Рискнув взглянуть вверх, я обнаружил, что Гакс все еще наблюдает за нами со своей смотровой площадки, но Сборщики уже наполовину спустились с лестницы. Я прибавил шагу.
Ко мне плыл Снаркс и что-то кричал, но нарастающий шум из сводчатого коридора перекрывал все остальные звуки. Теперь я мог различить голоса: то ли пение, то ли крики «ура», то ли жалобные возгласы. Точнее сказать было трудно, поскольку оттуда же доносились также рев и поскрипывание. Что-то было знакомое в этих скрипах! Наконец я понял, что они ритмически совпадали с тем урчанием, которое я слышал, еще когда подходил к слизеварне. Надо бы наконец узнать, что это за урчание.
Кто-то дернул меня за рукав. Я обернулся и увидел, что это Снаркс. Никогда еще мне не приходилось видеть его таким испуганным. Правдивый демон дрожащей рукой указал туда, откуда доносились странные звуки, и пронзительно закричал прямо мне в ухо:
— Туда нам не надо!
Я попытался объяснить ему, что другого выхода нет, потому что Сборщики Ужаса уже наступают нам на пятки. Если мы повернем назад, то угодим прямо к ним в лапы.
— Нет, нет! Ты не понимаешь! — упирался Снаркс. — Нам нельзя входить туда! Это… это… дробильня! Там дробят, перемалывают, измельчают!
Измельчают? Я остановился и прислушался. Пожалуй, это никакое не пение и даже не крики. Это вопли! Точно. Чем ближе я подходил, тем больше это напоминало именно вопли.
— Сейчас мы соберем вас!
Я обернулся и увидел, что чудовища уже спустились. Что делать? Деваться нам некуда!
Сборщики прыгнули в слизь. Нори пронзительно крикнула:
— Не стойте у них на пути! Отойдите!
О, моя возлюбленная верно угадала, в чем их слабость! Одержимые могучим желанием поскорее собрать нас, монстры не в меру разогнались и теперь не могли остановиться. Я едва успел отодвинуть Снаркса и прижать его к чану со слизью. Сборщики Ужаса на страшной скорости проскользили мимо нас.
— Мы слишком разогнались! — хором пожаловались чудовища, и… дробильня их поглотила.
Вот когда мы услыхали настоящие вопли! Я подумал: «Интересно, это Сборщиков перемалывают или кого другого?» Впрочем, выяснять было недосуг. Теперь, когда мы избавились от Сборщиков Ужаса, пришла пора наконец заняться Гаксом.
— Кругом! Назад, на лестницу! — велел я своим. Они с готовностью повиновались.
— Дилер! Хендрик! — продолжал распоряжаться я. — Вы должны задержать Гакса!
— С удовольствием, — ответил Дилер Смерти, поднимаясь наверх через четыре ступеньки.
— Проклятие! — подтвердил свою готовность Хендрик, который едва поспевал за Дилером.
Наверху бушевал Гакс:
Поймать меня хотите, дураки?
Сейчас я в ход пущу свои стихи!
— «Дураки» и «стихи»? — презрительно спросил Снаркс. — Это он называет рифмой?
Еще сильнее рассвирепев, Гакс зарычал:
— Ты сомневаешься в моем таланте? Да я тебя сгною в… Нет, так тоже не пойдет! Ты меня расстроил, вот что! А когда я расстроен, я не могу рифмовать. — Вождь демонов ткнул пальцем в сторону Снаркса. — Я тебя знаю! И за что тебя выгнали из Голоадии, тоже знаю! Погоди минутку, вот я успокоюсь, и ко мне вернутся мои поэтические способности! Ну-ка попробуем…
Кто сомневается во мне — люд!
И он как раз сейчас… у-урр-ахт!
Дилер Смерти безошибочно нашел шею Гакса Унфуфаду. Однако у того хватило силы разжать тиски рук Дилера и сделать вдох. Сцепившись, демон и Дилер катались туда-сюда по платформе.
— Скорее к ним! — крикнул я остальным нашим.
— Смотри под ноги! — крикнул зануда Катберт. — Погоди, послушай… У меня идея! Давай я тебе посвечу, и мы посмотрим, как они придушат демона. Правда, неплохо придумано?
Я даже не удостоил его ответом. Мне сейчас была нужна Нори, которая уже пробежала половину лестницы.
— Ты не вспомнила какого-нибудь заклинания?
— Что-нибудь придумаем! — отвечал а она. — Вот пытаюсь сообразить, что общего у демонов с крупным рогатым скотом…
Наверху шла борьба. Минуту спустя Гакс победоносно выкрикнул:
Итак, я свободен, я не убит!
Теперь посмотрим, кто побе… пфф!
Предводитель демонов на время вырвался из объятий Дилера Смерти, но совсем забыл о Хендрике, и тот не замедлил обрушить на него Головолом.
— А? Чего? Кто? — тупо озирался Гакс, временно находясь под воздействием отшибающей память волшебной дубинки. — Ах да! Я — Гакс Унфуфаду и скоро буду Правителем Мира! — Демон пришел в себя и пустил в ход весь арсенал клыков и когтей.
Нори между тем была уже наверху. Она что-то торопливо бормотала, а руки ее быстро-быстро порхали в воздухе. Над Гаксом образовалась славная тучка, которая не замедлила пролиться дождем. Мокрый, но не сломленный демон метнул злобный взгляд на юную волшебницу:
Остановить меня водой?
Смотри! Рискуешь головой!
Я взбежал на платформу, за мною по пятам следовал Снаркс.
— Хватайте его! — кричал правдивый демон. — Он сейчас слабый! На таких рифмах далеко не уедешь!
Дилер снова крался к Гаксу. На сей раз он действовал осторожнее, но своего страшного замысла не оставил. А вдруг у него наконец получится!
Снизу три голоса сообщили:
— Мы вернулись из дробильни!
О небеса! Как им удалось уцелеть в этой мясорубке? Сборщики Ужаса уже карабкались вверх по лестнице. Гакс злобно расхохотался.
— Теперь вам крышка! — крикнул он и тут же разразился четверостишием:
Теперь вы приговорены.
Вам больше не видать луны
И родины несчастной вашей,
— Я просто съем вас с манной кашей!
Дилер Смерти бросился на стихотворца, но было уже поздно. Демон так окреп, что легко отбил атаку и злорадно захохотал.
— Теперь вам крышка! — повторил он. — Смежные рифмы никогда не подводят!
Я понял, что пришла наша погибель. Надеяться было больше не на что. Я повернулся лицом к лестнице. Встречу смерть с открытым забралом, с мечом в руке. Может быть, успею хотя бы ранить одного из Сборщиков.
— Что ты собираешься делать? — забеспокоился Катберт.
Я спокойно изложил ему свой план.
— Ничего получше не придумал? — недовольно спросил волшебный меч.
И тут я действительно придумал кое-что получше! Ведь Катберт не единственное мое оружие. Есть еще Вонк — Рог Убеждения. Он висит у меня на поясе! Я быстро отвязал мешок. Сборщики были уже у края платформы.
