— Как это закроешь? — внезапно возмутился толстяк-полицмейстер. — Ты знаешь, каких там судаков подают? Я в этом ресторане каждый день обедаю! Закроет он! Тебе, Головкин, лучше питаться надо, а то лезет в голову всякая дурь. Это от голода, точно тебе говорю!
— Жирный боров! — одними губами прошептал Головкин и отвернулся.
Но их распри интересовали меня куда меньше, чем стройная брюнетка, которая сидела справа от барона.
У нее были зеленые кошачьи глаза, и в насмешливом изгибе красивых губ проглядывало что-то хищное.
Брюнетка изящно держала высокий бокал с шампанским и время от времени делала крохотный глоток.
Девочка с характером!
— Наталья Николаевна Скоробогатова, — представил ее барон. — Двоюродная племянница графа Орлова.
Скорее всего, девица приехала с проверкой, понял я. Присматривает, чтобы барон не занимался самодеятельностью.
Наталья Николаевна лениво улыбнулась мне и, не глядя, протянула барону руку для поцелуя.
— А как вас зовут? — спросила она меня, качнув бокалом в мою сторону.
Голос у нее был глубокий и томный.
— Это Никита Волков, — ответил вместо меня Тимирязев. — Потомок знаменитого ликтора Волкова.
В глазах Натальи Николаевны промелькнуло любопытство.
— В самом деле?
Я молча кивнул и уселся на свободный стул рядом с полицмейстером. Толстяк как раз собрался оторвать гусю вторую ногу, но я его опередил. Подтянул блюдо к себе и занялся гусем.
На лице полицмейстера появилось по-детски обиженное выражение. Тимирязев расхохотался, а лекарь Головкин злорадно улыбнулся.
Улыбка Натальи Николаевны стала еще шире.
— Тяжелая ночь? — спросила она, глядя, как я с аппетитом уплетаю гусятину.
— Угу, — кивнул я, не вдаваясь в подробности.
— Вы слышали легенду о вашем предке?
Я вопросительно поднял брови, давая понять, что внимательно ее слушаю.
— Легенда говорит, что однажды ваш предок вернется, и уничтожит всех Одержимых. Что вы об этом думаете?
— Я думаю, что это вполне вероятно, — вежливо ответил я, запивая гуся глотком крепкого кофе.
Даже очень вероятно, если мне не дадут спокойно поесть.
Полицмейстер обиженно фыркнул. Схватил бутылку, налил себе шампанского и залпом опустошил бокал.
Наталья Николаевна брезгливо поморщилась и снова повернулась ко мне.
— Я слышала, что ваш предок закрыл десятки магических аномалий. А вы? Бывали когда-нибудь в аномалиях?
— Пару раз, — улыбнулся я.
Похоже, племянница графа расспрашивала меня не просто так. Наверняка у Орлова в баронстве целая шпионская сеть. Не доверяет граф барону.
В глазах Тимирязева промелькнула тревога.
— Пора начинать турнир, — вмешался он в разговор. — Претенденты заждались.
Часы на башне замка показывали ровно девять утра.
Барон Тимирязев подошел к краю террасы и взмахнул рукой.
Гул толпы усилился.
И вдруг, перекрыв его, с крепостной стены громко ухнула пушка. Я увидел, как из ствола вырвалось пламя и облачко белого дыма.
Бамм!
— Род Орловых объявляет ежегодный магический турнир претендентов! — отчетливо сказал Тимирязев.
Барон не старался говорить громко, но его голос легко перекрыл шум возбужденной толпы.
Приглядевшись, я увидел, что воздух перед лицом барона слегка дрожит и переливается.
Ага, воздушные элементали!
Вот кто усиливает голос барона!
Я сделал еще глоток кофе и слегка наклонился к Наталье Николаевне.
— А почему турнир такого богатого и влиятельного рода проводится в Курове?
Наталья Николаевна насмешливо улыбнулась.
— Это не основной турнир, а предварительный, — объяснила она. — Такие турниры проходят на всех землях, которые принадлежат роду Орловых. Победители получат право поехать в Столицу и показаться дядюшке. А он уже решит — принимать их в род, или отказать.
Под дядюшкой она имела в виду графа Орлова.
