Орнат еле заметно поморщился: ну как же не вовремя припёрся дурак. Хотя… приказ раздеться явно не понравился рыжему рабу, и этот приказ отдал не он, а Фрегор! Так что это даже удачно. Что ж, Рыжий, запомни, не я тебя унижал, заставив раздеться и стоять голым, а этот мозгляк, не умеющий просчитать дальше двух первых ходов.
Притаившись под скамейкой, Вьюнок с замиранием сердца следил за происходящим. Кто такой Второй Старый, Северный, он знал ещё в питомнике, а здесь ему другие мальчишки столько нарассказали… а Рыжий стоит перед ним и говорит, как… как будто и не боится. А… а он тоже не боится, пусть хоть что с ним делают, он будет как Рыжий, стоять и отвечать, если спрашивают, но ни улыбаться, ни подлаживаться не будет! И тогда другие о нём будут, как о Рыжем, говорить, что…
— Ну! — не унимался, ничего вокруг уже не замечая, Фрегор. — Убедился?! А ну, покажи мускулы, Рыжий!
Гаор послушно напряг мышцы и свёл плечи. Орнат одобрительно кивнул.
— Ну, так как, Фрегор? Сделаем на праздник гимнастический турнир?
— С кем он тут будет соревноваться? — пренебрежительно фыркнул, приходя в себя, Фрегор. — Одевайся, Рыжий. И потом, дядя, на праздники я уезжаю.
— Жаль, — вполне искренне сказал Орнат.
Отнести это можно было и к словам Фрегора, и к тому, что приказ одеться был выполнен быстро и без малейших попыток превратить этот процесс в зрелище.
— Неужели на все праздники?
— Да, дядя, вернусь четвёртого, или даже позже. — И Фрегор насмешливо улыбнулся. — Во имя Отечества, дядя.
— Во славу его, — кивнув, ответил уставной формулой Орнат.
— Он вам ещё нужен? — раздался вдруг суровый голос Рарга.
— Нет, нет, забирайте, — вежливо, даже чуть заискивающе ответил Фрегор.
— Рыжий! — рявкнул Рарг от двери. — Пошёл на спарринг.
— Да, господин Рарг, — обрадовано гаркнул Гаор, пулей вылетая из зала.
Мгновенно выскочивший из-под скамейки Вьюнок схватил куртку Гаора и убежал следом. Орнат и Фрегор будто не заметили его. И тогда рискнул зашевелиться Милок. Ни Рарг, ни Фрегор, ни Орнат не посмотрели на него, и он чуть ли не ползком исчез из зала. Какое-то время Орнат, Фрегор и Рарг молча смотрели друг на друга. Потом Рарг небрежно изобразил щелчок каблуками и вышел.
— Не лезь в мои дела, — сердитым шёпотом сказал Фрегор, когда они остались вдвоём.
— Ради Огня, Фрегор, — пожал плечами Орнат, — у меня хватает своих дел. Кстати, после твоей… эскапады в питомнике встало воспроизводство. Может, дашь, — он подчеркнул голосом следующее слово, — своего раба на расплод? На общее благо. Не обессилит он от пяти случек.
Помедлив, Фрегор кивнул.
— Что ж… Разумно, дядя, я не против. Сил у него и на десяток хватит. Но только под моим контролем.
— Даже при личном наблюдении, — саркастически согласился Орнат.
Фрегор улыбнулся.
— Хорошо, дядя, приглашаю на зрелище. Вот вернусь из поездки, возьму небольшой отпуск в счёт работы в праздники и опробуем Рыжего.
Слишком лёгкое согласие Фрегора насторожило Орната, но он никак этого не показал, и они расстались вполне дружески, в твёрдой уверенности, что обман удался.
