В конце концов, она всё же переоделась в ночную рубашку, закуталась в халат, зажав в руке ножик для фруктов, и устроилась перед тлеющим камином.
…Из дремоты её выдернул какой-то странный звук, то ли тихий скрип, то ли шорох шагов по паркету. Кристен вскинула голову, прислушиваясь — комната наполнилась ночными тенями, лёгкий сквознячок колыхал тонкую тюль на окнах, создавая иллюзию движения. Принцесса встала с кресла, стиснув пальцы на рукоятке единственного оружия и всматриваясь в углы, у неё было чёткое ощущение, что в комнате кто-то был, так ей подсказывало внутреннее чувство.
— Милтон, хватит прятаться! — сквозь зубы процедила она, сузившимися глазами обводя комнату.
— Доброй ночи, Тайрен'эни, — вдруг раздался над ухом голос, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот.
Кристен не успела ни испугаться, ни предпринять попытку к сопротивлению: ночь вдруг ярко вспыхнула, и она потеряла сознание. Последним чётким ощущением принцессы была гладкая рукоятка маленького ножика, зажатая между ладонями — она инстинктивно сжала её, не выпустив из рук.
Берт ничего не мог поделать, когда оглушили Кристен, поскольку почти в то же мгновение сам получил сильный удар по затылку. Очнулся он в полутёмной камере, с чадящим факелом, без единого окошка и с крепкой деревянной дверью, обитой железными полосами. Поморщившись, Ленмор приподнялся с жёсткой деревянной лежанки, покрытой жиденькой соломой, и огляделся: напротив, на таком же жалком подобии кровати сидел ещё один пленник, судя по облику, находящийся здесь уже довольно долгое время.
— Доброго времени суток, — с лёгкой иронией произнёс незнакомец. — Какими судьбами здесь?
Берт осторожно дотронулся до шишки на затылке, величиной с голубиное яйцо, и невольно зашипел от боли.
— Сильно стукнули? — сочувственно поинтересовался сосед по камере.
— Достаточно, — сдержанно ответил Берт. — Могу я поинтересоваться, как вас зовут, сударь?
— Джарт, — отозвался тот.
— Как вы здесь оказались?
— Защищал честь сестры, — Джарт пожал плечами. — Наместник охоч до красивых женщин, но вот беда, не все они соглашаются идти к нему добровольно. Меня и арестовали за сопротивление страже, когда сестру тащили во дворец.
Берт поджал губы: встретиться бы с этим наместником… "Значит, Кристен скорее всего отвели к нему", — с некоторой тревогой подумал он.
— Теперь ваша очередь, — усмехнулся Джарт. — Вы так и не представились.
— Берт Ленмор, — кратко отозвался его собеседник.
Джарт в удивлении поднял брови.
— Тот самый? — уточнил он.
— Да, — кивнул Берт.
— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Килленмаре?
— Охраняю… знатную даму, — уклончиво ответил Ленмор — он не рисковал рассказывать постороннему человеку о принцессе. — Вы не пытались выбраться отсюда?
Джарт невесело улыбнулся.
— Пытался, милорд, и не раз. К сожалению, я ещё не научился вышибать двери темниц, а по-другому никак. Три раза в день дюжий стражник приносит еду, молчаливый, как гранитная стена, и увешанный оружием с ног до головы, и всё. Окон нет, замок открывается только снаружи. Шансов никаких, лорд Ленмор.
Берт негромко выругался.
— Я всё равно выберусь отсюда, — буркнул упрямо он. — Я должен помочь Кристен!
Джарт понимающе кивнул.
— Ваша леди? Боюсь, она уже у лорда Милтона, наместника Килленмара.
— Я ему руки узлом завяжу, когда встречу, — сквозь зубы процедил Берт, — если он хоть пальцем тронул Кристен.
Сосед по камере кашлянул, глядя в сторону.
— Милорд, не стоит так горячиться.
Ленмор чуть не выпалил, что это самое малое, на что он пойдёт ради принцессы, но вовремя прикусил язык. "Интересно, откуда эти разбойники узнали, кто такая на самом деле Кристен? — подумал он. — Кстати, если они знают про принцессу, почему бы им не знать про меня?.. — родилась вдруг беспокойная мысль. — В таком случае, долго гадать не надо, какая меня ждёт участь…"
Когда белое марево перед глазами рассеялось, Кристен обвела глазами то место, где оказалась: серый сумеречный свет скрадывал предметы и людей, находящихся в этом странном месте, являя взгляду лишь смутные тени, очертания. Выделялась только мраморная, белоснежная статуя девушки в короткой тунике, стоящей на коленях. Миловидное личико, обращённое к небу, выражало отчаянный ужас, тонкие руки подняты в тщетной попытке защититься от чего-то. Или кого-то?.. На шее статуи мягко переливалось розовым светом ожерелье из крупных, идеально ровных жемчужин. Кристен напряглась: "Я что-то читала о нём… Жемчужное ожерелье… о, боги, но оно же давным-давно пропало!"
Тут принцесса обратила внимание на собственное бедственное положение: она была привязана к толстому столбу, руки над головой, ладонями друг к другу, из одежды только тонкая и короткая белая туника — как у статуи. Ноги тоже были связаны в лодыжках. Лицо человека, стоявшего перед ней, скрывал глубокий капюшон красного балахона, только поблёскивали глаза в полумраке.
— Добро пожаловать, Тайрен'эни, — сказал он вкрадчивым голосом, его руки скрывались в широких рукавах. — Признаться, это был приятный сюрприз, что ты покинула столицу и пришла в Килленмар.
— Откуда вы про меня знаете? — спокойным голосом спросила Кристен — она решила не показывать страх.
Ей послышался ехидный смешок.
— Мы давно знаем про вас, и давно ведём охоту на хранительниц Артефакта. Думаю, вам знакомо это ожерелье, миледи?
Кристен изо всех сил напрягла память, досадуя, что невнимательно слушала уроки истории в Херим Амире. Было что-то, связывавшее Тайрен'эни и Жемчужное ожерелье, было!
— Нам нужна твоя душа, госпожа, — продолжал между тем человек в красном. — Она — последняя.
И тут Крис вспомнила. Предпоследняя Тайрен'эни, её бабушка Аллине, когда ездила в Килленмар, попала в руки странной секты, называвшей себя "Дети Королевы". Они владели непонятным и страшным предметом, Жемчужным ожерельем, с непонятной же магией, а составлявшие его жемчужины были на самом деле душами убитых девушек. Тогда Аллине разогнала секту, но к сожалению, немногие уцелевшие сбежали и унесли Ожерелье с собой. Кристен судорожно сглотнула. Как было написано, душа Тайрен'эни замыкала цепочку жемчужин, но что должно было случиться после того, как Ожерелье будет закончено, известно не было.
— Вас же больше нет! — выкрикнула она.
Снова раздался смешок.
— Ошибаешься, госпожа Тайрен'эни, мы есть. Ну что ж, приступим, — незнакомец вынул руки из рукавов, и Кристен увидела нож с широким лезвием из тусклого чёрного металла, по которому время от времени пробегали голубоватые искорки.
