Проблема заключалась в том, что заклинания продления жизни действовали лишь на первых порах старения тела, и уж тем более не защищали от истощения магических сил, начинавшегося после пятидесяти лет.
Но на данный момент проблема старения волновало Главу меньше всего. Тень войны, беспощадной и неминуемой, нависла над всей Империей. Она исходила от Темных — тех самых магов, которых считали канувшими в небытие после Второй Войны. Их считали полностью уничтоженными…
Они все ошибались! И эта ошибка, сейчас, могла стоить светлым очень многого. Вот, уже который месяц сюда, в Азранн, приходят все новые и новые донесения, указывающие на непонятную активность в Свободных Землях, что находились по соседству с южными границами Империи. Несомненно, там что‑то готовилось: ходили слухи о часто появляющихся магах, носящих черные одеяния. Главу Ордена это очень тревожило, так как еще полгода назад о темных магах ничего не было слышно. Все менялось с невероятной быстротой и создавалось ощущение, что кто‑то очень умело и тщательно все подготовил.
За последнее время более половина агентов и добытчиков информации, посланных за границы Империи, не вернулись. А те, кто вернулся, приносили лишь скудные и порой ложные слухи. Их очень умело перехватывали и светлые даже не знали, кто это был. Никто точно сказать не мог, что слухи о возвращении Темных правдивы и не являются попыткой ввести боевых магов в заблуждение. Пока, Правящий клан сохранял эту информацию в тайне, но долго продолжаться это не могло. Когда все узнают о происходящем, в Ордене может подняться паника…
— Значит, вы считаете, что мальчишка уже готов? — голос второго мага вернул Главу из невеселых раздумий в реальность.
Владелец голоса сидел в роскошном и мягком кресле, положив ногу на ногу и задумчиво вертя в руке маленький золотой кулон, в виде продолговатого тонкого цилиндра. На вид ему было лет сорок — сорок пять. Красивое лицо с приятными чертами, глубокие черные глаза, присущие коренным жителям Азранна, и тонкие изящные руки делали его похожим на аристократа. Он производил впечатление умного и уравновешенного человека. Многие в столице знали Алерта как главного заместителя главы Правящего клана и его будущего преемника.
Алерт нравился Главе: в нем он видел острый ум, мудрость, необыкновенный талант стратега и, что немаловажно, чувство справедливости. Эти качества как нельзя лучше подходили будущему правителю Ордена. И единственной причиной того, что Глава все еще не поставил его на свое место, являлось то, что Алерт был слишком осторожным и не любил рисковать. Мастер считал: только идя на риск можно добиться чего‑то большего, чем имеешь сейчас!
— Думаю, что готов, — ответил правитель, после недолгой паузы. — Ты и сам видел отчет Киоса. Мальчишка победил в дуэли мага, которая была выше его по рангу на целых две ступени. Согласись Алерт, это впечатляюще для его возраста!
— Конечно, Мастер, — неохотно кивнул заместитель, — но Вор — это не девушка — маг, а опытный шпион и профессионал, сумевший забраться во Дворец Императора. Он убил всех магов, посланных за ним. Я только что получил отчет: за прошедший месяц Призрак расправился с четырьмя высокоранговыми магами, очень близко сумевшими подобраться к нему.
— Вот об этом я и хотел сказать. Мы теряем слишком много магов, а вор тем временем мог уже передать всю информацию темным…
— Достоверно известно, что Призрак не покидал границ Империи, — поспешно перебил его Алерт.
Магистр кивнул в знак согласия, но сдаваться не собирался:
— Да, он не покидал нашу территорию, но это не значит, что он не мог связаться со своими заказчиками здесь. Понимаешь, у мальчишки есть необыкновенный талант, и на сегодняшний момент только он способен найти его. Кроме того он обучался в Гильдии Теней. Ты и сам прекрасно знаешь об Испытании, что ждет в самом конце этого обучения. Оно ужасно по своей сути, и поверь мне, наш юный маг не был исключением для них.
— Значит, вы думаете что он?.. — на лице заместителя появилось тревога.
— Я практически уверен в этом, — ответил Глава, даже не дослушав вопроса.
Алерт задумался на минуту, а потом задал новый вопрос:
— А что если он станет опасен для нас самих?
— Об этом я уже размышлял, но, честно говоря, ответ мне неизвестен. По словам Киоса, парень довольно‑таки дерзок, и это действительно может стать трудностью для нас, — вздохнул он. — Но как бы то ни было, нашей основной и первейшей задачей сейчас является поимка и уничтожение вора.
