Но нет. Односельчане так же, как и сама Фределия, недоуменно озирались по сторонам, пытаясь определить источник звука. Что же это было?
— ДРАКОН! ДРАКО-О-ОН!!! — истерично заорал кто-то, указывая на небо. В ту сторону, где на пике горы возвышалась прекрасная и неповторимая башня семьи Веллир, Страж Северного ветра.
Девушка со смешанными чувствами наблюдала за тем, как самый настоящий синий дракон описывает круги вокруг башни, не прекращая издавать громкий рев — не то устрашающий, не то предупреждающий — и изрыгать снег и град из своего нутра.
Радость от встречи с сородичем, гордость за то, что кто-то наконец решился показаться людям после долгих лет забвения, шок, от того, что это произошло именно сейчас… Облегчение и понимание, что в некотором смысле появление этого дракона только что буквально спасло ее от необдуманного и наверняка рокового шага. А ведь вряд ли бы ей что-то помогло в последствии избавиться от гнета людей… В том случае, если бы ей вообще удалось выжить…
Но все эти чувства перекрывались страшной злой ревностью, настолько сильной, что глаза начала застилать алая пелена…
Это ЕЕ БАШНЯ! Как смела эта презренная ледяная ящерица покушаться на то, что принадлежит ей?! Какого он вообще вылез из своего айсберга? Что делает на ее земле?!
И пусть формально северная часть материка на самом деле принадлежала как раз таки синим драконам, а башня уже много лет была занята живущими в ней людьми, Фределию это не волновало. Она так много времени и сил потратила на то, чтобы добраться сюда, поближе к Стражу Северного ветра, обосноваться в этой деревеньке, втереться в доверие к местным жителям. И все ради нее, самой желанной награды на свете!
Для дракона нет ничего прекраснее башни. Нет, не так — Башни! Ведь простых башен много, а настоящих Стражей всего четыре. Люди и не догадываются об их настоящей ценности! Для них это всего лишь чудесные магические постройки. Необычные, иногда забавные, иногда пугающие, но всего лишь дома.
Построенные еще в те незапамятные времена, когда миром правили драконы, Стражи заключали в себе всю силу стихийной магии. Той самой, исконно драконьей магии, которой сейчас обучаются по всему миру люди. А ведь эти самые люди и подумать не могут, что она подвластна им только благодаря давней связи их родственников с ними, с драконами. С теми, кого они презирают, ненавидят или считают мифом.
Башни могут делиться магической силой со своими хозяевами. Ее хватит даже для того, чтобы обрести всевластие над миром… наверное. В этом Фределия уверена не была, но заполучить могущество отчаянно желала. Это была ее заветная мечта еще с детства.
Ей всегда говорили, как она красива и прекрасна. Сравнивали с богинями, называли музой, вдохновляющей поэтов и художников. Вот только эти слова ее больше расстраивали и обижали, чем радовали.
Что толку от каких-то чужих богинь, когда она сама могла быть одной из них, помни человечество истории прошлого! Зачем ей вдохновлять кого-то другого, когда она сама способна и сказки писать, и пьесы разыгрывать! Причем ничуть не хуже всяких там народных артистов!
А так ей приходится всего добиваться самой. Сама нашла актерскую труппу, сама заработала себе славу, теперь сама захватит силу. Потом останется найти верных последователей и наращивать божественность. Не так уж сложно, на самом деле. Но все по порядку!
Почву для будущего урожая она уже подготовила — разнесла по миру, так далеко, насколько возможно, вести о чудесной и прекрасной себе. В чем-то вымышленные, в чем-то правдивые, где-то у нее было свое имя, где-то чужое. Но главное, что теперь все знают о неподражаемой огненной принцессе-драконице. Полдела сделано!
А с магией Башни у нее будет возможность напрямую воздействовать на сознание людей! Достаточно открыто продемонстрировать им всю свою мощь, заставить трепетать, преклоняться, благоговеть. Тоже ничего сложного, собственно! Всего-то — незаметно устроить местный катаклизм, а затем спасти население! И все! Она богиня!
Вот только все башни, к несчастью, уже заняты. И разумеется, драконами. Ведь человеку, сколько бы у него в роду не было когда-то этих существ, стихийная магия башни на самом деле чужда. Она им не подчиняется. А значит, в каждом Страже, населенном людьми, так или иначе обитает хотя бы один дракон.
