но намного сильней.
— Оружие тоже оставим тут. Копья, метатели, даже щиты и доспехи. Это нас замедлит.
— Оставим оружие? — эхом отзывается Лоа Ти. Вот оно, думает она, вот. Наконец Найра отбросила свою маску и показала зубки, она теперь уже не советы дает, а распоряжения. «Оружие оставим тут, лошади нам не понадобятся».
— Если командир так решит. — тут же склоняет голову Найра: — я просто высказываю свое мнение.
— Командир? — гудит голос. Ксана. Ветеран многих битв. Амазонка, которая прошла многочисленные испытания, и сумела выжить, не только на поле боя, но и в дворцовых интригах. Она то уж совершенно точно сумела распознать нотки нетерпения в голосе Найры и изменившийся баланс власти. Такие как Ксана — просто чувствуют это.
— Все в порядке, Ксана. — поднимает руку Лоа. Некоторое время смотрит на Найру. Какой у нее выбор? Отправить Найру одну и развернуться, уехать в лагерь? Так и надо поступить, но… ей и самой хочется узнать, что именно случилось с беглецом. Кроме того — а если у Найры получится узнать что-то важное? Найти улики на теле? Беатрис без сомнения узнает об этом. Проще говоря она находится в положении человека, который может выбрать безопасную, но уязвимую позицию, или же рискнуть и выиграть больше. И еще — оставшись наедине с Найрой, она сможет узнать кто она на самом деле и является ли шпионом от Беатрис. А при случае… Пустоши могут быть опасны, да.
— А, ладно, — наконец решается Ло: — давай сюда свою эту тварь, которую на лицо надо надеть. И никаких самцов! Пусть лучше самка будет. Оружие и лошадей оставим тут. Ксана, Тира — отведете лошадей с имуществом в лагерь. Терру из второй сотни за старшую оставляю. Ксана — ее заместитель. Все ясно?
— Оружие оставите? — качает головой Ксана.
— Достаточно ножей. — отвечает Найра: — и то скорее, как инструмент. Кто сможет противостоять в открытом бою Амазонкам Императора, мы сами по себе — уже оружие.
— Да я что. Я — ничего. — пожимает плечами Ксана: — просто в свое время кочевники легенды рассказывали про Хозяйку Пустошей.
— Нашла чему верить. — откликается Лоа Ти и смотрит как Найра подбирает еще одного ракушечника и заносит над ним свой нож: — к завтраку будем назад.
Вторую линию следов они обнаружили довольно быстро, она пересекала следы беглеца, а затем — шла вдоль них. Человек, владеющий Скоростным Путем имеет массу преимуществ, он невероятно быстр, его сложно остановить и практически невозможно догнать. Однако Скоростной Путь имеет и ряд недостатков, во-первых, пользоваться им нужно с аккуратностью, даже простая ветка дерева или взлетающая птица на такой скорости может сломать кости, не говоря уже о другом человека или крупном животном, как правило такие столкновения заканчивались трагедией, пользователи Скоростного Пути разбивались в лепешку, убиваясь сами и убивая тех, кто встал на пути. Это словно зарядить кого-то в огромную баллисту и выстрелить навстречу друг другу — вдребезги! Второй недостаток Скоростного Пути сейчас лежал перед ними — когда пользователь несется с огромной скоростью — он оставляет за собой след. Этот след ни с чем не перепутаешь, мелкий мусор, ветки, листья, песок — абсолютно все взметается вверх, увлекаемые воздушным потоком, схлопывающимся вслед пользователю. Словно бы кончиком огромного клинка взмахнули — жжжик! Прямая линия. И да, на такой скорости очень трудно менять направление. Потому Лоа Ти и Найра — без труда шли по следу беглеца, рассчитывая на третий недостаток Скоростного Пути — его нельзя держать долго. Однако след все не обрывался, продолжая вести их вперед. Сколько же у таинственного беглеца выносливости?
Однако вторая цепочка следов была обычной — просто следы, такие же, что оставались за ними с Найрой — углубления в песке.
— Человек. Девушка. Невысокая. — говорит Найра, приседая над следами: — без груза. Ходить по Пустошам не умеет. Бежит довольно быстро. Плохо.
— Плохо конечно. — кивает Лоа Ти. Тут одного беглеца еще не догнали, а уже есть след кого-то, кто опережает их в преследовании. Что, если это неведомый союзник таинственного беглеца? Сам беглец вряд ли сможет оказать сопротивление, после такого интенсивного и продолжительного использования Скоростного Пути он на ногах то держаться не сможет, но если у него есть союзники… Лоа не верила в совпадения. Пустоши простираются во все стороны на сотни тысяч, если не на миллионы кликов, а вот тут — нашлись два следа. Пересеклись. Случайностей не бывает. Особенно таких.
— Плохо не потому, что она раньше его догонит. Плохо, потому что она ходить не умеет, наверняка ее уже червь сожрал. Ну или летатели. — Найра чешет кожу подбородка там, где она касается жесткой раковины, закрывающей нижнюю часть лица. Лоа снова вспоминает, что и ее лицо закрывает такая же тварь и что липкие, зеленые нити ее внутренностей тянутся глубоко в гортань, сдержала рвотный рефлекс и глубоко вздохнула, подняв голову вверх, стараясь дышать ртом. Не помогло. Воздух, который фильтровал ракушечник был мягок и полон кислорода, но отчетливый нутряной запах, запах влажных внутренностей живого существа — все равно чувствовался, проникал через рот, затуманивал голову. Отвратительно.
— У тебя ракушечник умер. — обращает на нее внимание Найра: — давай сменим.
— Уже? — Лоа терпеть не могла носить на своем лице этих тварей, но в сто крат хуже чем просто носить их на себе — было заменять старых на новых. За это время они сменили ракушечников всего раз, но каждый раз она с содроганием проходила через эту процедуру. Нет, технически все было просто и понятно, действительно пустоши вовсе не так пусты, как кажутся. Приглядись и увидишь признаки того, что под тонким слоем песка находится нужный тебе ракушечник — небольшая воронка у рта. Если смотреть на пустыню, чуть вдалеке, эти воронки — словно поры на коже, повсюду. Дальше проще — поддеваешь ракушечника и достаешь из песка, тот сразу же сворачивается в диск или клубок. Поддеваешь ножом третью пластину от головы, там проходит нерв, поддеваешь и чуть подаешь лезвие вперед, перерезая нерв и парализуя мышцы-сгибатели. В результате ракушечника выгибает и он разворачивается прямо на ладони. Тут-то нельзя зевать, нужно воткнуть лезвие ножа сперва отсекая нервные ганглии у головы, потом — у хвоста, взрезать брюшко и не мешкая, пока не пересохло все — поднести к лицу. А дальше это странное животное все сделает само — выстрелит липкими, зелеными нитями с отвратительным, нутряным запахом, выстрелит прямо в лицо, проникнет ими в рот, в нос, а если повернешь голову, то и в ухо. Это Лоа узнала на своем горьком опыте, когда первый раз инстинктивно отвернула голову от отвратительной массы внутренностей. Выковыривать нити ракушечника из уха было очень
