Этот договор должен был стать первым шагом по намеченному мною пути реформ. Не стоит преуменьшать значения принятого мною решения — это был беспрецедентный шаг, поскольку Император запрещал всем прочим правителям «человеческих» владений Мира любые сношения с представителями иных рас, оставляя за собой монопольное право на торговлю и обмен знаниями с гномами и эльфами, на вербовку наемников-троллей и прочее в таком духе… Принимая подобное решение, я рисковал вызвать императорский гнев, но, во-первых, я — демон и рассчитывать на доброе отношение Императора Великой империи людей не могу изначально, а во-вторых, мне казалось, что моя Альда — такое захолустье, что Императору все равно, что творится там. Пусть так и будет — до поры, пока мои реформы не выдвинут Альду в число первейших держав этого Мира… Во всяком случае, мне хотелось в это верить…
…И там, откуда он удрал,
Его Иуда обыграл
И в тридцать три, и в сто одно…
Смотри, смотри — он видел дно!..
В.Высоцкий
Два дня, наполненных впечатлениями, пролетели незаметно. На третий день Кендаг, явившийся, как и обычно, утром к Ингви, был явно чем-то смущен:
— Здравствуй, король Ингви…
— Привет! А что это ты сегодня так официально? — настроение у короля было приподнятое — сегодня предстоял прием у Анзога IV, на котором Ингви собирался окончательно решить все дела, касающиеся договора с орками.
— Да… Вот, понимаешь… тут такое дело… — Кендаг смущенно переминался с ноги на ногу на пороге пещеры, служившей Ингви спальней.
— Ну, вот что. Зайди, закрой дверь и просто скажи — что случилось.
Орк послушно шагнул вперед, осторожно затворил дверь и глядя в пол, пробормотал:
— Один из твоих людей сбежал…
— Как сбежал?
— Ну… Мы, разумеется, следили за ними — сам понимаешь…
— Понимаю.
— Вот… А ночью один тихо оседлал коня, прыг на него — и галопом в степь. Наши не поняли, что он делал, поскольку с лошадьми-то никто обращаться не умеет, а как догадались — уже поздно было. Я послал погоню со своими воинами во главе, приказал — живым или мертвым… — тут орк впервые осмелился поднять глаза на Ингви.
— Все правильно. Да не волнуйся — я тут не при чем, если ты об этом подумал — клянусь!
— Ничего я такого не думал, — однако после этого лицо орка сразу просветлело, — нет!
— Вот и хорошо. Как его вернут — посмотрим, в чем дело. Может, просто переволновался мужик… И давай пока об этом забудем — ведь скоро прием у Анзога. Ладно?
— Ладно!
Во второй раз Анзог принял гостей в гораздо более непринужденной обстановке, не было ни целой армии телохранителей, ни богато убранных палат — встреча состоялась в кабинете короля орков. После обмена обязательными приветствиями Анзог указал Ингви и Кендагу на стулья и тут же протянул два экземпляра договора между Короной Гангмара и Альдой:
— Видишь, король-демон, сколько ни читал я твое письмо, где ты излагал свои предложения о мирном договоре — ничего не хочу менять, до того твои условия мне по душе, так что и обсуждать, собственно, нечего. Я решил все оставить как есть. Но, может, ты что-то хочешь спросить? Или добавить?
— Да вот не знаю, как и сказать… — Ингви быстро просмотрел предложенный ему документ. — В таких случаях при заключении договора между, скажем, правителями-людьми, очень важен вопрос о гарантиях. Не сочти за обиду, король, но какие гарантии мы дадим друг другу?
— Мы поклянемся, — просто ответил Анзог — и поймав недоуменно-вопросительный взгляд собеседника, слегка улыбнулся, — эту клятву не сможет нарушить никто. Вот погоди — и сам все увидишь. Правда, для этого нам придется совершить небольшое путешествие — клятву мы принесем в самом центре Короны, посреди Больших Болот… Но ты, король, проделал ради встречи со мной такой путь, что это для тебя — пустяк.
И повторил:
— Эту клятву не сможет нарушить никто…
Путь к центру Короны Гангмара занял не меньше двенадцати часов. Поэтому, принимая во внимание старческую немощь Анзога и кое-кого из его свиты, а также отсутствие привычки к пешему хождению на такие расстояния у его гостя, орки (десять воинов и шестнадцать причудливо одетых и увешанных амулетами старых жрецов) двигались, часто останавливаясь на привал и цели путешествия достигли только на второй день… Как пояснили Ингви, путь в долину был лишь один — из Священной Залы, так как вся внутренняя часть горного хребта состояла из каких-то необычайно твердых горных пород, совершенно не поддающихся инструментам орков, скалы же с внутренней стороны обрывались вниз вертикальным уступом высотой от четырехсот метров до километра — спуск на веревках с такой высоты грозил немалыми опасностями. Поэтому все без исключения орки пользовались, чтобы попасть внутрь, единственным тоннелем, начинавшимся под престолом короля Северо-Западного Предела. Именно монопольное право на пользование этим тоннелем и сделало предков Анзога IV некогда первыми среди многих вождей племени орков…
Демона все это очень интересовало, он забрасывал спутников вопросами, те же в ответ пожимали плечами и ссылались на волю Гангмара, устроившего это место именно таким образом. Во время пути по тоннелю Ингви уловил некоторое «дуновение магии», как он сам это называл, но сам по себе этот факт ничего конкретно не объяснял, ясно было лишь, что здесь и впрямь не обошлось без вмешательства сверхъестественных сил…
На второй день низенький редкий лесок — скорее кусты, чем деревья — сменился болотами. Орки двигались уверенно по хорошо утоптанной, отмеченной по краям белыми камнями, тропе, в стороне же от тропы трава оказалась совершенно не смята — было ясно, что туда никогда не ступала ничья нога. Болото вокруг тропы по мере продвижения становилось все опаснее, сама тропа сменилась отдельными кочками, которые кто-то заботливо укрепил камнями и отметил вешками белого цвета, по сторонам чаще и чаще показывались окна открытой воды. Над головами столбом вились насекомые, пикировали на путников, кусались, лезли в нос и глаза. Орки стоически переносили это испытание, Ингви же ругался на непонятном языке, отмахивался, затем на ходу достал книжечку в черном переплете и не переставая бранить болота, насекомых, отсутствие ветра и прочее, принялся листать ее, затем остановился, повел рукой вокруг себя и гордо провозгласил какую-то непонятную оркам формулу. Насекомые тут же стали избегать его и демон продолжил путь, бросая на терзаемых гнусом орков победоносные взгляды. Улучив удобный момент, он спросил Кендага:
