встречается до смешного мало, тут не поспоришь. А вот Белому знамени известны ответы. Можно выяснить, во что втянул их Силт Ло. В крайнем случае, попытаться умереть в бою. Если Гепард впадёт в очередное безумие, это весьма вероятно. Принца с ними нет, спасать некого. Бойцы у Белого знамени серьёзные, наверняка отступники — не всё, что у них имеется.
Всё-таки следовать сумасбродному плану Гепарда? Конечно, их могут и поймать. Такую вероятность тоже нельзя сбрасывать со счетов. А риск… риск есть всегда, разве нет?
Сова усмехнулся, поймав себя на такой мысли. Вот оно, подкрадывающееся безумие в полной красе. Последствия вил Гепарда. Раньше ни о каком риске он бы и думать не стал. Тем более, когда на кону стоит сущность. Но… разве есть выбор? Затаиться и ждать, пока враг сам найдёт их? Нет, бить надо первым, тут и думать нечего. Значит, Ланметир.
Бейз неспешно ехал по Пути Мира. Время от времени он приподнимался на стременах и осматривался вокруг. Прямой путь от Вердила до Трёх королей пролегал один, но ему известны ещё три тропинки. Пользоваться ими без нужды никто не станет, да и Тромвалу скрываться незачем, но ехидный голосок внутри продолжал грызть.
Ему нужны ответы. Зачем Тромвал назначил на эту должность? Он не мог не знать, чем всё обернётся. Или так и задумывал? Тромвал тот ещё засранец. Друг, но засранец. Нет, гадать бесполезно.
Солнце скрылось за горами, позади осталась половина пути, и Бейз начал подумывать, что зря выехал навстречу. Ведь Тромвал мог быть даже не в Вердиле. Да, за ним послали, но куда? Вот смеху будет, если он уже добрался до поместья.
Но Бейз не засмеялся. Мысли о возвращении всерьёз завладели им, когда впереди показался очередной всадник. Человек неторопливо скакал на белоснежной лошади, рядом вёл вторую, нагруженную сумками.
Даже не глядя на белоснежные волосы, Тромвал узнавался легко. Мало кто ездит с такой прямой спиной, словно на параде, да ещё и наряжается в чистенькие белые одежды, когда предстоит провести целый день верхом.
Бейз остановил коня. Вскоре Тромвал поравнялся с ним и безо всякого удивления кивнул, словно они заранее договорились о встрече.
— Ты как ждал меня, — заметил Бейз, когда они обменялись рукопожатием и направились к поместью.
— Догадывался, что ты так поступишь, — сказал Тромвал. — Зная твой непоседливый характер, ты наверняка опять решил, будто я заманил тебя в ловушку и поедешь разбираться.
— И?
— И это не так. Я надеялся, они не скоро вернуться в поместье. Ты бы успел освоиться, разобраться в делах, и мы могли бы избежать такой неприятной ситуации. Мы оба.
— Всё по твоей милости, — не упустил случая поддеть Бейз. — Вечно ничего не объясняешь, отправляешь непойми куда. Ты до последнего скрывал, на кого работаешь! А между прочим именно из-за них меня обвинили в убийстве товарищей, пытали и хотели отправить на арену!
— Вот как? — заинтересовался Тромвал. Всё-таки не знал. — Поделишься подробностями?
Бейз ничего не сказал, только рука сама потянулась ко лбу и почесала пять полос, оставшихся как напоминание о предательстве.
— Ты ведь знаешь, чем я занимаюсь, — не то спросил, не то сказал Тромвал.
— Собираешь информацию, — пожал плечами Бейз.
— Верно, но это не всё. Ещё подыскиваю людей, распределяю по должностям в соответствии со способностями. Видишь ли, даже после Первой волны далеко не все считают летар абсолютным злом. Часть винит пауков, силт ло, призвавших их. Летар ведь считали вымыслом, и даже Первая волна не смогла переубедить всех. Ну да, противник быстрее, сильнее, ловчее, некоторые обращались в зверя, но силт ло во время праздников показывали и не такие фокусы. Даже к нашим соседям с запада испытывают больше ненависти, несмотря на заключённый мир.
Вот я и нахожу тех, кто согласен работать на летар и подбираю подходящее занятие. Правила очень строгие, как ты сам знаешь. Любой серьёзный проступок карается смертью. О них я тоже сообщаю сразу, но всегда находятся умники, считающие, что можно поработать год-другой, подкопить золота, а потом сбежать. Были такие случаи. А потом несколько человек, которых я отправил работать прислугой в «Три короля», ограбили нас. Три человека, все служили в армии, мои знакомые.
Тромвал прервался, потянулся к сумке и вытащил оттуда флягу. Обычно в таких таскали выпивку, особенно бывшие солдаты, но Бейз не сомневался, что там простая вода, и даже не стал просить отхлебнуть. Смочив горло, Тромвал продолжил.
— Их следовало отправить в другие места. Затесаться в банды, вынюхивать сплетни по городу. Опасные занятие, сам знаешь, как обманчиво спокойны порой тёмные переулки.
Бейзу вспомнились его первые задания. Сходи туда, принеси то, выясни это. Так это была проверка? Впрочем, перебивать друга он не рискнул.
— Но я знал их, они были моими боевыми товарищами, и я подыскал им занятие поспокойнее — устроил прислугой в поместье. Работа не пыльная, по большей части сплошной отдых. Свежий воздух опять же, пустой дом. Но они узнали о сундуках в подвале, набитых золотом, и проснулась жадность. Когда мои наниматели узнали о пропаже, их разозлил не сам факт ограбления, ничего другого они от людей и не ждали, а то, кто их ограбил. На работу в важные места я всегда назначал проверенных людей. Например, тех, с кем заключали контракт. У таких нет причин предавать. Но я допустил ошибку, назначив на такую должность друзей из жалости. Их, конечно, поймали, и устроили показательную казнь. Выдали оружие и предоставили возможность защищаться. Всё равно, что выпустить цыплят против волка. У них не было ни единого шанса, и все это понимали. Больше я подобных ошибок не совершал.
— Пока не попался я, — мрачно произнёс Бейз.
— Именно. Но теперь я действовал осторожнее. Сначала использовал твои таланты по назначению. Потом подыскал место, где тебе будет проще освоиться, ты ведь вырос у виноградников. Но случилось непредвиденное. Приди они на пару месяцев позже, всё оказалось бы куда проще. Они заезжали в поместье зимой, и я считал, у тебя полно времени освоиться. Я бы заехал через пару месяцев, забрал управляющего, и тебе пришлось вести дела самому.
Тромвал снова потянулся за флягой. Бейз хмуро разглядывал друга. Вот как, забрал бы управляющего. Да, план действительно был. Но отнюдь не коварный, и уж точно не злобный. Даже как-то неловко, что он подозревал его.
— И теперь мы угодили в такую вот ситуацию, — продолжил