— Понятно, — кивнул я
Наверняка, такие турниры проводят все влиятельные роды. А претенденты из захудалых Одаренных ездят с одного турнира на другой, пытаясь пробиться ближе к родовой кормушке.
— А вы не хотите принять участие в турнире, Никита Васильевич? — внезапно спросила Наталья Николаевна.
— Нет.
— Почему? Насколько я знаю, вы — бастард. Имения у вас нет, наследства и титула не предвидится. Если хорошо покажете себя на турнире — я могу порекомендовать дядюшке присмотреться к вам. Иногда он меня слушает.
— Не хочу.
Я рассеянно покачал головой, прислушиваясь к себе. Кажется, пьяница Ксантипп, наконец, выспался!
Точно.
— Никита, — заныл демон Воды. — Налей мне шампанского!
— Обойдешься, — строго сказал я демону. — Кто ночью собирался петь песни и мешать мне спать?
— Мне было тоскливо, — объяснил демон. — Мне и сейчас тоскливо! И плохо!
— Обратись к Живчику, он тебя вылечит.
— Шампанское — вот лучшее лекарство!
Наталья Николаевна смотрела на меня с удивленным интересом. На секунду я даже подумал, что она каким-то образом слышит Ксантиппа. Но потом понял, что племянница графа удивлена тем, что я отказал ей в ее капризе. Не привыкла к такому обращению.
Ну, это дело поправимое!
И тут Наталья Николаевна проявила характер. Она легко поднялась со стула, взяла бутылку шампанского и наполнила мой бокал.
— Я хотела бы выпить с вами, Никита Васильевич! Не откажите даме!
Нет, она точно услышала мольбы моего демона Воды!
— Только один бокал! — продолжал ныть Ксантипп. — Иначе я умру!
Я хотел напомнить демону, что он давным-давно мертв, но не стал.
Это могло вызвать у Ксантиппа новый приступ депрессии. А мне только депрессивного демона и не хватало!
— Один бокал, — напомнил я Ксантиппу.
И улыбнулся Наталье Николаевне:
— С удовольствием!
Тем временем поле арены затянул сплошной прозрачный купол. Он не мешал видеть и слышать происходящее, но надежно защищал зрителей от случайного прилета магии.
Я проверил прозрачную пленку.
Странно — это была не энергия и не материя, а что-то среднее. Больше всего купол напоминал пленку порталов, через которые можно было войти в аномалию.
Магическая технология демонов?
Купол по периметру оцепили гвардейцы барона. Дополнительная мера защиты.
Вдоль шеренги гвардейцев, заложив руки за спину, прохаживался их командир. Время от времени он энергично шевелил могучими плечами, как делают борцы во время разминки.
Гвардейцы, мимо которых он проходил, испуганно замирали.
Похоже, это и был начальник охраны барона — тот самый, о котором меня предупреждал Зацепин.
Как секретарь его назвал? Марат?
Во внешности начальника охраны, и в самом деле, было что-то восточное.
— Это он отвечает за аномалии? — спросил я Тимирязева, показав бокалом на начальника охраны.
Барон к этому времени закончил вступительную речь и теперь стоял на краю террасы, глядя вниз.
— Да, — кивнул Тимирязев.
Лицо его было напряженным.
И вот из прохода под трибунами появилась первая пара бойцов.
Первым выбежал угрюмый плечистый здоровяк.
Оказавшись на арене, он вскинул над головой мускулистые руки и топнул ногой.
По земле прошла дрожь.
Трибуны затряслись, я услышал скрип дерева.
Зрители восхищенно ахнули.
Здоровяк был магом Земли. Хорошим, мощным магом.
Он взмахнул рукой, и по песчаному полю арены пролегла черная трещина.
Еще взмах!
Песчинки и комья земли взлетели вверх и осыпались с глухим стуком.
Трибуны взорвались аплодисментами. Зрители вопили и грохотали каблуками о доски настила.
Видно, представление противников считалось важной частью турнира.
— Ставлю пять к одному на земельника! — азартно запыхтел полицмейстер. — Опытный боец, сразу видно!
Да это не игрок, а мечта любого владельца тотализатора! Делает ставки, не взглянув на второго участника состязаний.
