— Как? И кто ты, в конце концов?
«Я думал, ты все же меня узнаешь».
— Как, ты же просто го… Меч?!
«Молодец. Первое испытание пройдено. А теперь слушай внимательно…»
Меч говорил долго, обосновывая, споря, убеждая, но все равно Аронгу этот план казался еще более невыполнимым, чем попытка убить Старшего.
«Все понял?»
— Да, — он кивнул, забыв о том, что Изменяющий не может его видеть. — Но… Но как я выберусь из Полей?
«А это будет твое второе испытание — сможешь ли ты увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами?»
— Что ты… — начал было мальчик, но осекся, поняв, что Меч разорвал связь с ним. — Странно… Увидеть истинную сущность за искаженными фразами? Что это значит?
Поля оказались глухи к его вопросам. Только где-то закричала птица, затрепетали на легком ветру высокие стебли травы, куда-то задумчиво проплыли высокие белоснежные облака.
Раздраженно пожав плечами, Аронг двинулся дальше, уже даже не стараясь угадать дорогу к границе. У горизонта показалась небольшая рощица, и путник решил переждать там жару.
Они следили за мальчишкой, особо не скрываясь. Городской житель, практически никогда не покидающий стен Сардона, он не умел жить среди лесов и полей, так что наблюдателям не приходилось прилагать особых усилий, чтобы остаться незаметными.
Наблюдатели были очень странной парой. Мужчина и риттель. Зрелище, настолько невозможное для Анлиона последнего тысячелетия, что никто в него бы не поверил. Если б, конечно, увидел.
Мужчина кивнул своей спутнице — и та, чуть улыбнувшись, скрылась в кустарнике. Продолжая наблюдать за мальчишкой, он еще раз обдумывал все детали разработанного плана. Он отличался безумием — но именно поэтому все могло получиться. Впрочем, за последние несколько дней подобных безумств было совершено столько, что одним больше, одним меньше — большой роли не играло.
Только вот становилось очевидно — этой комбинацией безумств на кон было поставлено все.
Тем временем риттель выскочила на полянку, где расположился мальчишка. Тот рывком поднялся с места, обнажив нож, чем заставил мужчину нахмуриться. Но, разглядев, кто потревожил его покой, Аронг засмеялся и убрал оружие.
— Ты меня напугала. Привет.
— Привет, — риттель усмехнулась. — Мне захотелось проверить, насколько ты готов к встрече с врагом. Как вижу, готов.
— Что-то мне всегда казалось, что вы очень миролюбивые существа. И ты меня не боишься?
— Я больше не боюсь людей, — в улыбке риттеля была спокойная уверенность. Это было очень странно, судя по многочисленным рассказам, кролики отличались пугливостью и недоверием.
— Странно… — озвучил он свои мысли.
— Может быть, — она кивнула. — Меня зовут Мата.
— Аронг, — он улыбнулся. — Скажи, ты можешь вывести меня из Полей.
— Теоретически.
— А… — юноша на несколько мгновений впал в ступор. — Ты не умеешь ориентироваться?
— Умею. Только вот выводить тебя или нет — решать буду не я.
— А кто? — тут же спросил он.
С каждой минутой этого странного разговора Аронг все меньше понимал, что же происходит. То амазонки рассказывают про необычайную пугливость риттелей, то те сами, ничуть не опасаясь, выходят на него.
Мата ничего не ответила, рассматривая взволнованного мальчишку. Никогда прежде ей не приходилось видеть людей, не стремящихся убить ее, так близко. Однако, вспомнив недавних охотников, она помрачнела. Изменение настроения риттеля не ускользнуло от Аронга. Облизав пересохшие губы, он повторил свой вопрос.
— Кто же будет решать?
— Я, — раздался знакомый голос.
Обернувшись, он столкнулся со стальным взглядом Прэдика.
— Ты… здесь?.. — он медленно вытащил нож, отлично понимая, что шансов против криэйтора-Лорда у него никаких. Но сдаваться просто так тоже не хотелось.
— Я здесь. Вот, думаю, что с тобой делать.
Аронг побледнел. Рассказы о криэйторах никогда не были страшными сказками, оставаясь не менее страшной реальностью Анлиона. И что бы там не придумал Лорд, вряд ли ему это понравится. Как-никак, он все же предал Айран, оставил ее одну, когда ей так нужна была помощь.
— И что надумал? — он надеялся, что его голос не дрожит.
Мата одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и что-то зашептала на ухо спутнику. Согласно кивнув, он погладил ее по голове. В тот же миг риттель скрылась в кустах, Прэдик только проводил ее задумчивым взглядом, словно забыв об Аронге. Тому пришла было идея попытаться сбежать, но чтобы отказаться от нее, хватило доли секунды. С помощью риттеля его найдут за пару минут.
— Мата не любит вида крови, — зачем-то прокомментировал Лорд.
— Ты… — прошептал мальчик. — Ты… Почему ты предал ее?
Мужчина лениво перевел взгляд, пристально рассматривая отчаянного парня. Интересно, почему он в такой момент спрашивает не о собственной судьбе, а об Айран?
— Я ее не предавал.
— Ага, как же! Она…
— Выполнила часть нашего договора, — Прэдик не дал ему договорить. — Я не предавал ее.
— Но тем не менее она умерла.
— У вас, как я посмотрю, тоже не получилось отговорить ее от путешествия на эльфийскую планету. Моя попытка провалилась так же успешно.
— Хочешь сказать…
В голове снова зазвучали слова Меча, произнесенные совсем недавно. «Увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами…»
— Она отделалась общими фразами. Она… сказала неправду.
— Исказила истинную информацию. Так лучше звучит.
Аронг помотал головой, пытаясь уложить в ней новые факты. Несколько дней назад он так же упорно не хотел верить самой Айран, говорящей о том, что криэйтор ее предал, теперь с той же силой не хотелось верить упомянутому криэйтору.
— Я не знаю, кому из вас верить… — прошептал он. — Вы, все вы… лгали…
— К сожалению, — пожал плечами Прэдик. — Но учти, если бы в мире не было лжи — кто бы знал, что такое истина и насколько она ценна? Все мы обманываем друг друга. И себя.
Прэдик замолчал, ожидая, что же скажет Аронг. Взгляд мальчишки безумно метался по полянке, не в силах зацепиться за что-то. Слова Айран, Изменяющего Постижения и Прэдика были противоречивы, но и в какой-то мере дополняли друг друга.
— Я запутался, — наконец признался он. — Но я очень хочу верить тебе. Все же… Я надеялся, что ты сможешь стать нашим другом.
— Лорд Подземелий не может знать, что такое дружба. Мне недоступно это понятие.
— Все же мне хотелось бы верить в такую возможность. Хотя… Ты решил, что сделаешь со мной?
— Конечно. Мы проводим тебя к границе. Как-никак, именно ради этого Изменяющий Постижения связался со мной.
