Друид снова спустился в темный коридор, стараясь не наступать на мертвые тела и не поскользнуться в их крови. Он изо всех сил напрягал слух и зрение, чтобы вовремя обнаружить присутствие нападавших. Впереди в полумраке неясной тенью возвышался Слуга Черепа. Снаружи доносились крики, топот ног и бряцание оружия — это придворные гвардейцы, явившиеся по тревоге из казарм, окружали дворцовый парк. Тэй бежал, ощущая, как пульс стучит в ушах. Он сбросил плащ, чтобы двигаться свободнее. Там, где коридор поворачивал, Слуга Черепа инстинктивно бросился в сторону противоположного крыла, стараясь избежать встречи с Эльфийскими Охотниками, мчавшимися вверх по лестнице. Устремляясь следом за ним, Тэй позвал соплеменников на помощь.
Кликнул он и Ярла Шаннару. Слуга Черепа обернулся, и внезапная вспышка факела осветила жидкое красное месиво его обезображенной морды. Тэй крикнул, вызывая его на бой, и крик сорвался от ярости и злости. Однако крылатый охотник, не замедляя хода, повернул в сторону узкой лесенки, уводящей на крышу. Монстр двигался проворней Тэя и стал быстро удаляться. Друид в бешенстве выругался.
Внезапно в дальнем конце коридора показалась одинокая фигура, вынырнувшая из мрака, — с тигриной легкостью и быстротой она пробралась меж мертвых тел и повернула к лесенке за Слугой Черепа. Это был Ярл.
Тэй бросился вперед, стараясь бежать как можно быстрее, — у него срывалось дыхание, в ушах свистел ветер. Он добрался до лесенки несколькими мгновениями позже своего друга и последовал за ним. В кромешной черноте лестничного проема он споткнулся и упал, но немедленно вскочил и кинулся дальше.
У парапета Тэй увидел Ярла Шаннару, бившегося со Слугой Черепа. Крылатый охотник был более могуч, чем эльф, однако одержимость Ярла Шаннары сравняла их силы. Эльф боролся так отчаянно, словно для него не имело никакого значения, останется он в живых или нет, лишь бы противник не смог ускользнуть. Они перемещались взад-вперед по площадке перед балюстрадой, то выскакивая на свет, то скрываясь в тени. Ярл обхватил руками крылья монстра, чтобы не дать ему улететь. Слуга Черепа рвал когтями тело эльфа, но тот словно не замечал этого.
С криком Тэй устремился на помощь другу. Он собрал в кончиках пальцев магическую энергию, призывая ее, как учил Бреман, и ощутил, как тело наполняется силой, обогащаясь всеми стихиями мира, в котором он был рожден. Слуга Черепа заметил его приближение и повернулся так, чтобы Ярл оказался между ними и друид не смог бы воспользоваться магической энергией. Стоявшие внизу у стен дворца Эльфийские Охотники только что заметили сражавшихся и узнали Ярла. Они достали из колчанов стрелы и до упора натянули тетивы луков, готовясь к бою.
Монстру тем временем удалось вырваться из объятий Ярла и вскочить на балюстраду. На секунду он застыл в лучах света: огромный и черный, как ночной кошмар, спешащий сорваться в небо. Тэй, собрав все силы, послал в ненавистную тень разящий огонь друидов. Снизу загудели луки, и десятки стрел вонзились в тело твари. Слуга Черепа дрогнул, зашатался и взлетел, словно подожженный бумажный змей. Лучники обрушили на него вторую порцию стрел. На этот раз одно крыло отказало, и в последнем отчаянном усилии чудище бросилось на верхушки деревьев. Но тело его больше не слушалось, и он с грохотом рухнул на землю, где на него набросились гвардейцы с мечами.
И даже после этого умер он не сразу.
Поиски в парке, городе и окрестных лесах не выявили никаких следов нападавших. Похоже, все были перебиты. Возможно, они заведомо шли на смерть, зная, чем закончится их набег на королевский дворец Арборлона. Теперь это уже не имело значения, ибо миссию свою они исполнили — уничтожили семью Беллиндарошей. Мужчины, женщины и дети — Беллиндароши погибли во сне или едва проснувшись и не успев осознать, что происходит. Масштабы трагедии потрясали. Кортан Беллиндарош уцелел, но жизнь едва теплилась в нем. Целители трудились над ним всю ночь, однако надежды на выздоровление было совсем мало. Избежал трагической участи и один из его сыновей, Алитен, который накануне отправился с друзьями на охоту. Выжили также два малолетних внука короля, спавшие в детской, мимо которой прошел Тэй, направляясь в королевскую опочивальню. Гномы не успели добраться до них, и малыши даже не проснулись во время нападения. Старшему едва исполнилось четыре года, младшему не было и двух лет.
Всего за несколько часов город превратился в военный лагерь. Эльфийские Охотники, распределившись по кварталам, несли караул. По всем дорогам и тропам долины Ринн были разосланы патрули, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Никто не знал, что может произойти дальше. Убийство членов королевской семьи в собственных постелях повергло эльфов в ужас и смятение. Казалось, теперь все возможно, и каждому надлежало быть готовым к любой катастрофе.
К рассвету погода переменилась — похолодало, небо затянули облака, а воздух сделался стылым и тяжелым. Чуть спустя слабый ветерок наполнил его туманом и сыростью.
Тэй сидел с Ярлом Шаннарой у окна в маленьком алькове неподалеку от входа во дворец и смотрел на дождь. Тела убитых уже унесли. Все помещения дважды обыскали в поисках прячущихся убийц. Кровавые следы нападения смыли. Все это было сделано в темноте, до рассвета, словно для того, чтобы скрыть происшедшее от самих себя, спрятать свой страх. Теперь дворец стоял пустой. Даже маленьких внуков Беллиндароша переправили в другие дома до тех пор, пока не будет решено, что с ними делать.
— Знаешь, зачем все это сделано? — неожиданно спросил Ярл Тэя, нарушив долгую тишину. Тэй взглянул на него:
— Ты об убийствах? Ярл кивнул.
— Чтобы спутать нам карты. Вывести из равновесия. Помешать мобилизовать армию. — Голос его звучал устало. — Короче, не дать нам послать помощь дворфам. Если Кортан умрет, эльфы ничего не станут предпринимать, пока не изберут нового короля. Чародей-Владыка знает это, потому и послал в Арборлон убийц с приказом уничтожить королевскую семью. К тому времени, когда мы достаточно оправимся, чтобы принять решение, с дворфами будет покончено. Восточная Земля падет.
Тэй тяжело вздохнул:
— Мы не можем допустить этого. Ярл насмешливо фыркнул.
— Мы не можем предотвратить это! Дело сделано! — Он безнадежно махнул рукой. — Кортану Беллиндарошу очень повезет, если он доживет до завтра. Ты же видел, что с ним сделали. Он и без того не богатырь, Тэй. Меня удивляет, что он до сих пор жив.
Ярл оперся спиной о стену и положил ноги на сиденье стоявшего напротив стула. В такой позе он чем-то напоминал маленького мальчика, которого держат взаперти против воли. Одежда его была вся в пятнах — он так и не переоделся после боя. Слева по подбородку спускалась глубокая рана. Ярл промыл ее и тут же о ней забыл. Он выглядел совершенно подавленным.
