Теперь твоя очередь Леонардо! - снимая с пони наследника, произнес государь. - Иди сюда! Оп, да ты наездник прирожденный. А, Лео?
Мальчик уже не пугался и довольно смело держался в седле.
Леди наблюдала с улыбкой за тем, как Аскольд возиться с детьми. Он в этот момент преображался и сам становился ребенком.
После занятий с лошадьми, сонных детей несли в спальню на руках. Поездка на пони очень утомила юных наездников и они, почти не капризничая, уснули, не дожидаясь обеда.
-Еще мечи надо им сделать маленькие деревянные! - планировал государь. - Они же будущие воины.
-Ваше Величество, осмелюсь заметить, скорее мечи нужны Вам нежели мальчикам! - плохо скрывая улыбку, произнесла леди.
-Джудит, ты нарываешься! - со смехом пригрозил государь.
Отношения Аскольда и Джуд были скорее дружескими, их объединяло общее прошлое, а теперь и дети. Рядом с ней боль от потери Изольды немного притупилась, но все равно в сердце государя место было только для одной женщины. Леди знала об этом, и на место законной супруги никогда не претендовала. Она довольствовалась тем, что имеет, и за это Аскольд был ей очень признателен.
Следующие семь лет правления Аскольда для Эльвии прошли относительно спокойно, без потрясений. Наследник Евстахия оказался более самостоятельным правителем, чем ожидал совет. Его политика находила благосклонный отзыв у народа, но далеко не всем нравилась в высших сословиях и правящих кругах. Он нажил себе много врагов.
Авеса, как советника государя раздражало, что Аскольд принимает зачастую единоличные рискованные решения вопреки его доводам и предложениям совета. Маркиз придерживался консервативной политики, в стройную и выверенную структуру которой не вписывались реформаторские взгляды Аскольда.
***
По залитому летним солнцем коридору бежала девчушка в пышном зеленом платье с оборками. Ее мелкие рыжие кудри выбились из красивой прически. Наставница не успевала за этим сорванцов в юбке и кричала вдогонку:
- Леди Элис, я требую - остановитесь. Вы разобьете себе колени. Немедленно стойте!
Элис бежала, ей было весело и радостно. Из-за угла вышел мужчина крепкого телосложения с черными кудрями, лицо его покрывала щетина, одет он был в черные одежды. Элис не успела остановиться и врезалась прямо в него. Тот сурово глянул на девочку. Она опустила глаза в пол и не смела их поднять. Маркиз спешил на заседание совета и встреча с дочерью не входила в его планы.
-Леди Элис, потрудитесь объяснить куда Вы мчались, как заправская гончая?- строго спросил отец. - И почему Ваш внешний вид не соответствует Вашему титулу? Вы ведь благородная леди?
Девочка не успела ответить, как тут же подбежала наставница и стала оправдываться.
-Лорд Авес, госпожа больше не будет вести себя как не подобает леди. Это получилось скорее по моей нерасторопности, моя госпожа соблюдает правила дома. Извините, пожалуйста, меня и леди!
Маркиз взглянул с неприязнью на Эрин, он ценил ее профессионализм, но квохтанье над его дочерью раздражало. Если бы позволял возраст, он бы давно избавился от девчонки, выгодно выдав ее замуж.
-Леди Элис, я прощаю Вам Ваше недостойное поведение и впредь надеюсь Вы будете вести себя должным образом, - снисходительно произнес лорд.
-Да, отец! - тихо ответила девочка и подняла взгляд. Авеса передернуло от этого взгляда. Ему на минуту показалось, что на него смотрит сама Беатрис.
Он подал руку дочери. Девочка, сдерживая рвущиеся слезы, поцеловала ее в знак благодарности и покорности. Настроение ребенка было испорчено окончательно и она повернула обратно.
-Эрин, пойдем в покои! - расстроено попросила маленькая госпожа.
-Ну, как же прогулка? - растерялась няня. - Элис, ты так хотела посмотреть на лебедей.
-Уже не хочу. Что-то настроения нет, - степенной походкой, как того требовал отец, Элис вернулась в свою комнату.
***
Авес всю дорогу до зала заседания думал о своей семье. Его единственный сын растет слишком мягким и крайне зависим от матери. Маркиза не волновало, что мальчику еще нет и семи лет. Жена тоже надоела своей покорностью, казалось, что у нее нет своего мнения. Нужно было решать вопрос с Миллисент. И он придумал жестокий, но, как казалось, единственно верный выход.
