу и вытаскивает смертного, швыряет на площадь.
— Готов, Арденс?
Крас вздёргивает голову. Его зрачки расширены, но по-прежнему не от страха, только от темноты ночи.
— Я прикажу позвать Давида. Снадобье у него.
— И Асседи. И Дэви. И Вако.
Скоро все собираются. Дэви с удивлением глядит на Краса:
— Он ещё жив?!
Владыка вампиров почуял близкое поражение. Он встревожен и думает позвать свиту. Макта одним кратким мысленным движением гасит это намерение.
Гесси подходит к Красу, подаёт ему снадобье. Арденс выпивает его залпом. Мира в это время тихо объясняет Асседи происходящее:
— Снадобье, стирающее метку из крови Арденсов, пытался создать ещё Морено…
— И оно способно полностью уничтожить её? — нервно спрашивает Король.
Мира улыбается. Напряжённая улыбка! Вампирша волнуется, как и все присутствующие: вот так — тихо, с минимальным количеством участников, на мокро блестящей площади Ратуши решается судьба древней династии и всей страны.
— Старейший нам скажет это сейчас…Владыка Вастус?
Макта глядит в глаза Красу. Мгновение длится вечность. Потом Первый уверенно кивает:
— Кровь этого Арденса чиста, — монотонно объявляет Макта собравшимся. — Он мне более не интересен. Думайте же и вы, Ваше Величество!
В глазах Миры триумф. В глазах Дэви ярость. Макта готовится встать заслоном перед Вако, когда Владыка ринется на неё, но вампир остаётся на месте.
— Graspi, — только шепчет он. — Ты обречена проиграть!
Мира не отворачивается от его взгляда.
— Я всё забывала вас спросить, Владыка, — она усмехается. — Может быть, вы желаете исцеления? Если так, я могу проводить вас к Избранной.
Дэви не удостаивает её ответом.
— Я полагаю, Владыке вампиров со свитой пришла пора покинуть Дону, — холодно объявляет Асседи.
Макта ловит мечущиеся мысли Дэви: да, вся столичная кампания Владыки рассыпалась, как карточный домик. Дар у охотников, Покров у охотников, теперь вампиры лишились и поддержки официальной власти. И «Гроздья» — грозная, оппозиционная Асседи сила — также в руках Миры!
Макта кланяется людям и вампирам. Он разворачивается, уходит.
Последний танец Бала! Причудливая смесь вальяжных и плавных движений старинных танцев и упрощённых, быстрых движений танцев нынешних. Чтобы танцующие не путались, церемониймейстер громко объявляет смену движений после очередной музыкальной фразы.
Гости веселятся. Первый заставил их забыть все странности этого вечера. Всё смешалось. Вальяжный герцог Тенер беседует с человеком с рябиновой гроздью на лацкане. Великолепная дама в сером танцует с светловолосым революционером.
Дэви танцует с Виолой Нэко. Глаза владыки вампиров чернее ночи. О чём он думает сейчас? Макта прислушивается к нему, но скоро, разочарованный, отступает. Дэви не плетёт новую сеть интриг, его думы отданы далёкому прошлому. И Макта замечает даму у стены, думающую сейчас о том же, что и Владыка вампиров. Её глаза печальны и сумрачны, как и у Дэви. Это Кларисса-пророчица…
Цепочка пар распалась: вторая половина танца — в кругу.
— …Вальс!
Бал почти окончен, и Макта снимает давящую волю со всех в зале. Они вновь свободны. Слабые, хрупкие, трусливые, но непобедимые носители жизни! Старейший отступает, очень довольный. О, ему нравится, когда мысли так ясны, чисты, не замутнены местью! Путь, светлый и короткий, — весь перед ним. Осталось пройти несколько шагов, и он у сияющей цели долгого путешествия.
Заметно повеселевшую Миру ведёт Давид Гесси. Вампирша искренне, радостно смеётся, наверное, впервые с Девятнадцатого Бала Карды. Вот она взлетает на поддержку, и вновь ступив на землю, шепчет охотнику:
— Не думала, что это будет так просто! Крас выпил зелье… какие-то мгновения… и мы празднуем победу!
— Не совсем так, леди Вако, — Гесси хмурится. — Дело в том, что… Оказывается, снадобье мне не удалось. Процесс его приготовления очень сложен и практически невозможно отследить ошибку до его завершения. Крас сейчас сообщил мне: он по-прежнему чувствует метку в своей крови. Она нагревается под лучами Дара, как и моя.
— Но Макта не убил Краса!
— Он только играл перед Дэви и Асседи. Понимаешь, что это значит, Мира? Первый поддерживает нас!
— Как здорово!
— В следующий раз я, разумеется, отнесусь к приготовлению снадобья внимательнее.
Мира радостно смеётся:
— Я уверена в тебе, Гесси, более чем в ком-либо другом!
— Это приятно.
Макта тоже улыбается, оставляет их. Да, он хорошо сыграл! Так приятно держать свою ярость в узде, не давая ей выхода до времени! Пусть Гесси попробует ещё раз. Ещё один шанс… Пусть он постарается, как никто никогда не старался! До конца дороги несколько шагов. Цель впереди — уже не далёкая звезда: огромное, занимающее полнебосвода солнце. Все участники старой истории собрались в одно время в родном краю. Большинство из них сейчас в этом зале.
— …Кода!
Лира Диос в далёкой Карде прилежно изучает записи Атера. Одна из главных фигур на шахматном поле Макты. Его Королева. А где же его Король? Нужно спешить за ним!
Макта покидает Бал. Он улетает, сопровождаемый затейливой музыкой, в которой мешаются подзабытые и модные мотивы. Старейший торопится за последним и главным участником старой истории.
Планировалось небольшое собрание — только для лидеров «Гроздьев» и самых активных участников. Но слух: сегодня бунтовщиков посетит герцогиня Реддо, успел расползтись, и Винсент не стал ему препятствовать. К Первой Королевской Академии пришло несколько сотен человек.
Собрание было решено провести не в парке — в стенах здания Академии. Приглашённые полсотни собрались в бывшей читальне. Теперь это было огромное пространство с чёрными от копоти стенами, вытянувшееся вверх на целых два этажа — на втором и третьем над читальней провалился пол. Завалы в центре зала заблаговременно расчистили, на кучах хлама у стен расставили свечи.
На втором и третьем этажах расположились неприглашённые. Какими тайными путями они туда поднялись, рискуя жизнью, осталось неизвестным. Самые смелые сидели на краю пропасти обрушившегося пола верхних этажей, свесив ноги в провал. Они перешучивались и галдели — стая птиц.
Сейчас ораторствовал новичок из Метора — бойкий и неплохо образованный. Текст лился без пауз, и внимание толпы подогревалось. Солен и Винсент ожидали своей очереди в бывшем холле Академии.