Спарринг был жёстким. Рарг под конец, когда Гаор здорово уделал сразу троих, сам встал против него, а Вьюнка и Милка тем временем гоняли и валтузили двое уцелевших. Так что когда всё кончилось и они вышли на лестницу рабской половины, Гаор еле стоял на ногах. А ещё Вьюнок, и Милок, опять свалившийся на лестнице. Гаор разозлился уже всерьёз.
— Сам иди! — пнул он Милка.
— Не могу, — простонал Милок.
— Ну, так ползи! Или подыхай! Порадуй дедулю!
Милок прерывисто вздохнул и расплакался. Плача почти в голос, цепляясь за перила, он действительно не так шёл, как полз по лестнице. Взвалив себе на плечо обессилевшего Вьюнка, Гаор шёл рядом, не так страхуя, как не давая встречным пнуть или толкнуть Милка.
Выйдя из зала, Орнат продолжил обход дворца. Разумеется, личные покои брата и племянников он миновал: их интерьер его не интересует. А вот общие залы, комнаты, галереи… В оружейной галерее, где всегда было сумрачно от обилия тёмного от времени металла, перед ним склонился в поклоне Голован. Орнат небрежно кивнул ему и остановившись перед ковром из щитов, мечей и кинжалов, провёл ладонью по лезвию широкого двуручного меча. Ладонь осталась чистой, и потому последовал новый кивок, уже одобрительный.
— Спасибо, хозяин, — польщёно улыбнулся Голован.
— Ты заменил уборщиц?
— Оружие не терпит небрежения, хозяин.
Орнат кивнул:
— Небрежность хуже ошибки, запомни.
— Да, хозяин.
— Ошибку можно исправить, а небрежность остаётся незамеченной, — задумчиво, как сам с собой рассуждал вполголоса Орнат. — Но за мелочами нельзя терять главное. Капля должна помнить о своём потоке, только тогда она стремится к общей цели. Ты помнишь, откуда это?
— Пятое поучение, хозяин? — неуверенно, тоном робкого вопроса ответил Голован.
Орнат усмехнулся.
— Почти, — и тоном приказа. — Подбери мальчишек посмышлёнее и обучи их. Будут мне читать вразбивку. Через неделю послушаю.
— Да, хозяин.
Голован почтительно поклонился и словно на мгновение слился со стеной, освободив Орнату дорогу. А когда тот ушёл, озабоченно оглядел галерею и нырнул в ведущую на вторую половину неприметную дверцу. Полученный приказ надо выполнить, а у него и без того хлопот выше головы. Да ещё за Мажордомом надо приглядывать, чтоб не мешал. Но здесь Мажордом сам ему помогает. Враг моего врага уже друг. Хочешь выплыть, не топи других, или хотя бы топи с разбором, а этот дурак ухитрился рассориться со всеми рабами, так что теперь у Мажордома сплошные упущения, а у нас всё тип-топ на радость хозяину. Много хозяев не надо: бьют все и никто не кормит. Служить надо одному, но так, чтоб другие не обижались. Пусть каждый думает, что ты служишь именно ему. Рыжий тут сглупил, конечно, но чего взять с обращённого, да ещё и военного, все они упёртые дуболомы и крутить ими можно… как нечего делать. Но это если знаешь, за какую ниточку и как дёрнуть. Нет, хозяин может Рыжего не опасаться. За своего Рыжий любому глотку перервёт. Вот и надо так повернуть, чтоб он своими кого нам надо считал, а не по своему выбору. Хотя пока его выбор правильный.
Под эти мысли Голован добежал до рабской казармы, мимоходом потрепал по голове девчонку-уборщицу и пообещал ей конфету, если и завтра в оружейной всё блестеть будет, потом обсудил со Старшим полотёров не надо ли щётки обновить, заскочил в малую вещевую к Младшей Кастелянше и выразил ей своё удовольствие по поводу порядка с мужскими носками, а вот гладильщиц надо приструнить, две рубашки сожгли, так, пока всех не выпороли, не возьмёт ли она это на себя…
