видно, какой кошмар творится в Эреду. Прибытие магов всполошило осиное гнездо — и то, что тут поселилось, начало выползать на свет. Зверье носилось, как угорелое. Люди, до того прятавшиеся под крышами, выбегали наружу — и никто не мог сказать, какая их часть заражена червями, а какая еще нет.
Но они точно скоро будут заражены все. Отбросив скрытность, зараженные нападали на соседей, врывались в дома. То тут, то там раздавались крики.
Приложив к глазу сложенную ладонь, Креол рассматривал улицы и дворы Дальним Взором. Сразу следовало это сделать, а не бродить по городу, напрашиваясь на неприятности. Конечно, они не знали, в чем опасность, а летающие над городом кудесники могли быстро насторожить источник заразы… кем бы он ни был.
Но теперь Креол мог заглянуть во дворы домов… и увидеть, насколько все плохо.
Вон сидит совсем юная девушка. Качает в руках сверток — судя по размеру, новорожденный. Но ребенка там уже нет. Вот она оголяет покрытую ранами грудь и пытается кормить… это.
Креол никогда не отличался мягкосердечием, но сейчас даже его передернуло.
— Лодки!.. — прокричал Шамшуддин.
— Чрево Тиамат!.. — возопил Креол, видя, как отходят от причалов рыбаки.
Твари заражали все новых людей. Те и другие брали штурмом ворота, но делать это изнутри оказалось даже сложней, чем снаружи. Сбежать из города пытались и зараженные, и те, кто от них спасался, но урские стражники, помня приказ лугаля и видя весь этот ужас, стояли железными шеренгами, пронзая пока каждого, кто прорывался через заслон.
Но на море не было никого. Об этом выходе все банально забыли. Никто не рассчитывал, что здесь обнаружится… вот такое!
— Итак, топить лодки, защищать ворота или отправиться за Шумамедху?.. — задумался Хе-Кель.
— Раз он все еще не появился, он в плену или сдох, — пожал плечами Креол. — Надеюсь, что сдох. К этим живым лучше не попадать.
— Это похуже куклусов будет, — угрюмо согласился Шамшуддин. — Брат, я спущу Хиоро и запечатаю ворота. Займетесь лодками?
Креол хмыкнул. У него поубавилось заклинаний, но в воздухе он мог продержаться еще долго. Если Хе-Кель создаст временной пузырь, они управятся… но будет непросто.
И тут одно из зданий взорвалось. Оттуда хлынули потоки холода, выросла ледяная глыба, и из нее вылетел старик в белой мантии — магистр Шумамедху.
У него не хватало руки. Торчала культя ниже локтя, запечатанная ярко-синим льдом. Вся левая сторона Шумамедху посинела, борода превратилась в сосульки. Стоя на ледяной пластине, он воспарил над городом, полубезумным взглядом окинул четверых мастеров и облегченно выдохнул:
— Все целы… ели тут что?! Прикасались к вам?!
— Нет, — отрапортовал Хе-Кель. — Но пытались.
— Где лугаль? — спросил Хиоро.
— Мертв, — бросил Шумамедху. — Мы попали в ловушку. Оно хотело сделать меня сосудом… но я его исторг.
Все посмотрели на отрубленную руку. Высокая цена, даже для магистра. Но в Гильдии хорошие целители.
— Это демон? — спросил Креол.
— Да, — коротко ответил магистр. — К воротам. Не выпускать никого. Второй раз мы через это проходить не будем.
— Лодки! — напомнил Хе-Кель.
— Сам займусь, — топнул по льдине Шумамедху.
— Я с тобой, — прищурился Креол, глядя на магистра с подозрением.
Исторг он. А точно ли исторг? Аура вроде чистая, но кто может знать все возможности этих тварей?
— Как пожелаешь, — криво усмехнулся магистр, верно поняв намерения Креола.
Дальше были смерти. Большую часть сделал Шумамедху, заморозив всю бухту. Креол же убивал тех, кто выжил в чудовищном хладе и пытался спастись пешком, убежать по льду.
Если бы эта червивая тварь не умела так хорошо маскировать ауру, они еще могли бы сортировать, отделять зараженных от чистых. Но они уже убедились, что зараза может сидеть очень глубоко, может подолгу не проявлять себя.
И они не могли рисковать.
— Город должен быть очищен, — сказал Шумамедху, когда они вернулись к остальным.
Шамшуддин и Хе-Кель завалили ворота. Из-за стен доносились крики, зараженные влезали по лестницам и падали с другой стороны, не жалея себя. Стражники растянулись длинной цепью, высматривали тех, кто шевелился, добивали копьями. Видя то, что выползало из ран, они в ужасе осеняли себя символом Мардука, поминали Тиамат и всех военачальников ее.
— Это наверняка Пазузу, — сказал Креол, листая книгу заклинаний. — Так, Длань Шамаша я не потяну…
— Это не Пазузу, — возразил Шумамедху. — Его зовут Тсав’Муму.
— Я такого не знаю, — слегка растерялся Креол. — В книге нет.
— Он сильнее Пазузу… и он старый, очень. Но это все, что я узнал… слишком был занят, пытаясь не сдохнуть.
— Сильнее Пазузу… — забеспокоился Хе-Кель. — Мы точно справимся?..
— Он отчаянно хотел заполучить меня, — сказал Шумамедху. — Я думаю, ему нужно тело. Обычные смертные оболочки не в силах вместить его в полной мере. Сейчас он зависит от них… живет только в них, я думаю.
— Птицы!.. — ужаснулся Шамшуддин. — И рыбы!..
— На улицах были мертвые птицы, — вспомнил Хиоро. — А червивых я не видел.
— Будем надеяться, что они не могут его выдержать, — вздохнул Шумамедху. — Иначе Шумеру конец.
— Убьем всех, а там поглядим, — вскинул жезл Креол. — А потом пройдемся по предместьям и очистим их огнем.
— Мы что, правда убьем всех? — заколебался Шамшуддин. — Брат, мы же все-таки маги… Необязательно сжигать весь город.
— Необязательно?.. — вскинул брови Хе-Кель. — А что ты предлагаешь?
— Это самый худший вид демона — рассредоточенный паразит, — сказал Креол. — Я не знаю такого демона, но это самый худший. Тварь бестелесная и многотелесная одновременно. Одного-единственного червяка хватит, чтобы она снова начала возрождаться. Надо прокалить всю почву на десять локтей в глубину.
— Не чересчур? — все еще сомневался Шамшуддин.
— Эта дрянь может истребить весь Шумер, — напомнил Шумамедху. — Хочешь, чтобы перекинулось на Ур?
— Там твои дети, Шамшуддин, — напомнил Креол. — Тебе не жалко своих детей? Представь их нашпигованной червями нежитью.
— Прекрати, брат. Зачем мы вообще изучаем магию, если все, чем мы можем ответить на беду — все сжечь?
— Затем и изучаем, — пожал плечами Креол. — Без магии мы бы целый город сжигали долго.
— Ты демонолог, брат. Разве старый Халай не учил нас изгонять демонов?
— Известных