В Страже Северного ветра он точно имеется. И Фределия была готова побиться об заклад, что это сам магистр Меридий Веллир. Хитрый змей из древнего рода Золотых драконов когда-то ловко прибрал к рукам это сооружение, обведя вокруг пальца всех: и людей, и драконов. Людей-то понятное дело, что с них взять! А вот драконов, своих сородичей… О да, это и правда достойно восхищения!
Сама судьба благоволит к ней, если теперь магистр вдруг неожиданно пропал, оставив Башню без присмотра. И, видно, об этом стало известно всем заинтересованным — вон как Синий торопится присвоить себе чужое!
Но это он явно зря. Кто ж так делает?! Нужно действовать умнее, хитрее…
— Он хочет нас сожрать!!! — закричала Фределия, усиливая всеобщую панику. — Хватайте все и бегом в укрытие! Башня сейчас самое безопасное место!
Как ни странно, ее послушали. Хотя, рассуждая здраво, можно было заметить, что деревне дракон уж точно никак не угрожает. Вьется он как раз над Башней, и если уж кого-то и решит сожрать, то, скорее всего, тех, кто в ней. Но отдавать без боя драгоценное сокровище девушка была не намерена. Так просто он ее не получит!
«Тебе придется сначала вытурить оттуда меня, мёрзлое ископаемое!» — подумала девушка и решительно двинулась в путь.
Добирались они долго. Даже на собачьих упряжках двигаться было нелегко. Шум от взмаха крыльев нависшего над ними существа усиливал уровень всеобщей тревоги. Извилистая дорога лишь увеличивала время пути, хотя само желанное убежище постоянно маячило перед глазами, зазывая к себе и с постепенно сокращающимся расстоянием усиливая предвкушение молодой драконицы.
Она почти слышала, как Башня слезливо просила: «Умоляю, прекрасная Фределия, спаси меня от этого неотесанного мужлана! Он совсем не умеет обращаться с дамами. Пожалуйста! Вовек не забуду твоей доброты! Одарю тебя магией, заполню ею доверху, напитаю до самых краев так, что фонить ею будешь до самой изнанки мира! Никто не пройдет мимо твоей мощи, все склонятся перед тобою! Только не оставь меня одну, обогрей в своем пламени, окутай своим теплом…»
Конечно, все это были лишь фантазии, но в голове уже начал складываться сюжет будущей сказки, которую она обязательно поведает миру после завоевания этой неприступной громадины. Как бы назвать ее? «Принцесса и Башня»? Или может, «Девочки всегда должны держаться вместе»? Или «Доверься огненной музе»? А может…
Увлеченная обдумыванием нового сюжета, Фределия не заметила, как они, наконец, приблизились к пункту назначения. И тут ее ждал еще один сюрприз.
У самого входа собралась группа людей из девяти человек. И судя по тому, как они были экипированы и как бесстрашно держались, можно с уверенностью утверждать, что это — охотники на драконов.
Неизвестные в широких кругах (ведь люди убеждены, что драконов не существует), но очень обсуждаемые среди драконов, эта маленькая группа людей являлась крайне опасным противником. То, что все они были простыми людьми, не подлежало сомнению. Правда, на счет их лидера, которого почему-то сейчас драконица с ними не наблюдала, она не была так уверена.
Они славились своими выдержкой, отвагой и честью. В некотором роде погибнуть от руки их славного лидера может мечтать каждый дракон. Не потому, что так уж хочется умереть. А просто это и правда наилучший вариант смерти. Гораздо лучше, чем быть затравленным ничего не смыслящими человечками, которые решат позабавиться с диковинной зверушкой или выкачать из ее тела всю магию и растаскать на алхимические ингредиенты. И уж точно лучше, чем пасть от когтей, зубов и стихии своего собрата, как это случалось когда-то в далеком прошлом…
Янокс Драконоборец или, как его еще часто называют, Драконья Погибель по слухам мог на глаз определить дракона, не важно, в каком облике тот скрывается — человеческом, зверином или истинном. Даже притворись дракон крысой, тот его обязательно найдет. Хотя чего тут искать! Такая крыса будет слишком заметна в любой темной щели. Какими бы мастерами по части превращений не являлись драконы, цвет своего окраса они, к сожалению, сменить не в состоянии.
