…Трясина оказалась там, где он не ожидал ее найти, спрятавшись за ветками редколистного куста. Она не поглотила наемника мгновенно, как та лужа, но, вступив в грязь, Норид уже не мог сделать ни полшага.
В ту же секунду пропал и огонь. Откуда-то издали раздалось ржание лошади, слишком мертвое, чтобы исходить из глотки живого существа.
Норид дернулся и провалился по пояс. Черная, пахнущая гнилью грязь попала ему на лицо и заставила выругаться.
— Ну что делать будем? — риторически вопросил он.
Руку вновь дернуло болью, и несколько капель крови упали в болото, мгновенно слившись с темной грязью. Норид старался двигаться как можно меньше, чтобы не беспокоить трясину, но от этого мало что зависело. Сантиметр в час или в минуту — разве есть разница? Все равно одинокого человека, угодившего в болото, никто не вытащит.
"Не выживу я в болоте, и никто не выживет, будь он хоть драконом. Болото не терпит одиночек, слыхал?"
Норид слабо улыбнулся и тут же заметил вдалеке серую пелену. Она двигалась медленно, с какой-то пугающей неторопливостью — не обычная слабая дымка, как в остальной империи, но сплошная серая волна, окаймленная цепью из разноцветных огоньков. Поначалу крохотное пятнышко заняло собой весь горизонт, а потом обрушилось на попавшего в трясину наемника. Норид еще успел увидеть очертания изящной драконьей морды, чтобы уже в следующую секунду не увидеть ничего. Серый туман вернулся, принеся с собой слепоту, шепот и постоянное ожидание нападения. А еще — холод.
Полукровка не знал, сколько времени он провел так, окруженный серой кашей. Время словно растворялось в тумане, как и чувство реальности, как и тепло. Он попытался было ухватиться за ветки предателя-куста, но те рассыпались гнилью. Казавшаяся близкой тропинка неожиданно отодвинулась, а куда — Норид не знал. Холод болота постепенно пропитывал собой все, путая мысли, мешая придумывать пути к спасению. Тянуло в сон, но наемник не собирался сдаваться так легко, да и боль в руке все равно не дала бы ему заснуть. Постепенно он погружался в болото, и любое движение грозило поставить точку. Но он все равно мало что смог бы предпринять — грязь уже добралась до груди.
Рядом прошуршали крылья, мелькнули очертания падальщика, но полукровку это уже волновало мало.
И когда наконец он погрузился в дрему, туман вновь зашептал. Но теперь Норид различил слова, потому что они были обращены только к нему.
За легкость, с которой шел — увязнешь в трясине.
За беззаботность, с которой расставался — станешь одиноким.
За спокойствие, с которым убивал — узнаешь страх смерти.
За сочувствие и помощь, которые…
— Эй, ты чего, заснул?!
Норид моргнул и недоуменно возвел глаза к темной фигуре, возвышавшейся над ним. Туман мешал зрению, но этого и не требовалось. С такими рычащими нотками в голосе и характерным "примяукиванием" могли говорить лишь представители "львиного народа".
— Никак нет! Отдыхаю просто! — Полукровка неосторожно хлебнул болотной жижи и закашлялся. — К-хе… Тьфу ты! Прям спасу от этих целебных мазей нет!
— Может, еще немного тут посидишь? — Фигура села на корточки, и туман неохотно открыл запачканное лицо лиавы. — А я пока подожду…
— Э, нет, не надо! — спохватился Норид. — Слушай, Кайрин… — Он осекся, поняв, что преступил границу дозволенного. Но было уже слишком поздно. Крыса отшатнулась, будто получила пощечину, и тут же серая каша скрыла ее. Норид вновь оказался в одиночестве.
— Я идиот, — убито констатировал он, глядя туда, где только что исчезла его однокашница. — Эй, Крыс, неужели ты меня так бросишь?! Знаешь, мне тонуть не нравится!
Туман ответил молчанием, но спустя секунду Норид ощутимо схлопотал по голове. Скосив глаза, он увидел и орудие "схлопотания" — крепкую веревку с узлом на конце. Наемник поспешно вцепился в нее и лишь тогда сообразил, что девушка, пусть и из "львиного народа", вряд ли сумеет вытянуть взрослого мужчину.
Но Крыса явно имела свое мнение и свой план. Веревка в руках полукровки натянулась, что-то хлюпнуло, и он ощутил, как ослабла хватка трясины. Казалось, болоту наскучила игрушка, не знающая правил борьбы, и оно спешит поскорее расстаться с ней. Грязь перестала затягивать, наоборот, выталкивала из себя. Уже вскоре Норид вывалился на тропу рядом с тяжело дышащей лиавой.
— Спасибо, — прохрипел он.
Крыса вытерла с лица грязь, перемешанную с потом.
— Не за что. Ты идти можешь, задохлик?
Норид неуверенно кивнул, стараясь не стучать зубами. Холод болота пропитал собой все тело, а рука словно взорвалась болью, но… Какие же это мелочи по сравнению с жизнью! Полукровка с наслаждением вдохнул тяжелый, пахнущий болотом воздух и поднялся.
— Слушай, Крыса, ты тут как оказалась? Как дорогу нашла?
Лиава фыркнула.
— Я же чую… Обычно запахи здесь перебиваются. А тут четкие такие стали, без проблем по твоему следу шла. Эта малявка белобрысая наверняка бы сказала, что, мол, болото помогает… Ну их!
— Ага. А они-то где?
Крыса неопределенно махнула рукой.
— Там где-то. Главарь ваш, Шиорка, сказал идти за тобой. Мол, они, так и быть, денька на два задержатся, а потом двинутся вперед. Чтобы мы их нагоняли… Поводыря мне дал.
— Что?!
— Я тоже удивилась, — кивнула лиава и достала из сумки небольшой светящийся камешек, похожий на простой осветительный кристалл. Но и Крыса, и Норид знали, что этот "камешек" в десятки раз ценнее любого кристалла. — Слушай, Норид, ты уверен, что ваш командир… нормальный?
— В смысле? — Поняв, что идти они пока не собираются, Норид вновь плюхнулся на землю. Крыса вздохнула и опустилась рядом.
— Ну… что он человек, например. А то слишком уж он странный. Сильный, как бык, но двигается быстрее тебя. Умный. На харрца похож, а в тумане лучше темнореченцев видит…
Норид только пожал плечами.
— Не знаю. А пахнет от него как?
— Пахнет человеком, — сморщила нос лиава. — Но ты ведь знаешь, как тут все путается! Прям не знаю, что думать… Все остальные тоже на нервах были, когда я уходила. Зверюга вперед все рвалась, кроме мальчишки, никого не подпускала к себе. Левок этот около Шиорки увивался, но уже с опаской. Видно, и он что-то соображать начал, — вдруг усмехнулась она.
— А Глард?
Крыса покопалась в сумке и достала из нее ломоть хлеба и флягу, которые и вручила Нориду.
— Жри давай. Честное слово, если б не запах, подумала бы, что это мертвяк какой-то! А с полухаррцем все так же. Злой, всех взглядами прямо-таки прожигает. Думаю, он рад был бы сбежать, да куда? Твой пример его живо отучил… Короче, банка скорпионов у нас! Ну все, хватит болтать! — Крыса поднялась и вопросительно уставилась на полуэльфа. Тот отметил, что выглядеть она стала не в пример лучше. Ломка благополучно миновала, хоть и не бесследно.
