Шестеро искателей приключений пошли вдоль рельс, проложенных по всей длине коридора. Он привёл их ко входу на второй уровень шахт. Пройти через него без препятствий не получилось – дорогу перегородили странные существа. Остромордые ушастые головы были увенчаны маленькими рожками, кожа покрыта чешуёй. Они были где-то по пояс авантюристам и тявкали, словно карманные собачки напудренных аристократов. Передвигались кобольды прыжками, отталкиваясь от земли мощными задними конечностями и помогая себе рулить длинным извивающимся хвостом.
«Т’рес!» – Разнеслось эхом заклинание.
Равена давно заметила, что Дайнахейр, как и Минск, проговаривает слова с сильным нажимом на «р». И вот теперь этот звук прокатился по полупустым коридорам, рикошетом отражаясь от голых стен.
Один из кобольдов принял на себя все магические снаряды и скончался, не успев вскинуть маленький лук. С остальными тоже не пришлось долго возиться, и через несколько секунд команда прошла под массивной сосновой балкой входа.
На этом уровне было душновато и жутко воняло мертвечиной. Неудивительно, ведь как только они повернули за угол, наткнулись на утыканные стрелами тела шахтёров.
– О, Сильванус! – Воскликнула Джахейра. – Они просто их растерзали! Надо идти вперёд и покончить с этим безумием, – полуэльфийка решительно зашагала вдоль рельс.
– Джахейра! – Окликнула её Равена.
Девушка сидела на корточках рядом с трупами и внимательно их рассматривала. Казалось, она и не собирается идти за подругой. Джахейра снова поймала на себе взгляд чёрных глаз, и ей стало не по себе. Такого тяжёлого взгляда она не ожидала увидеть на этом юном лице.
– Я шагу дальше не ступлю, пока ты всё мне не объяснишь, – снова в её голосе прозвучали нотки приказа, как тогда у арки в Крепости Гноллов, и друид поняла, сейчас не стоит спорить с воспитанницей Горайона.
– Хорошо, – выдохнула она. – Мы с Халидом действительно прибыли из Амна, но это совсем не то, что ты могла подумать.
– А что я могла подумать? – Равена распрямилась и сложила руки на груди.
– Ты могла подумать, что мы – амнийские шпионы и рвёмся в эти чёртовы шахты, чтобы ещё больше усугубить ситуацию на Побережье Мечей. Ведь Врата Бальдура официально обвинили в Амн в создании Железного Кризиса. Но это не так. Нас послали сюда, чтобы мы расследовали причины возникновения дефицита железа и нашли доказательства, что Амн непричастен к этому.
– Послали? Кто? Правительство Амна? – Взгляд Равены смягчился и стал любопытным.
– Э... Не совсем. Видишь ли, мы с Халидом – арфисты.
– Хм, теперь я понимаю, как вы познакомились с моим приёмным отцом.
Супруги синхронно покивали головами, Горайон был давним другом арфистов.
– А если ты не найдёшь доказательства? – Полудроу смотрела теперь как обычно, но рук так и не опустила.
– А если ты найдёшь доказательства, что Амн всё же виноват, – подняла брови Имоен.
Джахейра стояла с открытым ртом, не зная, на какой вопрос ответить сначала.
– Нет, Имоен, я уверена, что Амн здесь ни при чём, – выбрала, наконец, она. – Что же касается отсутствия доказательств… Если их нет в нашкельских шахтах, они должны быть где-то ещё. Будем искать дальше.
– Понятно. Почему вы сразу не сказали нам всё это?
– Мы не много знали о тебе, а про Имоен не знали вовсе! Мы понятия не имели, как ты отреагируешь на просьбу помочь нам с расследованием.
– Ты подумала, что я – простой наёмник и куплюсь только на обещание награды за проделанную работу.
– Повторяю: мы не знали тебя. То, что говорил про тебя твой приёмный отец, и какая ты на самом деле – это два абсолютно разных человека. По словам Горайона, ты должна быть паинькой-девочкой, а у тебя на второй день скитаний было три трупа за спиной.
Равена не верила своим ушам. Горайон описывал её как паиньку. Какая она, во имя пламени Абисса, паинька! От её проделок плакал весь Кэндлкип! Зачем надо было искажать действительность? Что плохого в том, какая она на самом деле?
– Я очень быстро учусь… – Задумчиво проговорила воительница. – Что ж, пойдём, спасём Амн от ложных обвинений. Но когда выйдем отсюда, ты уж постарайся припомнить всё, что ещё не рассказала.
Спуск на следующий уровень пришлось поискать. Мало того, что кобольды появлялись, будто из-под земли, так ещё друзьям приходилось петлять по лабиринтам коридоров. Наконец они заметили, что в некоторых местах тявкающих тварей практически не было, а в других их осыпали нескончаемым потоком стрел. Может «лающие демоны» охраняют вход? Следуя этому предположению, и оставляя за спиной всё больше и больше маленьких лучников, команда вскоре прошла под очередной сосновой балкой.
Три стрелы просвистели в воздухе и застряли в деревянной опоре всего в дюйме от лица Равены. Одна из них оказалась огненной, и пламя побежало по дереву вверх к каменному своду. Это заставило воительницу перебежать в укрытие за перевёрнутую вагонетку. К ней подсела Джахейра.
– Кобольды-коммандос, – сморщив нос, проговорила полудроу. – Я ожидала их: на трупах шахтёров были обгорелые стрелы. У каждого из них не так много стрел с огнём… – Она попыталась выглянуть из-за вагонетки, но несколько стрел заставили её одуматься.
– Угу, зато их там уйма целая! – Проворчала Джахейра.
– Почему они не подходят? – Поинтересовалась Дайнахейр, сидя за соседней тележкой.
– Они знают, что в ближнем бою слабы. Эти гадёныши просто не дадут нам высунуться, – продолжала злиться друид.
– Думаю, я смогу кое-что сделать, – кивнула рашеманка.
Она наложила на себя каменную кожу и встала.
– Тебя прикрыть? – Спросила сидящая рядом с ней Имоен.
– Не стоит.
Дайнахейр читала заклинание. Вначале звуки были едва различимы, но чем ближе был финал заклятья, тем громче становился голос магессы. Огненный шар ударил прямо в самую гущу толпы кобольдов. Пылающие кольца расходились от него, как круги по воде от брошенного камня. Через несколько мгновений всё было кончено. Команда шла между дымящимися трупами.
– Равена! Джахейра! Ребята! Посмотрите, что здесь! – Имоен показывала на что-то в вагонетке.
– Это руда. Нет. Это ХОРОШАЯ руда! – Джахейра держала в руках кусок твёрдой породы и даже постучала им о край тележки для пущей уверенности.
– А в соседней с ней руда испорчена, – отряхнула перчатки Равена.
– Ничего не понимаю. Выходит, что руда испорчена не в самой шахте, а портится чем-то или кем-то при доставке наверх, – Джахейра случайно взглянула поверх плеча воительницы. – У тебя за спиной кобольд, – решила предупредить она подругу, но Имоен уже спустила тетиву.
