После этих слов паренек протянул горячую чашку Грею и шепнул что-то на ухо старушке, получив одобрение в виде кивка, он тут же убежал, успев бросить на гостя любопытствующий взгляд.
— Где я? — с подозрением посмотрев на старуху спросил Грей, помешивая ложкой отвар, в котором было все что угодно, но мясо не попадалось.
— Не переживай, это безопасное место, что-то вроде прибежища для магов. Но об этом позже, сейчас в первую очередь ешь, быть может на вид выглядит не очень, но еще никто не ругал мою стряпню. Только осторожно — пока что очень горячо.
— Спасибо, — Грей принялся есть, долго дуя на каждую ложку похлебки, на что старушка улыбнулась от умиления.
В это время из-за ширмы медленной важной поступью вышел черный кот. Он сел напротив Грея и уставился на него своими большими желтыми глазами.
— Ты опоздал, — сказала коту старушка, даже не поворачивая головы в его сторону, — но он проснулся совсем недавно. И не переживай, он в полном порядке.
Кот оглянулся на нее, затем потянулся, зевнул и снова ушел за ширму.
— Он все время был с тобой, пока ты был без сознания, — продолжила старушка с необычным воодушевлением, — следил за каждым нашим действием и даже шипел, если кто-то без нужды беспокоил тебя.
— И что с того? — не отрываясь от похлебки, которая действительно оказалась очень вкусной, спросил Грей.
— Мы считаем его нашим хранителем, — не обратив внимания на грубость сказала старушка, — Много лет назад, когда ты был еще совсем маленьким, правитель Вортисман издал указ о том, что все маги должны покинуть города и перебраться в специально построенные для них деревушки. Указ гласил, что все маги, которые добровольно выполнят его условия, не будут преследоваться и смогут жить спокойно. Кто-то сразу, а кто-то немного погодя, чтобы проверить правдивость указа, покинули города и поселились там. Кто-то пришел один, кто-то со всей семьей, многие члены которой не были магами. И все было хорошо, но не долго. Около двух лет назад повсюду начались самые жестокие преследования магов со времен средневековой инквизиции. Вначале, то тут, то там стали происходить таинственные поджоги. Они происходили хаотично, то в городах, то в деревнях, где жили маги. Затем в местах, где устраивались пожары, стали находить жертв ритуальных убийств. Во всем конечно обвинили магов. Правитель Вортисман объявил, что маги начали собирать силы для новой попытки переворота, подобного тому, который произошел много веков назад. Для этого, по его словам, маги стали искать среди простых людей тех, кто хотел бы получить те же силы, что подвластны магам, и все происходящие огненные ритуалы — способ получения этих сил. Магов возненавидели с новой силой, хоть и не было предоставлено ни одного правдоподобного доказательства их виновности. И тогда правитель нарушил изданный им указ, приказав стереть всех магов с лица земли, как неблагодарный скот, пошедший против щедрого хозяина. Мы все потеряли свой недавно обретенный дом и нам пришлось искать новое укрытие. Вот тогда нам и повстречался этот черный кот, он привел нас сюда и тем самым спас. После того, как мы обосновались здесь, он всегда появлялся, словно проверяя, все ли у нас в порядке, но он никогда ни с кем не сближался, даже не давал себя гладить, за исключением одной маленькой девочки, с которой ты еще познакомишься, и тем более не приходил к кому-нибудьспать, даже если человек был болен. Но, как только тебя принесли сюда, он пришел и лег к тебе на грудь, свернулся калачиком и заурчал. У всех глаза на лоб повылезали, — смеясь описывала ситуацию она.
— Он же просто кот.
— Ты, наверное, встречался с суеверием, что черные коты приносят неудачу, — серьезно продолжила старушка, — Я же знаю одну древнюю легенду, в которой рассказывается, что давным-давно на земле жил великий воин-герой, который погиб, чтобы спасти своего друга, но после смерти его душа не нашла покоя. Этот герой сумел высвободить часть своей души из тьмы забвения и заключил ее в черного кота, и с тех пор он странствует по миру, помогая нуждающимся найти верный путь. И, кстати, благодаря этому коту был найден ты, а теперь он оберегает тебя, Грей, и оберегает не просто так. Все в это верят.
Грей с подозрением оторвался от миски с похлебкой:
— Откуда вы знаете меня? Я не называл своего имени.
— Твои родители тайно помогали нам строить ту деревню, где мы жили. Это было за долго до того, как она была разрушена людьми Вортисмана, — старушка выудила старую истрепанную черно-белую фотокарточку из кармана и протянула Грею, — ты очень похож на них, и поэтому я тебя сразу узнала.
Лица родителей начинали стираться из его памяти и Грей боялся, что когда-то они совсем забудутся, но сейчас он снова видел их, улыбающихся, стоящих среди еще десятка других людей, в числе которых была и старушка, сидящая рядом с ним.
Из-за ширмы снова появился парень, который привел старушку и на этот раз Грей сумел разглядеть его получше. Ему было лет семнадцать, он был высокий, широкоплечий, с растрепанными русыми волосами, и измазанным в копоти носом, а также на левой щеке у него было три неглубокие царапины:
— Бабуль, Роза сказала, что Лили проснулась и просила подойти к ним, как ты освободишься, — тихо произнес он, затем перевел взгляд на Грея, тут же потупив его, и удалился.
— У вас здесь все такие странные? — доев, поинтересовался Грей.
— На твоем месте я бы поблагодарила его, — улыбнувшись сказала старушка, — это он принес тебя сюда.
— Принес?
— Да. Ночью, кот пришел к нему и принялся будить, но Коул всегда спит очень крепко и нашему хранителю пришлось расцарапать ему лицо, чтобы добудиться. Затем он показал дорогу полусонному мальчику туда, где без сознания в оборванной и подпаленной тюремной одежде лежал ты. Просто чудо, что он нашел тебя прежде, чем кто бы то ни было еще. И я не имею ввиду надзорных Вортисмана, в том лесу обитают опасности пострашнее человека или хищников. И застенчивость мальчика вполне понятна. Коул очень восхищается тобой, ведь ты сумел сбежать из черной башни, этого жуткого места, где погибли его родители.
— Это не моя заслуга, — отведя глаза в сторону сказал Грей.
— Главное, что ты теперь свободен и можешь рассказать людям правду.
— Что толку от этой правды, если я маг? Что с того, что бедного несчастного мага немного попытали в черной башне? Нас все равно не перестанут бояться и ненавидеть.
— Многое изменилось за те годы, что ты был в заточении. Людям нужно знать, что там творят с «виновными» и не виновными. Поверь мне.
Старушка поднялась, забрала пустую чашку у Грея и предложила ему пойти с ней, чтобы размяться, познакомиться с другими жителями убежища и раздобыть подходящую одежду. Грей согласился, чувствуя, как все тело болит от долгого пребывания в горизонтальном положении и поднявшись, все еще чувствуя легкую слабость, отправился вслед за старушкой.