Принцесса, как обычно, укладывала спать сына. Они лежали на кровати, обнявшись, и малыш рассказывал что важного с ним случилось за день. Миллисент сейчас бы с удовольствием обнимала двоих своих детей, но Элис запрещено появляться на половине отца, а они проживали именно там с Кервином. Вдруг в гостиной покоев послышался какой-то шум. Леди надела халат, заплела волосы в косу на ходу.
- Сынок, посиди тихо, как мышка! - попросила мать. Мальчик кивнул и спрятался под одеялом.
В гостиной стоял маркиз в сопровождении нескольких охранников и испуганной служанки.
- Авес, что происходит? - спросила принцесса.
- Миллисент, собирайся, ты уезжаешь! - приказал лорд, его лицо не выражало никаких эмоций.
- Как? - не до конца понимая что происходит, спросила принцесса. - Нужно же детей собрать, личные вещи, платья. Что произошло?
-Ты уезжаешь одна в монастырь Высшего Бога! - жестко произнес маркиз. - Дети остаются дома! Собирайся быстрее. С собой ничего не бери, там тебя всем необходимым обеспечат.
-Авес, за что? - с ужасом спросила Миллисент. Мальчик услышал разговор родителей и со слезами выбежал к ним.
-Мама, нет! - цепляясь за руки матери, плакал ребенок. - Мамочка, не уезжай!
-Успокой сына и немедленно отправляйся. У крыльца тебя уже ждет экипаж. - сказал лорд.
-Кервин, сынок! - она встала на колени, вытерла ему слезы. - Мальчик мой, помни ты сильный и храбрый! Не плачь, не нужно! Я люблю тебя и Элис! Заботься о сестренке и передай ей, что я очень вас люблю! - еле сдерживая слезы, чтобы больше не испугать ребенка, прошептала мать. - Кервин, ступай в свою комнату и ничего не бойся! Никогда ничего не бойся!
Она крепко напоследок обняла сына. Мальчик сопротивлялся, но его выдернули из объятий матери и унесли в другую комнату.
-Ненавижу! - прокричала принцесса мужу. - Ублюдок!
Маркиз прервал принцессу, ударив ее по лицу открытой ладонью. Его пальцы скользнули по ее щеке. Острая жгучая боль поразила Миллисент. Из глаз покатились слезы, а из груди вырвался сдавленный стон.
-Скажи спасибо, что ты родила Кервина. И поэтому сейчас едешь в монастырь! - произнес маркиз, склонившись над ухом принцессы. - А могла бы закончить как Беатрис. Окон в моем доме много. Увести!
Охранники схватили Миллисент под руки и вывели из спальни.
Мальчик не мог уснуть этой ночью, постоянно плакал. Няня дала ему успокоительный отвар. После этого Кервин уснул, но ему снился кошмар, случившийся наяву, как его разлучают с мамой. Этот сон будет мучить его на протяжении практически всей жизни.
Авес, удовлетворенный отъездом надоевшей жены, пришел к себе в покои, выпил вина и спокойно лег спать. Он считал, что дети рано или поздно успокоятся. У Кервина начнутся занятия и мальчик забудет мать. Наставником для сына маркиз выбрал своего брата, барона Амадея Бонво.
Все последующие дни Кервин, действительно, как и Элис, никогда при отце не упоминал об Миллисент. Но ночью они плакали в подушку от тоски по любимой маме.
Индирка сходила с ума в заточении в монастыре. Каждую минуту она вспоминала детей. Как они? Не обижают ли их? При монастыре был приют для сирот, там и нашла свое утешение леди.
***
В годовщину смерти государыни Изольды, трое ее любимых мужчин молча шли к семейной усыпальнице. Принца за руку вел отец. Мальчик не помнил свою маму, видел ее только на портрете, но с малых лет знал: чтобы он жил, она пожертвовала собой. В усыпальницу первым зашел молчаливый Дир с букетом цветов. После смерти сестры он стал замкнут и нелюдим, постарел, горечь от потери он носил в себе и ни с кем никогда не делился своей болью. Спустя несколько минут Веральди вышел и отошел в сторону. Отставной капитан не хотел, чтобы племянник видел его слезы.