— Мы еще не знаем, согласиться ли мальчишка? — с сомнением покачал головой его собеседник. — Он вполне может отказаться, а приказать ему мы не сможем в виду того, что он не достиг совершеннолетия. Лично я — будь у меня такой выбор — точно бы отказался!
Глава внимательно посмотрел на своего заместителя. "Вот из‑за подобного отношения ты еще не готов занять место Магистра" — подумал он про себя, а вслух сказал:
— Он не так прост, как кажется. Думаю, наше предложение сильно заинтересует его. Во всяком случае, мы обязаны сделать так, чтобы он не смог отказаться, — в голосе мага послышались стальные нотки. — И потом, мальчишка пойдет не один. Я собираюсь отправить с ним группу лучших магов — сыщиков. Затевается что‑то серьезное, и мы должны поскорей покончить с этой проблемой.
— Надеюсь, все получиться, — сказал Алерт, внимательно осматривая золотой кулон в руке. При этом на его лице была заметна тень сомнения.
В жизни Реннета эти пять месяцев пролетели совершенно незаметно. После того как Мастер Селеста согласилась взять его в ученики, свободного времени практически не осталось: с раннего утра и до позднего вечера юноша изучал новые заклинания огненной стихии под руководством учителя и попутно помогал ей в работе. Все оставшееся время после ужина у него уходило на тренировки боевых искусств и элемент Тени. Теперь он редко виделся с Торном, Дженной и Ванаэлем, который три месяца назад вернулся с патрулирования. О ночных прогулках по парку, которые он раньше любил, не могло быть и речи.
Впрочем, юноша знал, на что шел. Сама же Селеста не могла нарадоваться своим учеником, хотя проявляла эту радость лишь одобрительными улыбками и словами "неплохо". Реннет схватывал все буквально на лету и всегда стремился как можно подробней узнать о том или ином новом заклинании. А его уникальное чутье к магии и зрение, позволяющие видеть ее, оказались бесценными в многочисленных исследованиях Мастера. Учитель и ученик подолгу возились с каким‑нибудь артефактом или предметом, выявляя его свойства. Реннет сообщал результаты своих наблюдений Селесте, а та, в свою очередь, записывала их и в дальнейшем использовала в экспериментах.
Иногда Мастер брала юношу с собой в качестве помощника на общие уроки практической боевой магии, где его обязанностью было приглядывать за действиями остальных учеников и магов. Также, если Селеста просила его, Реннет наглядно демонстрировал сотворение того или иного заклинания. Бывали случаи, когда они на пару с Мастером проводили показательные бои, опять‑таки в целях наглядного примера использовании атакующих и защитных заклинаний.
Конечно, в первое время ученики и маги были недовольны присутствием юноши на занятиях в качестве помощника мастера. Многие из них находились выше Реннета по рангу, и им казалось унизительным его главенство. Некоторых бесило то, что приходилось спрашивать совета по поводу создания нового заклинания у мальчишки. Сам Реннет не обращал внимания на возмущения учеников и все его слова к ним были строго по делу. Он спокойно и безразлично объяснял им тонкости и хитрости использования огненных заклинаний, показывал их действие наглядным примером, при этом никого не ругал и не хвалил. Как бы там ни было, через некоторое время все смирились с его ролью помощника — в конце концов, они не могли не признать того, что юноша знал заклинания, которые им только предстояло изучать.
За прошедшие пять месяцев Реннет добился значительных успехов в огненной магии и его список выученных заклинаний появились десятки новых, в том числе и улучшенных — так называли базовые заклятия, переделанные для большей боевой эффективности. Они являлись редкостью, из‑за того что маги создающие их старались сохранить все методы в тайне. У Мастера Селесты имелось немало таких заклинаний, и некоторым из них она обучила юношу. Хотя стихия огня в основном специализировалась на атакующих заклинаниях, Реннет неплохо овладел и иллюзорными. Он не забывал о том, что в своем первом бою одержал победу благодаря заклинанию именно такого типа.
В связи с возрастающим мастерством и силой юноши Глава Киос не раз предлагал ему пройти экзамен на следующую ступень, но тот лишь вежливо отказался. Он считал это пустой тратой времени и здоровья. Кроме символичного повышения оплаты обязательного патрулирования границ и нескольких, бесполезных по его мнению, привилегий, повышение ранга не давало ничего. Постоянную должность в клане Реннет мог получить только с достижением девятнадцати лет, то есть совершеннолетия. А пока юноша старался, не забегая вперед все хорошенько обдумать, целиком посвятить себя тренировкам и повышению собственных боевых характеристик.
